Chapitre 1 776
« Que veux-tu ? »
À nouveau appuyée contre la rambarde, Merchant n'en était pas certaine, mais elle avait l'impression que, peut-être, cette cité merveilleuse n'était pas aussi majestueuse que la veille. Peut-être que l'Argent des Âmes et l'Or des Cœurs n'étaient pas aussi éclatants, un simple caprice de la lumière, sans doute.
Ou était-ce simplement que la ville était déjà conquise, sans même qu'elle ait eu besoin de quitter son navire. Bien sûr, elle n'avait pas vraiment mérité cette victoire, elle le savait. Sa famille lui avait donné une main imbattable ; tout ce qu'elle avait eu à faire, c'était de poser les cartes sur la table.
« Je t'avais dit que je n'aurais pas besoin de négocier avec toi », lança Merchant en riant. « Ils ne te laisseront pas faire, pas pour une chose pareille. »
Le visage de Mme Wynn se crispa, ce qui fut toute la confirmation dont Merchant avait besoin. Elle fit claquer ses mandibules dans un rythme rapide et saccadé, gloussant pour elle-même.
« L'Enfant Empereur a demandé que tu visites la cour en tant qu'invitée d'honneur », déclara Georgia Wynn en sortant une enveloppe dorée et luminescente de sa poche.
« Ce n'est pas nécessaire », répondit Merchant en levant une patte. « Je n'accepterai pas. »
« Quoi ? » s'étouffa Mme Wynn, horrifiée. « Tu ne peux pas refuser l'invitation directe de l'Enfant Empereur ! »
« Bien sûr que si. Je viens de le faire. »
Au diable l'incident diplomatique, aucune fourmi ne poserait une seule patte dans cette ville. Elles savaient ce qu'elles avaient fait.
« Cela aura… des conséquences », dit Georgia, l'air troublé. « Je ne cherche pas à proférer des menaces, mais la cour ne réagit pas bien aux affronts, même perçus comme tels. »
« Nous ne réagissons pas très bien non plus quand nos membres de famille sont réduits à de l'expérience, comme un apéritif pour la cour », rétorqua Merchant.
Georgia cligna des yeux, puis sourit.
« Le vernis de la politesse n'était qu'en surface, semble-t-il. »
« Hé, pas de peau ici, seulement une carapace », répondit Merchant en se tapotant le dos, « et elle est assez épaisse, merci beaucoup. »
« C'est le cas de le dire », répondit Georgia avec une brève révérence. Elle s'avança et s'appuya elle aussi contre la rambarde, contemplant les eaux en direction de la ville qu'elle appelait sa maison.
Elle soupira.
« Que veux-tu au juste ? Tu tiens l'Empire Atreum dans tes… mâchoires ? »
« Mandibules. »
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« Dans tes mandibules, en ce moment même. Le professeur préféré de l'Enfant Empereur est à l'article de la mort. L'application prudente de ta potion miracle l'a ramené du bord du gouffre la nuit dernière, mais il en a besoin de plus, beaucoup plus, s'il veut survivre. »
« Ce professeur souhaite-t-il continuer à vivre ? »
« Je… je ne sais pas. Connaissant ce vieil homme, je ne serais pas surprise dans un sens comme dans l'autre. »
Si seulement son propre professeur était prêt à l'accepter. Était-ce mal… de vouloir plus de vie ? Plus de temps ? Était-ce mal de ne pas le vouloir ?
« Puisque tu as été si généreuse en révélant leur faiblesse, je vais révéler la mienne. Je ne veux ni argent, ni noyaux, ni métaux précieux, ni accords favorables, ni baisse d'impôts, ni droits de port prioritaires, ni droits d'entrepôt exclusifs… »
« On dirait pourtant que tu veux très fort ces choses-là », ricana Georgia.
« Hum. Eh bien, je veux ces choses-là, mais ce n'est pas ce que la famille veut, ou dont elle a besoin. Je vais soutirer une somme d'argent vraiment indécente à l'Enfant Empereur, ne te méprends pas, mais ce n'est qu'un moyen pour arriver à une fin. »
« Je ne suis pas sûre de te suivre. »
« À l'heure actuelle, la seule source de ce médicament merveilleux est la Colonie », expliqua Merchant.
« Mais… ça ne doit pas rester ainsi », enchaîna Georgia, la compréhension brillant dans ses yeux. « Tu veux fixer un prix si élevé qu'il deviendra moins cher pour eux de descendre là-bas et d'aller le chercher eux-mêmes. »
« L'économie et le commerce sont les outils de la vraie diplomatie », dit Merchant avec nostalgie. « Comme l'eau qui coule vers le bas, tout suivra un chemin prévisible : celui qui rapporte le plus de profit. »
« Tu as vraiment… tu as vraiment trouvé un moyen de rendre l'invasion des cinquièmes strates rentable », réalisa Georgia, son esprit d'affaires hors du commun devançant chaque étape, le futur se déployant sous ses yeux.
Elle pouvait voir, tout comme Merchant, ce qui allait se passer. La nouvelle de cette substance miracle se répandrait, un fluide prolongeant la vie qu'on ne pouvait trouver que dans les cinquièmes strates. Chaque royaume, chaque ville, chaque Empire voudrait se l'approprier. D'abord, ils essaieraient de l'acheter. Quand cela échouerait… que pourraient-ils faire d'autre ? Ils essaieraient d'aller le chercher par eux-mêmes.
Bien que la Colonie ait pu être à l'origine du nettoyage des cinquièmes strates, elle n'aurait jamais pu accomplir tout le travail seule ; il lui aurait fallu cent ans pour couvrir une telle surface. Au lieu de cela, elles avaient trouvé un moyen d'enrôler le reste de Pangera pour terminer la guerre à leur place.
« Nous avons déjà sécurisé une immense étendue de territoire là-bas, à condition que nous parvenions à le tenir, bien sûr », dit Merchant. « Aucun d'entre vous ne connaîtra jamais le sacrifice que nous avons enduré et les efforts que nous avons déployés pour arriver jusqu'ici. Plus vite nous parviendrons à mettre le feu aux poudres chez les autres, plus vite ils pourront descendre là-bas et soulager mes sœurs. »
Elle se pencha à nouveau vers son sac et en sortit deux objets. L'un était un noyau, pas trop gros, brillant d'un bleu doux et réconfortant. L'autre était un dossier relié en cuir contenant quelques dizaines de pages tout au plus.
« C'est un noyau de wuffer. C'est le monstre que nous avons conçu pour convertir le mana toxique en mana purifié », dit Merchant en le tendant à Georgia, qui le prit avec révérence. « Et ceci contient quelques-uns de nos schémas les plus importants. Canaux de mana, entrées, plateformes de conversion pour wuffers, ce genre de choses. »
« Tu… tu veux que je vende ça pour toi ? »
« C'est ça », confirma Merchant. « Une fois qu'ils auront l'appétit pour l'invasion, tu pourras conclure la vente. »
« Et… que voudrais-tu que je demande en échange de ces objets ? »
Merchant retira ses lunettes et les nettoya brièvement sur sa robe avant de les remettre.
« Je pense… quelques exonérations fiscales, des droits d'entrepôt exclusifs, des permissions d'accostage préférentielles et de l'argent. Beaucoup, beaucoup d'argent. »
« Vingt pour cent de commission. »
« Vingt ? » piailla Merchant, avant de céder. « Très bien. Vingt, c'est entendu. »
Georgia se frotta les mains. Cela allait être très rentable, en effet.