Chapitre 1 708
Encore une négociation avec ces fourmis. Elles étaient implacables, Alice devait leur reconnaître ça. Des diplomates — comme si l'idée de monstres ayant des diplomates n'était pas une notion totalement absurde — envoyaient des messages quotidiens via leurs contacts marchands brathians, malgré les refus essuyés à chaque fois. Green Mountain avait, avec une certaine réticence, rejeté leur prix, et c'était tout.
Chasser les monstres était le droit de chaque aventurier à travers Pangera, et le conseil dirigeant de la Montagne n'avait aucune intention de vendre ce droit, quel qu'en soit le prix.
Pourtant, elles avaient apparemment une nouvelle proposition, et les Brathians faisaient tout un foin. Une fois de plus, Alice Erry, la négociatrice en chef de Green Mountain, se voyait contrainte de monter à bord d'un navire neutre et de supporter la présence d'un monstre sans raison valable. Alors qu'elle montait sur le navire ostentatoire et se dirigeait vers les ponts inférieurs, elle se demandait distraitement quel genre de proposition les monstres allaient avancer cette fois.
Peut-être voulaient-ils augmenter leur offre ? Une somme aussi faramineuse ruinerait sûrement les fourmis, et il vaudrait peut-être la peine d'accepter, ne serait-ce que pour leur faire payer le prix fort. C'était un raisonnement que certains membres du conseil, plus… portés sur les questions matérielles, avaient adopté, mais ils avaient fini par être mis en minorité.
Après avoir été introduite dans la pièce où devaient se tenir les pourparlers, Alice fut un peu surprise de ne voir aucune fourmi prête à l'attendre. Un peu agacée, elle prit place, haussant un sourcil interrogateur vers le négociateur brathian qui l'avait conduite là, pour découvrir que l'homme avait disparu.
Qu'était-ce donc, une sorte de piège ?
« Ha ha, aucun piège, je vous l'assure. »
La voix qui résonna depuis la porte alors qu'elle s'ouvrait était… étrange. Un peu plate, un peu boisée, mais étrangement pleine de personnalité.
« Toute discussion diplomatique doit se tenir devant un témoin digne de confiance », lança Alice. Elle se tourna, mais sursauta en découvrant qu'une fourmi était entrée dans la pièce.
« Bien entendu, cela reste le cas », dit la voix tandis que la fourmi faisait claquer ses mandibules, « mais nous ne sommes pas ici pour des pourparlers diplomatiques. Nous sommes ici pour quelque chose de bien plus intéressant. »
Sans se presser, la fourmi contourna la table et prit place de l'autre côté, se glissant sur la chaise adaptée et retirant l'élégant chapeau qu'elle portait sur la tête. Après avoir inspecté et épousseté une imperfection invisible, le chapeau fut posé avec précaution sur la table avant qu'Alice n'ait pu reprendre ses esprits.
Quelle sorte de créature était-ce ? Une fourmi qui parle ? Ces vêtements et ces manières étranges, sans parler des lunettes ?
« Alice Erry, négociatrice en chef de Green Mountain, quel plaisir de vous rencontrer », s'enthousiasma la fourmi en commençant à sortir des documents et des papiers d'une sacoche posée sur le côté. « Votre parcours est remarquable, je dois dire. Très impressionnant. Aucun Erry n'a jamais siégé au conseil, ni occupé de poste à haute responsabilité, mais vous avez tracé votre propre chemin à force de travail et de talent. Je respecte cela. Peut-être pourrions-nous même dire qu'il y a un peu de fourmi en vous. Hm ? »
Les fourmis ne pouvaient pas faire de clin d'œil. C'était biologiquement impossible. Et pourtant.
« Je plaisante, bien sûr. Je ne voudrais pas vous offenser, je sais ce que la Montagne pense de mon espèce. »
La fourmi plongea la patte dans son manteau et en sortit un étui en argent étincelant, qu'elle ouvrit d'un coup sec pour révéler cinq cigares roulés nichés à l'intérieur. En tendant l'étui par-dessus la table, la fourmi demanda : « Fumez-vous ? J'ai pris cette habitude, et je dois dire qu'il y a quelque chose dans cette odeur que je trouve si… envoûtante. C'est comme plonger mes antennes dans la terre et le feu. En voulez-vous un ? »
« Q-quoi ? Non ! »
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Alice secoua la tête, essayant de dissiper l'étrange magie que la créature avait tissée en si peu de temps. Elle abattit fermement une main sur la table.
« Si nous ne sommes pas ici pour des discussions diplomatiques, alors je m'en vais. »
« Allons, il n'y a aucune raison d'être si pressée », rit la fourmi en retirant un cigare et en refermant l'étui d'un claquement sec. La fourmi le rangea avant de placer le cigare choisi entre ses mandibules et de faire claquer ses griffes pour en allumer le bout. « Comme je l'ai dit, il y a quelque chose de bien plus intéressant à discuter ici : les affaires. »
Il y avait quelque chose dans la façon dont le monstre prononçait ce mot qui fit frissonner Alice. Elle refusa de laisser paraître son malaise.
« Je n'ai aucun intérêt pour cela. C'est-à-dire que Green Mountain n'a aucun intérêt pour quelque accord commercial que ce soit avec votre espèce. »
« Dans des circonstances normales, je serais tout à fait d'accord avec vous. Mais dans ce cas précis, nous pouvons absolument parvenir à un accord. Vous voyez, les affaires sont toujours possibles quand quelqu'un possède ce qu'un autre désire, et qu'il est prêt à s'en séparer pour le juste prix. »
La petite fourmi tira sur son cigare, les yeux pétillants.
« En ce moment, j'ai quelque chose que vous voulez, et je suis tout à fait disposée à m'en séparer… pour le juste prix. Vous voyez ? Un accord est plus que possible. »
C'était absurde, et Alice fut plus que tentée de sortir immédiatement. Elle ne pourrait jamais dire ce qui l'avait retenue dans cette pièce.
« Et qu'avez-vous que nous pourrions vouloir ? » demanda-t-elle avec mépris, croisant les bras sur sa poitrine.
« J'ai entendu dire que quelques aventuriers avaient disparu dans les tunnels. Plus de cinquante, au dernier décompte. »
« Et alors ? »
Des aventuriers disparaissaient tout le temps. Les longues expéditions dans le Donjon comportaient des risques et des dangers. Certains revenaient, avec des semaines de retard après avoir survécu à une aventure tumultueuse, d'autres ne revenaient jamais.
« Nous nous demandions si vous vouliez les récupérer. »
En un instant, l'air autour de la fourmi avait changé. Plus de gaieté. Plus de jovialité ni de plaisanteries. Elle restait immobile, une griffe sur son cigare, de fines traînées de fumée s'enroulant autour de ses antennes.
« Vous… quoi ? » dit Alice, en gardant son calme.
« Nous nous demandions… », dit la fourmi lentement, en tapotant la cendre dans le cendrier sur la table, « … si vous vouliez récupérer vos gens. »
En tant que négociatrice en chef de Green Mountain, Alice Erry n'était pas une débutante. Ses pensées fusaient alors qu'elle essayait de comprendre les implications de ce qui se passait ici.
« Êtes-vous en train de dire que vous les avez capturés ? Qu'ils sont en vie ? »
« Très vivants, pour le moment. Plus de cinquante aventuriers qui erraient simplement dans les tunnels à l'intérieur de notre territoire, pauvres petits agneaux perdus. Nous les avons ramassés par courtoisie, et nous avons pensé qu'il était naturel de demander si vous vouliez les récupérer. »
« Vous nous les rendrez ? » chercha à clarifier Alice.
« Bien sûr que nous le ferons, une fois que vous aurez payé notre prix. »
Une patte médiane se glissa dans le manteau du monstre et en retira un petit morceau de papier qu'elle posa sur la table et fit glisser sur la surface.
À contrecœur, Alice tendit la main, le ramassa et en lut le contenu. Ses yeux s'agrandirent.
« Vous voulez autant pour eux ? Avez-vous perdu la tête ? »
« Bien sûr que non », ronronna presque la fourmi. « Nous voulons autant pour chacun d'entre eux. »
Le monstre prit son cigare et l'écrasa dans le cendrier avant de se lever de son siège.
« Évidemment, vous n'allez pas accepter maintenant. C'est très bien. Je reviendrai quand nous aurons une centaine de vos aventuriers. Le prix aura augmenté, évidemment. Puis je reviendrai quand nous en aurons deux cents. Là encore, une augmentation de prix assez marquée est à prévoir à ce moment-là, j'en ai bien peur. »
« Vous pensez que nos gens se laisseront simplement capturer ? » déclara Alice, dissimulant le malaise qu'elle ressentait. Quelque chose avait changé dans les tunnels, mais quoi ? Que se passait-il là-dessous ? Les fourmis n'étaient-elles pas confinées dans leur nid, blotties dans la peur ?
« Vos gens n'ont pas leur mot à dire », répondit la fourmi. « Pendant tout ce temps, vous pensiez que nous nous cachions pour nous protéger, et dans un sens, c'était le cas. Ce que nous craignions vraiment, c'est ce qui vous arriverait si l'une de vos équipes réussissait. Le temps de cette peur est révolu. Nous ne sommes plus ceux qui doivent avoir peur. »
Puis, le charme revint, si puissant qu'on aurait dit que les lumières de la pièce s'étaient intensifiées.
« Alice Erry. Merveilleux de vous rencontrer, vraiment un privilège. J'adorerais vous serrer la main, mais ah… je ne voudrais pas vous mettre mal à l'aise. Disons les choses ainsi. »
Elles ne pouvaient pas faire de clin d'œil. Elles ne le pouvaient pas !
« J'ai hâte de vous revoir bientôt. S'il vous plaît, contactez-nous via nos amis communs si vous souhaitez discuter. N'importe quand, je suis tout à vous. »
Aussitôt dit, elle fut reconduite à la porte.