Chapitre 1 754
Il s'avère que la nurserie n'est pas tout à fait là où je me souvenais qu'elle était. La forteresse est toujours absurdement vaste et les pièces sont constamment réaffectées. L'une des Gardiennes de couvain résidentes, une charmante sœur à moi nommée Tendant, me conduit là où je souhaite aller et m'explique les raisons de ce changement.
« À mesure que notre territoire s'est étendu, nous avons pris le contrôle de davantage de villages Krath. Des centaines, à ce stade. Les pauvres, ils ne sont pas toujours capables d'évacuer correctement. »
La Gardienne de couvain fait claquer ses mandibules avec désolation, et je ne peux m'empêcher de me demander si la compassion innée de sa caste n'est pas allée un peu trop loin. Toutes les Gardiennes de couvain se doivent d'être des enseignantes aimantes et attentionnées pour les jeunes, bien sûr, mais avoir pitié des Krath ? Je veux dire… ce sont les Krath ! Une espèce plus ignoble, plus sournoise et globalement plus répugnante n'a pas encore été découverte sur Pangera. Littéralement !
« Abandonner leurs œufs doit être une décision si douloureuse », poursuit la Gardienne, inconsciente de mon conflit intérieur. « Et tous les œufs ne survivent pas à la transition, ce qui est juste… juste horrible. Malgré tout, nous avons réussi à récupérer beaucoup plus d'œufs viables et à faire éclore nos adorables petits escargots. Par conséquent, nous avons dû considérablement agrandir l'installation de soins pour escargots. »
« Eh bien… combien d'escargots avons-nous maintenant ? » demandé-je.
D'après mes souvenirs, il n'y en avait pas tant que ça auparavant. Quelques douzaines, peut-être une centaine ?
« Plus de deux mille », me répond Tendant avec enthousiasme. « Nous avons dû les diviser en petits groupes. Ils n'aiment vraiment pas être entassés. La dernière éclosion a eu lieu il y a quelques jours à peine. Ils sont si petits juste après leur éclosion. Si précieux. »
Deux mille ?!
C'est… bien plus que prévu. À ce rythme, nous pourrions réellement avoir une population viable de ces Krath purifiés. L'Empire Chal retrouvera-t-il sa gloire d'antan ? Sous le parapluie protecteur de leurs alliées fourmis, bien entendu.
« Eh bien, je suis juste venu voir le premier groupe. »
« Oh, je suis sûre que Theresant n'y verra aucun inconvénient », m'informe Tendant alors que nous arrivons devant deux grandes portes sculptées d'une représentation complexe de fourmis et d'escargots travaillant ensemble en harmonie.
Il s'avère que Theresant est légèrement inquiète à l'idée de me laisser voir les Chal.
« N'es-tu pas un peu trop protectrice ? » dis-je, irrité.
Après avoir discuté avec elle pendant dix minutes, je commence à être un peu vexé.
« Qu'est-ce que tu penses que je vais leur faire, au juste ? »
« Tu es bien connu pour chatouiller les larves et les faire rouler dans tous les sens, Aîné », m'informe-t-elle, un peu sèchement.
« Plus maintenant », je proteste. « Je suis beaucoup trop grand et mes antennes sont bien trop lourdes. Et je m'insurge contre l'insinuation que je serais heureux d'écraser les escargots jusqu'à ce que mort s'ensuive ! Penses-tu que j'aie si peu de contrôle de moi-même ? »
Toujours visiblement réticente, Theresant me laisse finalement entrer dans l'installation. Je suis certain que c'est grâce à mes arguments persuasifs et non parce que j'ai menacé de traverser le mur. Après tout, je suis célèbre pour ma raisonnabilité.
Malheureusement, je suis trop grand pour entrer physiquement dans les pièces dédiées aux soins des Chal, alors Theresant a gentiment proposé de les faire sortir pour me voir.
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Je dois dire que l'installation de soins pour escargots dégage vraiment une atmosphère tranquille et nourricière. L'air est calme et paisible, chaque fourmi sur place se déplace avec une grâce et une joie silencieuse qui semble imprégner les pierres elles-mêmes. À l'intérieur de la cour où j'attends, il y a plusieurs jardins différents, chacun basé sur un thème distinct, les arrangements évoquant différentes pensées et sentiments chez le spectateur. Ce sentiment est… presque spirituel.
Et les sons ! Je ne peux pas vraiment les décrire. Je n'entends rien distinctement, mais à travers le calme général, je peux détecter une note étrange qui flotte dans l'air, vibrant d'une énergie et d'une vie qui lui sont propres.
Je dois attendre un moment. Au début, j'ai cru que Theresant m'avait menti, mais je dois admettre que ce sont des escargots, et pas de très grands qui plus est. Je ne peux pas m'attendre à ce qu'ils se déplacent rapidement. Ce n'est pas pour rien qu'on parle de « pas d'escargot ».
Lorsque Theresant revient, elle est visiblement agitée, survolant un groupe d'escargots accompagnés par un nombre presque égal de Gardiennes de couvain.
Cette fois, je suis vexé ! Est-ce vraiment nécessaire ? Pff !
De leur côté, les escargots semblent complètement détendus. Leurs yeux, au sommet de leurs petites tiges, sont emplis de paix et presque à moitié fermés, tandis que leurs longues et fines moustaches retombent sur leurs visages pour traîner de chaque côté de leur corps. Ils sont vraiment un spectacle à voir, ces escargots. Peut-être ont-ils changé en vieillissant, mais leur peau est d'une couleur dorée douce qui semble briller de l'intérieur, tandis que leurs coquilles sont comme des joyaux précieux, brillant et scintillant sur leur dos.
En silence, ils s'approchent avant de s'arrêter à quelques mètres de l'une de mes pattes. Lentement, ils se forment en une formation soignée, régulièrement espacés, puis lèvent les yeux vers moi, sans ciller.
Euh…
« Comment sommes-nous censés leur parler ? Comprennent-ils les phéromones ? Ou dois-je improviser un pont mental ? »
« Surtout pas ! » rétorque Theresant. « Leurs esprits sont trop fragiles pour être soumis à une telle magie. Ce sont encore des nourrissons ! »
Eh bien, certes, ils n'ont pas encore un an, mais ils ont l'air sacrément sages si vous voulez mon avis. Peut-être est-ce juste la moustache, mais ces petits gars dégagent une aura presque ancienne de gourou sage.
Cependant, il ne serait pas convenable d'ignorer les conseils d'une Gardienne de couvain, alors je me dis que je ferais aussi bien d'exprimer mes remerciements en utilisant des phéromones et d'espérer que quelqu'un puisse me traduire cela à un moment donné. Avant que je ne puisse transmettre le message, l'escargot en tête commence à fredonner.
Juste une seule note, mais cette note pure, incroyablement limpide, chante le long de mes antennes et me stupéfie au point de me réduire au silence.
Après la première, un autre escargot fredonne une note, puis un autre, puis un autre. Un par un, chacun des petits chal se joint au chœur jusqu'à ce qu'ils fredonnent tous et que les poils de mes antennes dansent la valse viennoise.
La perfection pure de la chose est suffisante pour faire couler une larme imaginaire sur mes yeux bien réels. Emporté par le son, je ne sens même pas le temps passer ; tous mes cerveaux, toutes mes constructions mentales sont simplement absorbés par l'expérience de ce son englobant produit par les escargots.
Et puis, brusquement, tout s'arrête, le son est coupé et je reviens à moi, regardant les escargots qui semblent quelque peu pâles et fatigués. Même leurs moustaches paraissent un peu moins royales qu'avant.
« Est-ce qu'ils… se fatiguent facilement ? » demandé-je.
Ils n'ont fredonné pour moi que pendant quelques minutes.
« Non, ils ne le font pas ! » s'emporte Theresant, furieuse, alors qu'elle commence urgemment à rassembler les escargots qui obéissent à contrecœur aux coups d'antennes directeurs pour retourner vers leurs chambres.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? Ils ne sont là que depuis quelques minutes. »
« Ça fait deux heures. »
« Euh… quoi ? »
« Deux. Heures. Aîné ! C'est pour ça que je ne voulais pas les faire sortir ici. Il se passe toujours quelque chose de travers quand tu es dans les parages ! »
« Qu'est-ce que j'ai fait ? C'était eux ! Bon sang, je ne sais même pas ce qu'ils ont fait ! »
« Ils ont fait quelque chose pour toi », réplique-t-elle. « Peu importe ce que c'est, ne viens plus ici pour les épuiser. Ils sont encore en pleine croissance. »
Perplexe, je commence à m'examiner, mais je ne trouve aucun changement sur ma carapace ou mes pattes. Perturbé, je regarde à l'intérieur, et cela prend du temps, mais je finis par découvrir que quelque chose a, incroyablement, changé.
Mon Noyau Pur. Il n'a pas beaucoup changé, c'est presque imperceptible, vraiment, mais je jure qu'il a pris une apparence légèrement… coquillière.
C'est quoi ce délire ?