Chapitre 1 715
« Ah, si ce n'est pas ma résidente préférée de Green Mountain. Quel plaisir de vous revoir, Mme Alice. Ou devrais-je dire Madame ? »
Une fois de plus, sur le bateau, accueillie par des marchands brathiens obséquieux, mais étrangement moqueurs, venue rencontrer cette créature exaspérante.
« Je suis mariée », répondit-elle sèchement en prenant place.
« Oh, comme c'est merveilleux. Je dois dire qu'en tant que monstre terrifiant et effrayant », gloussa Merchant, « limiter ses relations personnelles à ce point dépasse mon entendement. Non pas que je n'aie pas de famille, j'ai la plus grande famille de Pangera, mais l'idée de fonder une nouvelle famille toute seule est… tout à fait effroyable. »
« Comment un monstre pourrait-il comprendre ce que signifie être un véritable être vivant ? » répliqua Alice froidement. « Née du Donjon, vous ne pourriez pas savoir ce qu'est une vraie famille. »
Si elle espérait faire sortir la fourmi de ses gonds, c'était raté. Merchant balaya simplement sa remarque d'un geste de la main tout en retirant et en nettoyant ses lunettes.
« Oh, allons donc. J'ai une mère et des millions et des millions de sœurs. De mon point de vue, votre famille est tout à fait inadéquate. »
Remettant ses lunettes sur sa tête, Merchant tendit une patte et saisit la tasse posée sur la table devant elle. En sirotant son thé, elle fit claquer ses mandibules avec satisfaction avant de la reposer.
« Eh bien, nous ne sommes pas venues ici pour discuter de famille, mais pour discuter d'une transaction. Mon type de discussion préféré. Nous avons trois cents de vos aventuriers enfermés en ce moment. Êtes-vous intéressée par leur récupération ? »
Avaient-ils vraiment capturé trois cents aventuriers ? Cela semblait impossible, et pourtant, il n'y avait eu aucune nouvelle de ceux qui se trouvaient dans les tunnels depuis des jours. Au début, l'Union ne s'était pas inquiétée, mais cette façade commençait à se fissurer à chaque heure qui passait.
Il restait encore des centaines d'aventuriers dans la ville, mais ils hésitaient de plus en plus à sortir. En un laps de temps si court, les fourmis semblaient avoir renversé la vapeur, et c'était désormais Green Mountain qui se terrait derrière ses murs, trop effrayée pour en sortir.
« J'exige la preuve que vous les détenez », dit-elle d'un ton tranchant. « Il ne peut y avoir aucune conversation sans cette preuve. »
« Bien sûr ! »
Merchant fouilla sous la table, récupéra une feuille de papier et la posa sur le plateau.
« Aucun problème. Nous avons ici une liste de signatures de tous les captifs que nous avons faits. Sauf pour les Prêtres, bien entendu. »
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Maîtrisant sa réaction, Alice prit le papier calmement et parcourut la liste des yeux. Elle avait consulté l'Union il y a quelques jours à peine, elle reconnaissait ces noms. Lorsqu'elle vit celui de Frederick Armon, elle ne put s'empêcher de laisser échapper un tsk sonore. C'était le membre le plus gradé de l'Union sur le terrain. Elle avait espéré qu'il avait réussi à s'échapper et à rapporter des informations, mais cet espoir semblait avoir été réduit à néant.
« Il y a des milliers d'aventuriers dans les tunnels en ce moment, mais nous les ramassons à un rythme impressionnant, ne diriez-vous pas ? J'étais ici il y a quelques jours à peine, après tout. »
La fourmi secoua la cendre du bout de son cigare et fit claquer ses mandibules avec amusement.
« Combien de temps avant que nous les ayons tous ? Et je déteste vraiment vous presser, mais je manquerais à mes devoirs si je ne vous rappelais pas que cette offre particulière est sévèrement limitée par le flux temporel. »
« Le quoi ? »
« C'est une offre à durée limitée. »
À nouveau, un petit morceau de papier plié fut glissé sur la table. Qu'est-ce qu'elle avait avec ses petits morceaux de papier pliés, cette fourmi ?
« Voici le prix actuel. Il n'est pas beaucoup plus élevé que le précédent. »
Alice déplia la page, puis pâlit.
« C'est le double ! » s'exclama-t-elle.
« Mais qui peut mettre un prix sur une vie ? Il se trouve que moi, je peux. Cela va devenir de plus en plus cher si vous continuez à tergiverser, alors je vous suggère de profiter de cette offre spéciale "puceron" et de vous épargner une grande souffrance à l'avenir. »
« Je ne peux pas simplement accepter de payer une telle somme sans l'approbation du Conseil », déclara Alice d'un ton égal. « Obtenir cette approbation prend du temps. Il y a des budgets à prendre en compte. Des limites imposées aux dépenses publiques. Il est impossible pour le Conseil de produire autant de pièces en un laps de temps aussi court. Si la Colonie veut sérieusement engager des pourparlers, alors nous avons besoin d'un délai raisonnable pour travailler et d'un prix sensé. Jusqu'ici, ces discussions n'ont été que des exigences puériles et du bluff. »
Merchant éclata de rire tout en faisant claquer ses mandibules en rythme.
« Une merveilleuse tentative de recadrer nos conversations, mais je crains que ce ne soit vous qui ne saisissiez pas la nature de cette transaction. »
Merchant astiqua ses lunettes avant de les remettre, une intelligence prédatrice brillant dans chaque facette de ses yeux.
« Le prix est déterminé par la demande. La demande est impactée par la rareté. Votre réserve d'aventuriers va chuter de manière assez abrupte au cours des prochains jours. Naturellement, une telle baisse de l'offre sera accompagnée d'une augmentation du prix. Plus Green Mountain voudra récupérer ses aventuriers, plus nous ferons payer cher. »
Comment, au nom de Pangera, pouvait-elle faire un clin d'œil ? Il n'y avait pas de paupière, aucune, et pourtant, le monstre donnait l'impression d'un clin d'œil effronté. Était-ce une sorte de magie ? Une illusion d'optique ?
« C'est juste de l'économie de base. En ce qui concerne le délai nécessaire pour réunir les fonds, je crains de devoir dire que ce n'est pas notre problème. »
« Ça le devient si vous voulez récupérer votre argent sale », souligna Alice froidement.
« C'est l'inverse », grinça Merchant. D'une certaine manière. « Ce n'est pas nous qui voulons de l'argent, c'est vous qui voulez des aventuriers. Ce que vous devez vraiment considérer, c'est : pouvez-vous vous permettre de traîner ? Imaginez simplement quel chiffre sera écrit sur cette page quand nous aurons enfermé chaque aventurier de Green Mountain. »
Merchant frotta ses pattes avant l'une contre l'autre.
« Ça va être délicieux. »