Chapitre 1 762
Merchant n'était jamais allée dans les cinquièmes strates auparavant, mais jusqu'ici, elle ne voyait pas pourquoi tout le monde en faisait tout un plat. Ce n'était pas comme si elle risquait de s'approcher un jour des lignes de front ; son champ de bataille et celui de ses sœurs n'avaient absolument rien en commun. Bien sûr, elle avait le plus grand respect pour les sacrifices et les souffrances des soldats, des générales et de tous ceux qui se battaient si durement pour la famille, mais ce genre de conflit ne l'intéressait tout simplement pas.
En outre, elle pouvait apporter la puissance de feu de dix mille soldats sur le champ de bataille sous la forme de noyaux et d'autres matériaux. La valeur de son travail était tout simplement trop élevée, et elle en était parfaitement consciente.
« Je suis ravie que tu aies pu nous rendre visite », déclara froidement la fourmi devant elle.
Quelqu'un dont Merchant avait beaucoup entendu parler, mais qu'elle n'avait jamais eu l'occasion de rencontrer : sa consœur Championne, Solant.
Merchant effectua une révérence élégante, rejetant sa cape en arrière et faisant briller ses lunettes sous la lumière.
« C'est un plaisir de rencontrer la générale la plus réputée de la Colonie. J'étais impatiente de rencontrer la sœur responsable de la consommation de la totalité de la production de ressources de notre famille. Tiens, si quelqu'un devait calculer les dépenses de cette invasion, il trouverait des chiffres ahurissants. »
La générale marqua une brève pause, mais ses antennes s'agitèrent avec indifférence.
« Je ne suis pas sûre qu'une fourmi prenne la peine de considérer une telle chose. L'Aîné m'a ordonné de remporter la victoire ici, et je remporterai la victoire. »
« Oh, je peux penser à une fourmi qui pourrait faire les comptes. »
Merchant, bien sûr, avait fait les comptes. Ils étaient effroyables. Plus qu'effroyables. Le coût en ressources seul était astronomique, mais si l'on prenait également en compte le travail des fourmis impliquées…
N'importe quelle nation que la Colonie avait rencontrée jusqu'ici serait enterrée sous les dettes pour des générations.
Ce que la famille aurait pu accomplir avec ces ressources et ces efforts ! Rien que de penser aux projets monumentaux et aux sommets vertigineux qu'elle aurait pu atteindre avec ne serait-ce qu'une fraction de ce que Solant avait englouti ici en bas…
Elle devrait faire approuver ses propres projets par l'Aîné à l'avenir. C'était clairement le seul moyen d'obtenir le soutien total de la famille. Elle agita gracieusement une patte et sortit un cigare frais, le plaçant dans sa bouche sans toutefois l'allumer pour le moment.
« Eh bien, on m'a demandé d'enquêter sur la récolte issue de ce nouvel environnement des cinquièmes strates, en pleine résurgence. Je suis sûre que vous avez déterré toutes sortes de choses intéressantes. »
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« Notre priorité a été la guerre contre les Krath et l'accomplissement de la mission qui nous a été confiée. Il n'y a pas eu beaucoup de temps pour déterrer des… babioles. »
« Une babiole pour nous pourrait valoir une somme inimaginable pour d'autres. Ce sont des matériaux auxquels personne sur Pangera n'a accès, à part nous. Qui peut dire quelle valeur ils pourraient posséder ? »
« En effet, qui peut le dire ? » fit écho Solant.
« Moi, je peux », répondit Merchant en faisant claquer ses mandibules de rire. « C'est pour ça que je suis là. S'il te plaît, mène-moi aux trésors. »
Faisant volte-face, la générale commença à ouvrir la marche, se déplaçant à travers les larges passages de la forteresse et se faufilant dans le trafic furieux avec une aisance décontractée. De son côté, Merchant s'imprégnait des vues, des sons et des odeurs de ce nouvel endroit. Considérant qu'elle avait soigneusement calculé la quantité de matériaux et d'énergie que la Colonie déversait ici, voir cela de ses propres yeux était gratifiant à sa manière. Elle savait exactement à quel point cette entreprise était extraordinaire, jusqu'à la dernière pièce.
« Nous avons rassemblé ce que nous avons trouvé ici et demandé à certains de nos meilleurs spécialistes des matériaux de l'examiner », dit Solant en menant le chemin vers une ouverture étroite.
À l'intérieur se trouvait une chambre assez spacieuse, avec des tables aux plateaux scellés disposées uniformément selon un motif en grille. Il y avait déjà quelques fourmis à l'intérieur, mais une seule que Merchant reconnut.
« Smithant », lança-t-elle chaleureusement, « ravie de te revoir. J'espère que tu n'as pas été si distraite que ton atelier en a négligé ma commande ? J'ai besoin que ce travail sur l'acier soit terminé à temps. »
La plus éminente forgeronne de la Colonie leva les yeux de son travail et fit claquer ses mandibules avec irritation.
« Toi… » dit-elle platement.
« Moi », confirma joyeusement Merchant en s'affairant pour fouiner. « Sur quoi travailles-tu ? »
À ses yeux, cela ressemblait à un lingot de fer assez ordinaire posé sur une sorte de… champignon ou de moisissure ? Quoi que ce soit, il semblait que la matière organique poussait à l'intérieur du métal.
« C'est un type de champignon porteur de bactéries », répondit la forgeronne. « Du moins, c'est ce qu'on m'a dit. Tout ce que je sais, c'est qu'il semble avoir une relation symbiotique avec le métal. Il le ronge, mais le renforce en même temps. »
« C'est… intéressant », dit Merchant en considérant les possibilités.
« Le seul problème, c'est que si nous chauffons le métal une fois que les bactéries ont pris racine, nous les tuons et le métal devient cassant et inutile. »
Merchant scruta la substance rouge verdâtre sur la plaque devant elles. Il semblait effectivement avoir poussé dans le lingot. Fascinant.
« Un métal que nous ne pouvons pas façonner n'est pas très utile à qui que ce soit », observa-t-elle.
« Nous pouvons le façonner », rétorqua Smithant d'un ton bourru. « Nous ne savons juste pas encore comment. »
« Je vous laisse à vos occupations », dit Merchant en tapotant le dos de la forgeronne avec une patte. « Ça te dérange si je jette un coup d'œil par moi-même ? » demanda-t-elle en se tournant vers Solant.
« Je t'en prie », répondit la générale, toujours aussi calme et posée. Pourtant, Merchant ne put s'empêcher de détecter que sa sœur s'ennuyait un peu. Nul doute qu'elle avait beaucoup à faire et qu'elle n'était clairement pas convaincue que cette entreprise avait la moindre chance de se révéler utile.
Avec cette permission, Merchant se transforma joyeusement en ce que les humains aimaient appeler une larve dans une confiserie. Chaque table contenait un type de friandise différent et elle était impatiente de toutes les voir.
De la sacoche qui reposait toujours sur son flanc, elle retira une multitude d'outils et se mit au travail.