Chapitre 1 763
Agitant joyeusement ses antennes dans l'air, Marchande allait de table en table, examinant avec soin le contenu de chacune. Elle avait emporté plusieurs outils pour faciliter son travail. Une loupe à facettes multiples pour inspecter les bijoux, un appareil enchanté fascinant qui mesurait l'éclat et la brillance, ainsi qu'une foule d'autres instruments qu'Enid avait insisté pour inclure dans la trousse de tout marchand qui se respecte. Avec les Compétences et le mana, la capacité des fraudeurs à créer des contrefaçons élaborées, presque impossibles à distinguer du vrai, était tout bonnement incroyable. Lors des transactions, le marchand prudent se devait de devenir un enquêteur hors pair, et Marchande, grâce aux enseignements de son professeur, à ses outils et à ses mutations, était devenue très compétente en la matière.
Avec aisance, elle vérifia le poids, la densité, l'iridescence, la consistance, la malléabilité, l'intégrité structurelle et une douzaine de mesures liées au mana, trottinant d'un objet à l'autre tout en prenant des notes méticuleuses sur chacun. Cependant, elle rencontrait rapidement des problèmes qu'elle n'avait pas anticipés.
Bien que jeune, elle avait manipulé une immense variété de matériaux précieux provenant du Donjon, du plus banal au plus profondément magique. Pourtant, elle n'avait jamais rien vu de tel que ces matériaux.
En termes de rigidité, les métaux étaient… assez médiocres. Spongieux, même. Plutôt que des métaux, ils ressemblaient davantage à… des muscles, des fibres charnues étroitement liées. En fait, ils étaient même plutôt humides, presque comme une éponge. Lorsqu'elle les poussait et les sondait avec ses outils, le liquide était expulsé, s'accumulant sur l'assiette, pour être réabsorbé dès que la pression était relâchée.
Visuellement, ils n'étaient pas très attrayants non plus. La plupart des articles les plus rentables provenant du Donjon étaient, après tout, des métaux lustrés et des gemmes, et elle avait espéré trouver quelque chose dans ce goût-là. Un métal brillant, jamais vu auparavant et extrêmement rare, aurait été un succès garanti et aurait rapporté des profits absurdes. Au lieu de cela, ces métaux charnus étaient… eh bien… laids.
Curieusement, ils étaient assez prometteurs en termes de propriétés. Solides, extrêmement solides, les fibres individuelles étaient capables de supporter des poids extraordinaires avant de rompre. En discutant avec les sculpteurs qui testaient ces métaux, elle découvrit qu'ils possédaient plusieurs fois la résistance à la traction du meilleur acier de la Colonie. Ce qui semblait génial ! Mais ils étaient extrêmement difficiles à travailler et nécessitaient un flux constant de ce fluide étrange pour maintenir leurs performances.
Clairement, une enquête plus approfondie s'imposait.
En passant à la table suivante, elle vit enfin quelque chose qui scintillait et ses yeux s'illuminèrent. Des paillettes ! Enfin, des paillettes ! Pressant son visage contre le dôme de verre qui recouvrait l'assiette en porcelaine posée sur la table, Marchande observa attentivement l'objet en dessous.
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C'était une gemme, merci à l'Aîné. Rouge comme le sang, sombre comme le vin, la lumière se jouait magnifiquement sur elle, brillant si intensément sur les bords qu'on aurait dit qu'elle fixait une ampoule électrique. Ses mandibules frémissant d'excitation, elle sortit ses outils et commença à mesurer la luminosité de la gemme, capturant la lumière réfractée, étudiant les facettes contenues à l'intérieur d'un œil vif et avide.
C'était stupéfiant.
« Puis-je la toucher ? » demanda-t-elle avec empressement.
« Vous pouvez », répondit un sculpteur à proximité.
« Excellent ! »
« Si vous voulez mourir. »
« Donc… ça serait un "non", alors. »
« Ah. Oui. Maintenant que j'y pense, nous devrions garder cela hors de portée des Immortels jusqu'à ce qu'il soit purifié. »
« Purifié ? »
« Oui. Nous pensons que cet objet contenait une concentration de mana qui a été nettoyée lorsqu'il a été immergé dans de l'énergie purifiée. Cependant, il reste un noyau de contamination qui imprègne la gemme. C'est un objet intéressant à étudier, car il semble résister à la pénétration du mana jusqu'en son centre. »
« Et… combien de temps avant qu'il soit sûr de le manipuler ? »
Et de le vendre !
« Pour l'instant, je ne saurais dire », répondit le sculpteur en haussant ses antennes. « Nous ne savons pas comment éliminer la contamination puisque nous ne pouvons pas la nettoyer jusqu'au cœur. »
Une autre impasse. Déçue, Marchande délaissa l'incroyable gemme et passa à la table suivante. Au début, cela ne semblait pas prometteur : un plat posé sur l'assiette, là encore sous un dôme. Dans le plat se trouvait une petite quantité, peut-être un dixième de litre, d'un fluide rouge vibrant et tourbillonnant.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda-t-elle au chercheur à proximité, sans prendre la peine de l'examiner elle-même en premier.
« Ceci ? Pour autant que nous puissions en juger, c'est un liquide qui n'a aucun effet sur les monstres. »
« C'est… pas très descriptif. »
« Eh bien, nous n'avons pas encore pu le tester sur des non-monstres », répondit le sculpteur sur la défensive. « Nous ne pouvons pas simplement balancer des liquides étranges sur les gens sans demander d'abord. »
« Avez-vous une idée de ce qu'il pourrait faire ? » demanda Marchande, commençant à désespérer.
« Nous avons effectué quelques tests initiaux sur de la matière organique. Pour autant que nous puissions le dire, il semble éliminer les défauts des tissus qui apparaissent à la suite du processus de vieillissement. Assez intéressant. »
Marchande se redressa. Marchande fixa le liquide. Marchande fit claquer ses mandibules lentement.
« Il corrige… le vieillissement ? » chercha-t-elle à clarifier.
« En un sens. Les monstres ne subissent pas ces erreurs, donc le fluide ne nous fait rien. Jusqu'à présent, nos expériences limitées montrent que le fluide élimine les défauts, puis crée de nouveaux tissus pour les remplacer. Il semble assez polyvalent. Nous l'avons vu se transformer en os, en muscle, voire en dents. »
Marchande hocha la tête tout en fouillant dans sa sacoche pour en sortir une allumette. En la frottant contre sa carapace, elle alluma son cigare et tira une longue bouffée pensive.
« Nom d'une fourmi », dit-elle.