Chapitre 1 761
Solant sirota son thé, puis tourna la tête et grignota son biscuit. Le goût était exactement comme elle l'aimait, avec une pointe d'agrumes et une douceur agréable, sans être écœurante, qui fit frissonner ses antennes. Bien sûr, inutile de préciser que le thé était délicieux. Des notes fortes et terreuses qui laissaient place à un mélange subtil de saveurs en bouche. Solant préférait ces derniers temps boire son thé sans lait, pour mieux en apprécier la puissance, bien que le sucre, évidemment, fût une nécessité.
Grâce aux lignes d'approvisionnement sans cesse étendues reliant le cinquième niveau au monde supérieur et à la capacité agricole croissante de la Colonie, le thé et le sucre n'étaient plus les denrées rares qu'ils avaient été à cette profondeur. Faisant claquer ses mandibules avec satisfaction, la petite Générale se renversa en arrière et s'autorisa à savourer l'instant.
« Tu as l'air détendue », observa Leonidant non loin de là.
« Je suis toujours détendue », répliqua Solant avec calme.
Sa sœur agita ses antennes avec dérision.
« Oh, bien sûr. Les autres ne le voient peut-être pas, mais nous, on le sait. Tu es stressée à en mourir en attendant le retour de l'Aîné, et on le sait toutes. Pourquoi crois-tu qu'on a travaillé si dur, à ton avis ? »
C'était vrai. Bien qu'elle fût passée maître dans l'art de dissimuler ses émotions à la plupart des fourmis, ses dix-neuf sœurs les plus proches, celles qui avaient éclos en même temps qu'elle, semblaient lire à travers son masque, peu importait le soin qu'elle y apportait.
« Parce que je vous l'ai demandé ? »
« On a fait bien plus que ce que tu nous as demandé et tu le sais très bien. »
C'était également vrai.
« Eh bien, l'Aîné est de retour maintenant », nota Solant. « Donc notre situation est un peu moins désespérée qu'avant. »
« C'est une façon de voir les choses », dit Leonidant.
Toutes deux avaient vu la carte mise à jour ce matin. Ce n'était pas un changement visuel majeur, mais ce qu'il signifiait était colossal. Cela ne faisait qu'une semaine qu'elle avait chargé l'Aîné de détruire les quatre avant-postes qui maintenaient la Colonie sous verrou.
À vrai dire, l'Aîné avait passé le plus clair de son temps à voyager. Se déplacer autour des quatre côtés du territoire capturé représentait une distance considérable, après tout. Une fois arrivé sur le front, l'Aîné avait généralement anéanti les Krath, capturé quelques-uns d'entre eux, puis annulé leurs modifications des tunnels en moins d'une journée.
Elle ne savait pas exactement ce qui s'était passé lors de la dernière évolution, mais cela avait clairement aidé leur fourmi la plus puissante à s'adapter à l'environnement du cinquième niveau. Après avoir brisé les obstructions qui l'avaient tenue en échec pendant des mois, ils se dirigeaient maintenant vers les profondeurs pour attaquer le blocus là-bas.
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« Penses-tu que l'Aîné comprenne à quel point notre situation était critique ? »
« Probablement », répondit Solant en reprenant une gorgée de thé. « Il est toujours difficile de savoir ce que notre supérieur sait vraiment. Ils sont… imprévisibles. »
« C'est une façon de le dire. Je ne comprends toujours pas ce qui s'est passé lors de notre partie de Tunnel Ball. »
Solant se figea, l'air autour d'elle se tendit. Elle n'aimait pas qu'on lui rappelle sa défaite.
« Quoi qu'il en soit… de ça. Je suis sûre que l'Aîné a réalisé, dans une certaine mesure, à quel point les choses étaient devenues dangereuses. Incapables d'étendre notre territoire, les Krath s'amassaient à nos frontières, accentuant la pression. Ce n'était qu'une question de temps avant qu'ils ne trouvent une faille dans notre armure. »
« Tu avais tout prévu », rétorqua Leonidant. « Existe-t-il seulement une faille à trouver ? »
« Personne ne peut tout prévoir », réfuta Solant. « Pas même moi. Si je croyais vraiment que nos défenses étaient imprenables, aurions-nous travaillé si dur pour nous assurer qu'elles n'aient jamais besoin d'être testées ? »
Au cœur de la stratégie de Solant se trouvait l'expansion constante du territoire de la Colonie vers l'extérieur. Si les Krath avaient assez de temps, ils trouveraient des moyens de contrer le mana purifié ; la corruption était leur plus grande force, après tout, celle qu'ils comprenaient le mieux. Pour éviter que cela n'arrive, elle devait continuer à pousser, à les repousser, à ne pas leur laisser le temps de solidifier leurs lignes.
Pendant que son Supérieur dormait, en pleine évolution, elle avait fait de son mieux pour se débrouiller sans lui, pour maintenir sa stratégie et faire avancer les choses. Des gains massifs avaient été réalisés durant cette période, mais ils ralentissaient toujours, proportionnellement parlant. C'était une danse délicate qu'elle menait contre les Krath. Ils ne pouvaient pas atteindre la zone de sécurité pour blesser les fourmis, mais les fourmis ne pouvaient pas non plus pénétrer dans la corruption pour nuire aux limaces.
Alors ils faisaient la course, une course pour voir qui résoudrait l'impasse en premier. Solant avait l'avantage sur ce point désormais, mais les limaces n'abandonneraient pas, pas avant la toute fin. C'était l'une des raisons pour lesquelles elle avait demandé des captifs. Il était peu probable que l'un d'eux coopère, mais si elle pouvait découvrir sur quoi les limaces travaillaient, elle pourrait reprendre une longueur d'avance.
« La prochaine vague d'expansion est prévue dans deux jours », dit Leonidant, comme si Solant ne le savait pas déjà. « Jusqu'où comptes-tu pousser ? »
« Juste assez pour les maintenir en retraite », dit-elle. « Notre objectif principal doit être ailleurs. »
« Oh ? » s'étonna Leonidant. « Pourquoi cela ? »
« Parce que l'attention de nos ennemis est ailleurs. »
Dans les profondeurs, c'est là que la majeure partie de la résistance de la tribu des limaces s'était rassemblée. Les Krath ne voulaient pas qu'ils descendent plus bas, et elle voulait savoir pourquoi.
« Nous devons percer jusqu'au sixième niveau », dit-elle, « le plus tôt possible. Une fois qu'un pont vers le nouveau monde sera établi, la Colonie aura tout le pouvoir du monde. Chaque royaume, empire et cité sera désespéré d'y accéder. Voilà nos renforts. Si nous pouvons en influencer assez pour qu'ils lancent leurs propres campagnes dans le cinquième niveau, les Krath auront trop de fronts à gérer et seront incapables de se concentrer sur nous. Une fois que cela arrivera, nous gagnerons. »
« Et qu'en est-il de Marchande ? J'ai entendu dire qu'elle serait ici demain ? »
Solant grignota son biscuit une fois de plus.
« Je ne vois pas comment elle peut aider, compte tenu de ce que je sais, mais l'Aîné a insisté. Je vais lui faire plaisir pendant un moment. »