Chapitre 1 773
En regardant de plus près, je vois la différence. C’est typiquement le genre de situation où, une fois qu’on l’a vu, impossible de ne plus le voir. Le tube lui-même, un puits vertical d’une taille plutôt généreuse, assez large pour que je puisse y passer, est recouvert d’une membrane qui semble supporter le poids d’une couche de mucus d’environ un mètre d’épaisseur. Lorsque la surface a été perturbée, le mucus s’est agité et a ondulé, révélant le passage sous-jacent pendant une fraction de seconde.
Mais ce n’est pas tout.
Je suis quelqu’un d’astucieux, et je sais quand quelque chose cloche. Tant que j’ai l’occasion d’observer une chose deux, voire trois fois, je finis forcément par la remarquer. Mes yeux sont faits de Cristal Immaculé, une substance qui ne peut percevoir que la vérité. Je n’avais aucune idée de ce que cela signifiait à l’époque, mais je commence à comprendre que je suis peut-être capable de voir à travers les illusions, les tromperies et autres tours de passe-passe visuels.
Car la couche de mucus, aussi ingénieuse soit-elle, n’aurait pas suffi à cacher quelque chose d’aussi imposant. Je suis certain qu’il existe également une couche illusoire qui dissimule le tunnel aux yeux normaux ; les Krath sont bien trop rusés pour laisser de simples remous à la surface du lac révéler leur entrée secrète.
Pourtant, le Cristal Immaculé tombe à pic ! Ces remous sont tout ce dont j’avais besoin ! Gweheheheheh.
Enfin, je ne devrais pas écarter l’idée qu’il puisse s’agir d’un piège mortel élaboré, mis en place par les Krath pour capturer des fourmis imprudentes et trop confiantes. C’est peu probable, mais connaissant ces limaces, cela reste possible.
Essayant d’avoir l’air un peu nonchalant, car je suis toujours sous la surveillance des limaces qui rôdent, même ici, je déambule au-dessus du conduit. Pas directement au-dessus, évidemment, mais assez près pour pouvoir l’examiner subrepticement d’un peu plus près.
Ouais, il y a bel et bien un grand puits vertical caché là-dessous. La couche de mucus au sommet le dissimule même à mon sens du mana. Je me demande comment je peux tester ce truc en toute sécurité. Si je descends à mi-chemin et que je réalise qu’il fait plusieurs kilomètres de profondeur, et que les Krath le font s’effondrer pendant que je suis dedans… ce serait un sacré mauvais moment…
« Euh, Protectrice ? »
« ... »
« J’aurais… besoin d’un coup de main. »
« C’est… inhabituel, Aîné. »
Eh bien, vous n’êtes généralement pas très utiles, mais je ne vais pas dire ça à quelqu’un qui m’a littéralement sauvé la vie.
« Es-tu capable de voir le tunnel vertical sous moi ? »
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« Euh… non. Pas du tout. Es-tu sûr qu’il y a un tunnel ? »
« Absolument, il est juste très intelligemment dissimulé. J’ai besoin que quelqu’un aille enquêter, juste au cas où ce serait un piège. Si l’une d’entre vous descend, les Krath ne remarqueront rien, et si c’est un piège… eh bien… »
« Perdre l’un de nos corps n’est pas vraiment un problème ? » demande Protectrice.
« Eh bien… euh… oui. »
« C’est exactement pour cela que nous avons choisi cette évolution. Nous accepterons la mission avec plaisir. »
Il y a une nette pointe d’enthousiasme dans sa voix, et je commence à me demander si mes vingt gardes du corps n’ont pas plus en commun avec Leeroy que je ne le pensais. Ce n’est pas une pensée rassurante. Mes soupçons ne font que se renforcer lorsqu’elles doivent finalement tirer au sort celle qui aura « l’honneur » de descendre dans le tunnel, car chacune d’entre elles s’est portée volontaire.
Finalement, c’est Défenderesse qui remporte le prix et se jette joyeusement dans la boue, confiante dans le fait que je n’ai pas perdu la tête et qu’elle ne va pas fondre instantanément dans ce lac de mucus acide inévitable. Il y a une sacrée agitation à la surface lorsqu’elle plonge, et je me détourne pour commencer à trottiner dans les environs afin d’essayer de réduire les soupçons des Krath. Je suspecte qu’ils pensent déjà que je prépare quelque chose, je traîne dans le coin depuis trop longtemps, y compris à un endroit très proche de leur tunnel secret.
Ils ne peuvent rien y faire, cependant. Ils devraient se révéler pour intervenir, et jusqu’à présent, ils n’ont pas semblé disposés à le faire, une politique qui, à mon avis, ne risque pas de changer. Je mets donc un peu de distance entre moi et le conduit, remontant même au-dessus du lac pendant un moment pour fouiner dans les tunnels voisins.
Juste au moment où je commence à me demander quand Défenderesse compte revenir vers moi, elle s’exprime depuis le dessous de ma carapace.
« J’ai terminé mon enquête. »
« Gah ! Quoi… depuis combien de temps es-tu là-bas ? »
« Oh, depuis un bail. »
« Tu n’es pas descendue par le conduit ? »
« L’une d’entre nous l’a fait, oui. J’ai fini par fondre dans le mucus, une substance infecte. »
Mon cœur se serre.
« C’était donc un piège après tout ? »
« Oh, non. C’est un passage. Il s’étend sur un kilomètre et demi, tout droit à travers le lac. Cependant, une épaisse couche de mucus recouvre les parois intérieures et s’accumule à la sortie. Je n’arrivais plus à m’agripper aux parois et j’ai dû lâcher prise, ce qui fait que je suis tombée directement dans la mare au fond. »
Ça… ça a l’air absolument atroce !
« Est-ce que… ça va ? » demandé-je avec hésitation. « Besoin d’un peu de repos ? »
Peut-être une thérapie ? Bon sang, quelle façon horrible de mourir.
« Pourquoi ? » dit Défenderesse, l’air sincèrement confuse. « On descend ou quoi ? »
« Oui, » soupiré-je. « Désolé d’avoir demandé. »
Il y a vraiment quelque chose qui ne tourne pas rond chez ces fourmis, peut-être que je ne m’en étais tout simplement pas rendu compte jusqu’à maintenant.
Si les parois sont couvertes de boue, alors je ne risque pas de descendre en rampant. La meilleure option est d’utiliser un Puits de Gravité pour me laisser descendre, ce qui sera serré, mais je passerai si ça ne devient pas plus étroit. Pour que le passage soit de cette taille, les Krath devaient l’utiliser pour faire monter et descendre des choses, leurs familiers peut-être ? Ou d’autres grosses bestioles ? Je ne vois pas pourquoi d’autre ils auraient besoin d’une telle taille.
Eh bien, ça a bien fonctionné pour moi.
Il est temps de voir ce que les limaces ont manigancé là-dessous.