Chapitre 1 722
Parfois, il faut se débarrasser d'un monstre. C'est une vérité universelle pour quiconque fait sa vie dans le Donjon. Par nature, les monstres sont territoriaux et éternellement avides de croissance et de puissance. Tôt ou tard, l'un d'eux s'élèvera au-dessus de la meute, surpassera ses semblables et établira son propre domaine dans les tunnels sinueux. Et, à l'occasion, ce territoire se rapproche un peu trop de celui d'une ville ou d'un royaume, créant des problèmes, mettant des vies en danger, menaçant le commerce et devenant une nuisance générale pour tous les acteurs concernés.
En cas d'événement de ce genre, chaque État indépendant du Donjon se doit de maintenir une force armée capable d'éliminer ces nuisibles, qui sont normalement hors de portée des aventuriers ordinaires.
Des équipes d'intervention spécialement formées, des experts en extermination de monstres, des annihilateurs de Donjon, des escouades de tueurs, peu importe leur nom, leur objectif est le même : une équipe spécialisée appelée à traiter le cas d'un monstre particulièrement coriace.
L'Église du Chemin ne fait pas exception à la règle. Lorsqu'un monstre est jugé digne d'être détruit par l'Église, elle fait appel à un Bataillon de Jugement. Fanatiquement loyaux, rigoureusement entraînés et parfaitement équipés, ils excellent dans leur travail et les gens sont toujours ravis de les voir arriver en ville. Une réponse aux prières et un vecteur d'espoir pour les fidèles.
- Extrait de « Traiter avec les monstres » par B. S. Wordsmith
En tant qu'Évêque de Guerre, Graham avait vu bien des choses. Des monstres puissants terrassés ; des colonies dévastées qui avaient tenu pendant des centaines d'années, détruites en un instant. De nouvelles menaces apparaissant de nulle part, comme par enchantement.
Pourtant, rien n'était peut-être aussi intéressant que de voir un Grand Prêtre tenter de dormir dans une couchette aux côtés de simples soldats. Quand Alir était sorti du baraquement au matin, il était évident qu'il avait à peine fermé l'œil ; ses yeux étaient injectés de sang, cernés de poches sombres. Graham ne tirait aucune joie de la souffrance de cet homme, mais il trouvait cela assez intrigant. Comme observer une espèce d'oiseau rare ou un bibelot fascinant sur un marché, c'était une chose dont il lui était difficile de détourner le regard.
« Tu n'en as pas encore eu assez de me mater ? » grommela Alir en tirant le tabouret à côté de l'Évêque de Guerre avant de s'asseoir lourdement à la table avec un gémissement. « Par le Chemin, je suis épuisé. »
« Je suis bien reposé », répondit Graham en traçant le signe du Chemin sur sa poitrine.
Alir le fixa, le visage soigneusement inexpressif.
« Merci. Merci de dire ça. »
« Je t'en prie. »
Volé à sa juste place, ce récit n'est pas destiné à être sur Amazon ; signalez toute apparition.
Une simple bouillie d'avoine, de graines et de noix avait été servie pour le repas du matin, et le réfectoire de fortune était empli du son des conversations murmurées, des prières ferventes et des cuillères raclant les bols tandis que les troupes savouraient chaque bouchée. Il n'était pas fréquent qu'ils aient un repas aussi savoureux.
Graham observa ouvertement le Grand Prêtre fixer son bol pendant une minute entière avant de porter progressivement la cuillère à ses lèvres, d'en prendre une bouchée réticente, puis de grimacer comme s'il souffrait.
« L'excès est un péché », lui rappela Graham.
Alir abattit une main sur la table, le visage virant au rouge, mais seulement pour un bref instant. Une seconde plus tard, il avait retrouvé son calme.
« Oui. Oui, bien sûr. Tout comme le goût, apparemment. »
« Souhaites-tu rencontrer les orphelins qui mangent à leur faim ce matin grâce à l'humble repas que tu apprécies en ce moment ? Peut-être que voir la lumière dans leurs yeux t'apporterait l'indulgence que tu recherches. »
Une nouvelle grimace fut la seule réponse que reçut l'Évêque de Guerre avant qu'Alir ne prenne une autre bouchée.
« Combien de temps avant que vous ne partiez dans le Donjon pour vous occuper de ce nuisible ? J'ai entendu dire qu'il avait été aperçu depuis les remparts de la ville hier encore. Combien de temps vous faut-il encore pour sortir… sortir de la ville ? »
Graham eut l'impression qu'il avait failli dire « sortir de mon chemin » avant de se reprendre. Peu importe.
« Tu crois que nous sommes restés inactifs ces derniers jours ? Ce n'est pas le cas. J'ai interrogé chaque aventurier ayant eu le moindre contact avec la créature avant de revenir en ville. Comme les captifs commencent tout juste à être libérés, je dois également m'entretenir avec eux. Nos spécialistes du Donjon établissent un profil des capacités du monstre pendant que nous étudions différentes stratégies pour l'abattre.
« Parallèlement, mes meilleurs éclaireurs parcourent prudemment les tunnels, cherchant le meilleur endroit pour engager le combat. Je crois que pendant que nous faisions tout cela, toi, tu as été… que faisais-tu donc, Grand Prêtre ? »
À en juger par les apparences, pas grand-chose.
« Je me coordonnais avec l'Union pour organiser un soutien à vos efforts », grinça Alir. « Ils sont furieux d'être contraints de payer des taxes supplémentaires, et le Conseil est furieux de devoir les imposer. Peut-être même assez en colère pour fournir quelques gardes de la ville afin d'aider à abattre cette fourmi. »
« Inutile », trancha l'Évêque de Guerre.
« Je me fiche de savoir si tu trouves cela nécessaire. Si nous pouvons obtenir de l'aide, nous devons le faire. Je me fiche de ce que tu en feras, mets-les en première ligne, laisse-les se faire déchiqueter par les mandibules de cet insecte immonde, fais-leur danser une chorégraphie pour le distraire. Nous avons ici une opportunité rare et précieuse. Le Cristal d'Âme est convoité par l'Église, et nous sommes en position de le récupérer ! »
Et probablement une promotion au rang de Cardinal pour un certain Grand Prêtre, pensa Graham. Il n'était pas nécessairement mauvais que les membres de l'Église soient ambitieux, mais il se rendit compte qu'il n'appréciait pas particulièrement Alir Vinting. Cet homme manquait de foi.
« Nous partirons dans le Donjon dans deux jours », déclara calmement l'Évêque de Guerre. « Si tu insistes pour fournir cette assistance, assure-toi qu'ils soient préparés. »
Ce serait une mission difficile, Graham n'en avait aucun doute. Un monstre mythique de palier huit était ce qu'il y avait de plus fort à affronter dans les quatrièmes strates. De plus, le monstre avait démontré des capacités étranges et uniques qui défiaient toute explication. Ils devaient être prêts à toute éventualité.