Chapitre 1 731
Normalement, la partie la plus difficile de la traque d'un monstre puissant consistait à essayer de le coincer et à déployer ses forces. Dans le pire des cas, cela pouvait impliquer une campagne de plusieurs mois faite de manœuvres minutieuses, de coupures progressives des tunnels, de prise de contrôle de sections du Donjon et, petit à petit, de rabattage de la créature vers l'endroit voulu.
Graham avait joué à ce jeu du chat et de la souris des dizaines de fois au cours de sa carrière et maîtrisait parfaitement les méthodes permettant de placer un monstre exactement là où il le souhaitait. Pourtant, cette fois-ci, ce savoir et cette expérience ne lui seraient d'aucune utilité. Non seulement le monstre était doté d'une intelligence inhabituelle, mais il possédait aussi bon nombre d'alliés et une véritable forteresse dans laquelle il pouvait se retirer à sa guise. La plupart des monstres, surtout les plus puissants, menaient une existence solitaire ou, au mieux, cultivaient une petite suite de bêtes, pas une civilisation entière de plusieurs millions d'individus.
Si la fourmi cherchait à battre en retraite vers son territoire pour disparaître, le Tribun de Guerre ne pourrait pas faire grand-chose. Aussi expert que soit son Bataillon de Jugement dans la lutte contre les monstres, cela ne suffisait pas pour assaillir une position fortifiée et combattre un Mythique de niveau huit en son sein.
Cependant, il semblait que cette chasse au monstre était destinée à être la plus étrange de sa carrière. Non seulement la fourmi ne s'était pas repliée en lieu sûr, mais elle semblait déterminée à se livrer à eux sur un plateau d'argent. Moins d'une heure après l'envoi des éclaireuses, les rapports indiquaient que la bête était toute proche, en train d'attendre.
Alors qu'il était plongé dans une discussion sur la stratégie et la tactique avec les Maréchaux, Graham avait été pris au dépourvu par la nouvelle. La fourmi était-elle moins intelligente qu'il ne l'avait pensé ? Y avait-il une stratégie sous-jacente qu'il ne percevait pas ?
Des reconnaissances supplémentaires avaient effectivement révélé que la créature n'était pas seule. Une armée campait à proximité, un mélange de fourmis et d'êtres sapients qui auraient dû faire preuve de plus de discernement, ainsi que plusieurs autres monstres puissants qui se dissimulaient. Il semblait donc que la fourmi n'avait pas l'intention de jeter sa vie, mais souhaitait plutôt engager un conflit direct.
Préparer les troupes à une bataille imminente n'était pas ce que Graham avait prévu pour cette journée, mais il s'en réjouissait. Une résolution rapide, la gloire pour le Chemin, et il pourrait retourner dans les casernes sous la Cathédrale, là où était sa place.
« Avez-vous vraiment l'intention de sortir et d'affronter le monstre maintenant ? » demanda le Grand Prêtre Vinting, incapable de dissimuler la nervosité derrière sa question.
« Je pensais que vous vous réjouiriez d'un tel dénouement », répondit le Tribun de Guerre sans accorder beaucoup d'attention à l'homme. Former le Bataillon et leurs alliés prenait plus de temps qu'il ne l'aurait souhaité ; peut-être qu'un peu plus de temps pour mieux intégrer les deux forces aurait été idéal, mais ils n'avaient pas ce luxe. Avec le monstre si proche, ils ne pouvaient pas vraiment commencer des exercices d'entraînement, il pourrait charger leur position et être sur eux en quelques minutes. « Vous serez sortis d'ici rapidement et de retour à la Cathédrale. »
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Ce qu'Alir voulait, c'était être sorti du Donjon avant que tout conflit n'éclate. Cela n'allait pas arriver.
Le visage du Grand Prêtre vira au rouge sombre alors que sa colère bouillonnait en lui. Graham avait remarqué qu'Alir avait de plus en plus de mal à gérer ses émotions ces derniers temps. Avant qu'il ne puisse ouvrir la bouche pour déverser toute la rancœur qui avait bouillonné, une voix proche appela Graham d'un ton urgent.
« Le monstre est en mouvement ! »
En un instant, le Grand Prêtre cessa d'exister dans l'esprit de Graham.
« Vers nous ou à l'opposé ? »
« Vers nous ! »
Il arrivait, maintenant.
« Mettez tout le monde en formation. Je vais parler aux Maréchaux et m'assurer qu'ils sont confiants dans notre stratégie. »
Cela dit, le Tribun de Guerre s'éloigna à grands pas, son armure brillant sous la lumière douce du Donjon et sa cape blanche flottant derrière lui.
« Vous avez entendu, donc ? » nota Williams, sans vraiment poser de question.
« Oui. Nous pouvons nous attendre à être engagés sous peu. Êtes-vous tous deux à l'aise avec la stratégie que j'ai établie ? »
Williams et Selda échangèrent une fois de plus ce regard silencieux. Graham pouvait dire qu'ils se connaissaient bien, avec des années d'expérience à travailler ensemble, simplement en notant à quel point ils pouvaient communiquer sans un mot.
« Votre plan est… peu conventionnel », dit Selda, formulant ses pensées avec une certaine délicatesse. « Vous avez exposé vos raisons, mais nous ne sommes pas sûrs d'être en accord avec vos conclusions. »
Graham hocha la tête.
« Alors, j'attends de vous que vous libériez le terrain aussi vite que possible. »
Sur ces mots, il fit volte-face pour s'éloigner, mais fut arrêté par Williams qui lui saisit le bras.
« Nous n'avons pas dit que nous partions », déclara doucement l'homme chauve.
« Si vous n'êtes pas disposés à suivre la stratégie que j'ai établie, alors je ne veux pas de votre aide », répondit le Tribun de Guerre sans malice. « Sans ces éléments en place, vous serez plus une gêne qu'une aide. »
Les deux Maréchaux furent déconcertés par son attitude directe. Peut-être s'attendaient-ils à une négociation ou à une discussion plus approfondie. Il n'y en aurait pas, il n'y avait pas le temps.
Sentant un léger changement dans le flux de mana, Graham se tourna pour voir la fourmi géante contourner un angle au loin et regarder vers eux.
Elle était massive, comme un bâtiment en mouvement, et le poids pur de sa présence pouvait être ressenti même à cette distance. Sa carapace semblait luire, une douce lumière violette ondulant le long de son exosquelette, tandis que ses yeux brillaient comme des joyaux polis.
Sans hésitation, elle commença à marcher vers eux, sans hâte, sans se sentir menacée.
Graham se tourna vers les Maréchaux.
« Nous suivrons vos directives », lui assurèrent-ils, tous deux regardant par-dessus lui vers la bête qui approchait.
« Bien. Que le Chemin soit avec nous. »