Chapitre 1 721
« Un investissement judicieux », acquiesça Marchande d'un air sage, ses lunettes brillant dans la pénombre de la cabine du navire. Elle ramassa les documents sur la table avec ses pinces antérieures, les empila proprement avant de les glisser dans sa sacoche. « Les aventuriers de Green Mountain sont une force avec laquelle il faut compter ; qui pourrait mettre un prix sur des serviteurs aussi exceptionnels et dévoués à leur cité natale ? »
Il était difficile de dire cela sans paraître sarcastique, étant donné que la Colonie en avait capturé plus d'un millier en quelques jours. Mais Marchande était fidèle à elle-même, et elle semblait parfaitement sincère et ravie pour les habitants de la Montagne.
Pour Alice Erry, c'était tout bonnement exaspérant.
Obtenir du Conseil qu'il accepte le prix usuraire de la fourmi avait été un cauchemar. Personne n'était disposé à laisser les fourmis garder indéfiniment les citoyens de Green Mountain, cela aurait été un outrage que le peuple n'aurait jamais toléré, mais parvenir à les faire s'accorder sur une ligne de conduite avait nécessité que les meilleurs négociateurs travaillent jour et nuit.
« On est passés près de la guerre », lâcha Alice d'un ton cinglant en récupérant ses propres papiers pour les ranger. « Ce n'est qu'à la dernière heure que les votes ont penché en faveur du paiement de votre rançon. »
« La guerre ? » demanda Marchande, comme si elle n'avait jamais envisagé une telle possibilité. Elle secoua la tête avec énergie. « Absolument terrible pour les affaires. Cela coûterait plus cher que le prix que vous venez de payer, et vous ne récupéreriez pas vos gens pour autant ! Non, je suis ravie que votre Conseil ait pris la décision sage. C'est de bon augure pour les relations futures entre nos peuples. »
Alice en doutait fortement. Le Conseil était furieux de devoir débourser une somme aussi exorbitante, ce qui dévastait le budget et les forçait à imposer une taxe aux citoyens pour couvrir le déficit. Désormais, le petit peuple, du bas jusqu'au sommet de Green Mountain, était encore plus remonté contre les fourmis qu'auparavant.
« Si votre but était de cimenter le ressentiment que mon peuple éprouve envers les monstres, alors vous avez certainement réussi », dit-elle.
Marchande rit.
« Bien sûr que non. Nous voulions simplement nous assurer que vous étiez assez intelligents pour payer. C'est vraiment le choix le plus sage. Maintenant, quand nous capturerons vos gens à nouveau, nous pourrons être certains que vous ferez ce qu'il faut pour les ramener à la maison sans faire d'histoires. »
Alice marqua une pause, puis fronça les sourcils.
« Vous voulez capturer nos gens à nouveau ? Comment comptez-vous vous y prendre maintenant qu'ils sont en sécurité dans la ville ? Est-ce… une menace d'invasion ? »
« Une invasion ? Bien sûr que non ! Ne soyez pas ridicule. Ce serait… pourquoi… ce serait tellement hypocrite de notre part ! Après avoir critiqué votre peuple et vous avoir fait payer un prix si élevé pour avoir envahi nos terres et menacé les nôtres… »
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« Des monstres, pas des gens. »
« Penser que nous pourrions franchir les murs de votre belle cité et… et arracher vos aventuriers de leurs lits ? Ce serait de la folie. Bien sûr que nous n'avons aucune intention de ce genre. »
« Alors comment pourriez-vous capturer nos aventuriers une seconde fois ? » demanda Alice, les yeux plissés.
« Eh bien, je présume qu'ils doivent bien sortir à un moment donné. Ou vont-ils rester confinés dans l'enceinte de Green Mountain pour toujours ? Cela semble peu probable, surtout depuis que votre Conseil s'attend à ce qu'ils remboursent un pourcentage de la rançon payée. Ces aventuriers ont besoin de retourner au travail. »
Il ne fut pas difficile pour Alice de faire le rapprochement.
« Donc vous avez l'intention de nous faire subir ce que les aventuriers vous ont fait subir », lança-t-elle. « Les garder cloîtrés dans Green Mountain, incapables de sortir, incapables de travailler, dans la peur d'être capturés. Une telle action serait illégale au possible. Nous avons le droit, en tant que cité souveraine, d'accéder au Donjon. »
« Bien sûr, vous avez tout à fait le droit d'accéder au Donjon », assura Marchande avec un geste magnanime. « Nous ne rêverions jamais de vous empêcher d'accéder au Donjon. Cependant, vos aventuriers, eux, n'ont pas le droit de revenir du Donjon, n'est-ce pas ? »
Une telle question, formulée si innocemment, délivrée si calmement, mais chargée d'une telle menace. Alice Erry sentit un frisson lui parcourir l'échine, bien qu'elle le dissimulât. Les mois à venir se déroulèrent clairement dans son esprit. Des équipes d'exploration qui partent, certaines qui reviennent, mais pas toutes, les chiffres qui grimpent avec le temps, poussant les autres à avoir peur, à rester en ville. Si aucun accord n'était trouvé, ils seraient forcés de partir. Après tout, les fourmis n'avaient aucun problème avec les aventuriers travaillant depuis d'autres cités.
Seulement Green Mountain.
Sans ces aventuriers, la ville perdrait une part majeure de ses revenus et de son commerce, ainsi qu'une ligne de défense solide lors des vagues. Cela ne détruirait pas Green Mountain, mais cela la ferait reculer de plusieurs décennies.
Tout ça à cause de quelques stupides fourmis.
« Vous pensez vraiment pouvoir faire ça ? » dit Alice Erry, sentant la colère monter. « Que nous et nos alliés allons simplement rester les bras croisés et laisser faire ? Il y a ici des aventuriers de la Cité d'Argent, de l'Île de Way, de la Forteresse de Highpeak. Êtes-vous prêtes à entrer en conflit avec eux tous ? »
« S'il vous plaît, s'il vous plaît, Mme Erry, inutile d'être si conflictuelle ! » gloussa Marchande. « Un conflit ? Bien sûr qu'un conflit n'est pas nécessaire. Nous sommes simplement en train de faire des affaires. J'aime voir cela comme… un investissement à long terme. Saviez-vous que les fourmis peuvent être des créatures très patientes ? Nous ne dormons pas, pas vraiment en tout cas. Nous entrons en torpeur, un état d'immobilité totale où nous ralentissons nos systèmes au strict minimum, mais nous restons éveillées, dans un sens, juste… à attendre. Je suis sûre que vos alliés vont faire tout un foin, je suis sûre qu'ils viendront ici pour faire une démonstration de force. »
« Mais nous pouvons être patientes. Nous pouvons faire cela pendant des décennies. Nous sommes tellement plus nombreuses que vous. Finalement, Green Mountain commencera à ressentir le coût total de ses décisions. »
Alice fixa la fourmi, la colère bouillonnant dans sa poitrine. Comment ces fourmis osaient-elles seulement penser qu'elles pourraient s'en tirer ainsi ? L'intégralité de Green Mountain était furieusement en colère contre ce qui s'était passé. Une poussée supplémentaire, et ils pourraient bien partir en guerre, peu importe ce que disait le Conseil. De plus, elle savait quelque chose que la fourmi ignorait. L'Église avait envoyé un Bataillon de Jugement et ils voulaient cette grosse fourmi en pièces. Peut-être que Green Mountain serait disposée à les aider dans leur quête.
Au même moment, Marchande savait quelque chose qu'Alice ignorait. La Colonie, ou plus précisément, l'Aînée, n'était pas patiente. Pas le moins du monde. Cela serait résolu rapidement. Étonnamment rapidement.
Les sans-nom n'aimaient pas manquer leur sommeil.