Chapitre 1 707
Mais… qu’est-ce qui se passe ici ?
La fourmi devant moi ne ressemble à rien de ce que j’ai pu voir jusqu’ici. Des vêtements élégants, des bijoux en or, des lunettes. Ce n’est pas extravagant, mais c’est suffisant pour dégager une aura d’opulence et de sophistication dont… sauf erreur de ma part… une fourmi n’a tout simplement pas besoin.
« C’est quoi ton problème ? » demandé-je à cette étrange petite créature.
« Mon problème ? J’en ai tellement. Nous pouvons en discuter un par un si vous le souhaitez, ou, si vous préférez, je peux sélectionner quelques offres premium de mon portfolio. J’ai quelques idées qui me viennent immédiatement à l’esprit. Avez-vous envisagé une robe de bon goût pour les apparitions publiques ? Le corps diplomatique rapporte un succès retentissant avec la dernière collection. »
Elle est vraiment petite, peut-être seulement de rang quatre, mais elle parle… pas rapidement, pas du tout comme Vibrant, mais… avec fluidité. Un débit sans effort qui coule comme du miel sur mes antennes, et pendant un instant, je me demande si je n’aurais pas envie de mettre un tapis ridicule sur mon dos.
Je tourne mon attention vers Enid et je vois qu’elle m’observe très attentivement, appuyée sur sa canne tandis qu’elle guette ma réaction. Elle a dit que c’était son élève ? Clairement, la Colonie a donné naissance à une autre Championne, car aucune fourmi normale ne ferait jamais rien de tel.
« Je ne veux pas de tes tapis, je veux que tu me dises qui tu es et ce que tu fais. »
Allongé à plat sur le sol, je suis aussi bas que possible, et je domine toujours Enid et cette petite fourmi. J’espère qu’elle ne va pas dire de bêtises ; une seule pichenette suffirait probablement à l’écraser.
« Un tapis ? Je vous en prie. Ce tissage est réalisé par les meilleurs artisans de la Colonie en utilisant uniquement la soie des champs de vers crépusculaires de la quatrième strate. Les ka’armodo deviennent fous devant une telle qualité, je vous l’assure. »
Je la pousse avec une antenne.
« T’ai-je demandé de me vendre un paillasson ou de te présenter ? »
Elle ne perd pas le fil, retirant ses lunettes d’un geste fluide et exécutant une révérence à six pattes extrêmement complexe.
« Vous devez m’excuser, je suis simplement passionnée par les créations de mes frères et sœurs. Mon nom est Marchande, et j’étudie l’art du commerce sous la tutelle de Maîtresse Ruther pendant que vous dormiez. »
Eh bien… je suppose que cela explique beaucoup de choses. Elle a tout de la marchande, et elle semble certainement avoir appris une chose ou deux sur la vente.
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« Quel est ton rang ? » demandé-je.
C’est peut-être un peu impoli de demander comme ça…
« Cinq », répond Marchande sans hésiter, en époussetant un grain de poussière imaginaire de ses vêtements.
Cinq ? Mais elle est encore si petite ? Je pensais qu’il serait un peu imprudent de confier des négociations aussi importantes aux mandibules d’une fourmi à peine sortie de l’antcadémie, mais le rang cinq est… respectable. Marchande a dû être accélérée par la Colonie, puisqu’elle n’est clairement pas faite pour le combat.
Pas pour le combat classique, en tout cas.
« Et six mois suffisent-ils pour maîtriser les compétences requises pour gérer des négociations d’un tel niveau ? Tu sais ce que je veux que tu fasses, n’est-ce pas ? »
« Ai-je maîtrisé ces compétences ? Bien sûr que non, ce sera l’œuvre d’une vie. Suis-je qualifiée ? Eh bien, Enid Ruther pense que oui. »
C’est… assez convaincant. J’ai une grande confiance en l’opinion d’Enid, et si elle approuve, il m’est difficile de ne pas le faire. Enid a toujours été la personne de référence pour ce genre de choses, et nous n’aurions probablement pas dû compter sur elle aussi longtemps.
En fait… est-ce vraiment une coïncidence que cette fourmi soit née pile à ce moment-là ? Peu importe comment je vois les choses, c’est sûrement trop gros pour être une coïncidence que Marchande sorte d’un œuf au moment même où Enid devient trop âgée pour continuer à travailler pour la Colonie. Évidemment, les brathian travaillent pour nous, mais ils ne négocient pas directement en notre nom. Il est impératif que nous ayons quelqu’un pour gérer de telles situations, et maintenant… la voilà.
Serait-ce la main invisible de Gandalf ? D’une certaine manière… j’en doute. Ce barbu arrogant ne semble pas prêter beaucoup d’attention aux détails du Donjon, et encore moins à ma famille.
« Très bien, je suppose que tu feras l’affaire. Je suis curieux de voir comment cela va se passer. Tu seras chargée de négocier une rançon pour les aventuriers capturés avec Green Mountain. Je suis sûr qu’ils veulent récupérer leurs gens, mais je veux un bon prix pour eux. Il faut que ça leur fasse mal quand ils sortiront l’argent. Pendant que tu y es, vois s’il y a quelqu’un qui peut négocier au nom de l’Église du Chemin. Nous ne sommes pas encore prêts à libérer les prêtres contre rançon, mais nous devrons probablement le faire à terme. »
Dans un geste étrangement humain, la petite fourmi se frotte les pattes avant l’une contre l’autre.
« Eh bien, voilà qui me parle. »
Avec plusieurs mouvements fluides, elle sort quelque chose de sa cape, fait claquer une pince et le porte à sa bouche.
« Quand on joue au Tunnel Ball, il y a différents niveaux. Il y a les larves qui s’amusent dans la terre, et puis il y a les professionnels qui se fracassent les uns les autres. »
Elle tire une bouffée satisfaite de ce que je vois maintenant être un cigare, puis le retire de sa bouche pour en faire tomber la cendre.
« À quel point voulez-vous que je joue dur ? » dit-elle avec une étincelle dans ses yeux à facettes.
Pourquoi, au nom du ciel, cette fourmi est-elle en train de fumer ?
« Fais-les couiner. »
Marchande fait claquer ses mandibules avec joie.
« Oh, ce sera un plaisir. »
[Enid, qu’as-tu créé là ?]
La vieille femme sourit largement.
[Je ne vois pas exactement ce que vous voulez dire.]