Chapitre 1 700
Rares sont les individus dont l'appétit est à la hauteur de leur capacité. Les humains, surtout, en veulent toujours plus.
- Extrait de « Observations d'un marchand » par Historiant
Un mélange tourbillonnant de panique, de soulagement et d'anxiété traversa Elsi lorsqu'elle vit le camp de base apparaître. Même après que le monstre les eut renvoyés, elle n'avait pas cru qu'il la laisserait vraiment partir. À chaque pas, elle s'attendait à le voir fondre sur eux avec ces mandibules sauvages, chacune de la taille d'un chariot de marchand, ou à ce qu'il les écrase avec son étrange magie.
Pourtant, rien de tel ne s'était produit.
Même alors, elle ne s'était pas autorisée à croire qu'elle survivrait. Le monstre ne les utilisait que pour localiser le camp et capturer d'autres aventuriers. Dès qu'ils seraient assez proches, il l'écraserait, elle et Shamus, et ce serait la fin.
Cela n'était pas arrivé non plus.
Lorsqu'elle franchit enfin le seuil protégé et que l'illusion du mur du tunnel se dissipa, la guerre émotionnelle qui faisait rage en elle prit fin ; le soulagement l'emporta sur le reste et elle s'effondra sur les genoux.
Elle était en vie. Elle était en vie !
Combien de personnes avaient rencontré un monstre aussi puissant et survécu pour le raconter ? Pas beaucoup. Elle n'en avait certainement jamais rencontré. Niveau huit… un monstre mythique, une véritable force de la nature du Donjon. Trouver un monstre à un stade évolutif supérieur dans les quatrièmes strates était pratiquement impossible.
À peine consciente de Shamus qui s'affaissait au sol à côté d'elle, Elsi se contenta de prendre des inspirations saccadées, laissant son cœur battre moins frénétiquement.
« Elsi ? Shamus ? Qu'est-ce qui s'est passé, bon sang ? »
Une voix bourrue résonna tout près, et elle n'eut pas besoin de lever les yeux pour savoir à qui elle appartenait.
« Frederick… » gémit Shamus. « Il y a un problème. Un gros problème. »
« Quoi ? Les fourmis ont lancé une attaque ou quelque chose comme ça ? On doit battre en retraite ? »
« En quelque sorte, et peut-être, » répondit le vétéran. « Laisse-moi une seconde. Je ne crois pas avoir été aussi proche de la mort… jamais. »
Frederick était un homme grand et barbu, doté d'une voix tonitruante et d'une présence imposante. L'un des aventuriers les plus gradés de Green Mountain, il était responsable de ce camp avancé et faisait office de liaison pour l'Union. Des dizaines d'autres aventuriers regardaient avec curiosité les deux silhouettes effondrées à l'entrée, mais vaquaient sinon à leurs occupations, se reposant dans les tentes soigneusement disposées ou se préparant à partir.
Elsi eut le sentiment qu'ils n'iraient nulle part une fois la nouvelle répandue.
Même maintenant, elle pouvait revoir l'image de ce monstre flottant au coin du tunnel, l'air oppressant qui l'entourait. Face à une telle créature, elle était totalement impuissante, incapable de se défendre, incapable même de comprendre ce qui se passait.
Si elle ne revoyait jamais cette créature, elle en serait ravie. Espérons que Shamus soit d'accord pour qu'ils partent. Il y avait assez de travail dans le Donjon sans avoir à chasser la prime sur ces fourmis. On ne peut pas dépenser d'argent quand on est mort.
« Vous êtes sûrs ? » demanda Frederick, une expression dubitative sur le visage alors qu'il caressait sa barbe. « Il n'y a aucune rumeur concernant une fourmi monstre aussi puissante dans les environs. »
« Je ne suis pas un Voyant du Donjon, » rétorqua Shamus, « mais je l'ai vu écraser une douzaine d'aventuriers avec une facilité déconcertante, comme s'ils n'étaient que des jouets. Niveau huit au minimum. Mythique, c'est certain. »
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Frederick leva les mains.
« Je ne cherche pas à vous traiter de menteurs, Shamus. Je sais que votre parole est d'or. Pourquoi vous a-t-il laissé partir, alors ? Vous avez dit qu'il avait capturé tous les autres ? »
« Il voulait qu'on dise à tout le monde qu'il était là. Il a même fait la publicité de sa propre valeur, en nous parlant des matériaux rares dans son corps. »
« Il a fait quoi ? » Frederick écarquilla les yeux. « Pourquoi un monstre dirait-il aux aventuriers à quel point il est précieux ? »
« Pour qu'on essaie de le tuer, » répondit Shamus d'un ton plat. « Il veut qu'on essaie pour ne pas avoir à nous chercher lui-même. »
Frederick parut totalement déconcerté.
« Eh bien… je doute qu'il y en ait beaucoup d'assez stupides pour essayer de combattre un mythique de niveau huit. En attraper un en pleine évolution, c'est une chose, mais… le combattre… » Le grand homme fit une grimace qui en disait long.
Shamus se releva lentement, puis desserra les liens de la pochette attachée à sa ceinture. Il en sortit le morceau de carapace que le monstre lui avait donné.
Frederick tendit la main immédiatement, mais Shamus la retira.
« Ça appartient à Elsi et moi, » prévint-il. « Si tu reconnais notre revendication, tu peux le regarder. »
« Ça fait combien d'années qu'on se connaît ? » grommela l'aventurier chevronné. « Tu veux ça par écrit ? »
Shamus hésita, puis hocha la tête.
« Oui. Je ne veux pas t'offenser, mais je pense que ça pourrait valoir cher. »
Elsi pensait qu'il allait mal le prendre, mais entendre de tels mots de la bouche de Shamus sembla piquer la curiosité de Frederick plus qu'autre chose. Il fallut quelques minutes pour obtenir les formulaires requis, signés et scellés, puis Shamus lui tendit l'objet.
Dès qu'il l'eut en main, les yeux de Frederick s'agrandirent.
« Par le lait de la Mère ! C'est plus lourd que ça en a l'air ! »
Il le retourna plusieurs fois dans ses mains, passant ses doigts sur la surface, puis le leva vers la source de lumière la plus proche, l'examinant avec attention. Avec des dizaines d'années d'expérience, c'était un homme qui connaissait la valeur de ce qu'il regardait. D'habitude.
« Je n'ai jamais rien vu de tel, » murmura-t-il pour lui-même. « Une sorte de diamant ? »
« La carapace du monstre est faite de cette matière. C'est incroyablement dur. La lumière d'une épée n'a laissé qu'une égratignure. »
« Je peux l'emmener voir le Voyant ? Le faire expertiser ? »
Shamus haussa les épaules.
« Autant le faire. On ne sera pas payés si tu ne le fais pas. »
Les Voyants du Donjon spécialisés dans les noyaux de monstres et les composants étaient un pilier de l'Union et on pouvait en trouver partout où les aventuriers se rassemblaient. Elsi fut un peu surprise qu'un tel expert ait fait le déplacement jusqu'à ce camp avancé, mais compte tenu du nombre d'aventuriers travaillant ici, cela semblait logique. Ils étaient payés à la commission, après tout.
Vers l'arrière du camp, adossée au mur, se trouvait la tente du Voyant. Après un instant, ils furent introduits à l'intérieur pour trouver une femme étonnamment jeune assise derrière une table, des lunettes magiquement enchantées sur son visage parsemé de taches de rousseur.
« Vous avez quelque chose d'intéressant pour moi ? » demanda-t-elle avec empressement.
« Jetez un œil, » dit Frederick en posant délicatement le morceau de la taille d'une paume sur la table.
Intriguée, la Voyante tendit un doigt et le posa sur la surface, fermant les yeux au moment du contact.
Les trois aventuriers attendirent, le souffle coupé, tandis qu'elle travaillait, communiant avec les étranges pouvoirs des Voyants, lisant les connaissances du Donjon lui-même.
Après quelques minutes, ses yeux s'ouvrirent brusquement et son visage pâlit sous le choc.
« Où avez-vous trouvé ça ?! » haleta-t-elle, saisissant l'éclat à deux mains.
Frederick regarda Shamus, mais celui-ci secoua la tête.
« Parlons d'abord de sa valeur, » dit-il fermement.
« Il n'y a pas de prix pour ça, » répondit immédiatement la jeune femme.
Le cœur d'Elsi se serra. La seule consolation qu'elle avait tirée de cette expérience terrifiante était l'espoir d'obtenir une récompense. La pierre ne valait rien ?
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? » demanda Shamus sèchement. « Ce n'est pas une forme de diamant ? »
Rouge de confusion, la Voyante du Donjon secoua violemment la tête.
« Désolée, désolée ! Je me suis mal exprimée. Je veux dire qu'il n'y a pas de prix répertorié ! Mes Compétences me disent qu'il s'agit de Diamant Comprimé par Gravité, et je n'ai même pas besoin de vérifier les listes, je suis certaine qu'il s'agit d'un matériau inédit. C'est littéralement inestimable. »
Il y eut une inspiration brusque et Elsi tourna la tête pour voir Frederick caresser sa barbe.
« Vous avez dit que la carapace de la créature était faite de ça ? » demanda-t-il à Shamus, les yeux fixés sur le diamant. « Quelle taille avez-vous dit que faisait cette bête ? »