Chapitre 1 697
La pratique de l'exploration du Donjon est aussi vieille que le Cataclysme. Durant l'époque de la Déchirure, le monde souterrain s'ouvrit pour la première fois à la surface. Outre des dangers terrifiants, bien des choses pouvaient être trouvées dans les profondeurs. Sans les efforts de ces premiers explorateurs, même les vestiges de la civilisation ayant survécu au Cataclysme n'auraient pas perduré. Métal et bois infusés de mana, gemmes rares et cristaux capables de canaliser la puissance, nombreuses étaient les merveilles du Donjon à cette époque, où l'énergie magique atteignait un niveau étourdissant et inimaginable.
De nos jours, l'exploration est une profession honorée, consistant à découvrir et chercher des richesses, combattre des monstres et déterrer de rares trésors dans les profondeurs. Opérant dans toutes les strates accessibles, les hommes et les femmes qui exercent ce métier comptent parmi les plus courageux, les plus aventureux et les plus forts que l'on puisse trouver en dehors d'une armée professionnelle.
Pour cette raison, ils méritent le respect.
- Extrait de « L'exploration : Une introduction » par Carollus
« Tu entends ça ? » chuchota Shamus.
Elsi pencha légèrement la tête et ferma les yeux, se concentrant sur son ouïe.
Elle pouvait entendre beaucoup de choses. Des monstres se battant au loin, le goutte-à-goutte de l'eau, une vigne monstrueuse essayant de se faufiler derrière elle, la respiration d'une demi-douzaine d'explorateurs dans un rayon de cent mètres. Pourtant, elle était certaine que ce n'était pas ce à quoi Shamus faisait référence.
« Non », répondit-elle doucement en ouvrant les yeux tout en projetant une langue de feu derrière elle.
La vigne recula brusquement sous l'effet de la chaleur, hésita, puis continua d'avancer. Ce à quoi elle était reliée devait avoir faim. Avec tant d'explorateurs dans les environs, il y avait eu beaucoup moins de monstres à dévorer, ce qui l'avait rendue désespérée.
Elle se tourna et manipula son mana, le feu s'allumant entre ses mains. La magie du feu n'était pas la manière la plus discrète d'attaquer, mais elle était hautement efficace contre la plupart des plantes. En poussant sa paume vers l'avant, elle envoya un rayon de flammes bleues concentrées, large comme un doigt, qui brûla et fit flétrir la vigne en quelques secondes.
« Ça va, là-derrière ? » grommela Shamus.
« Je m'occupe d'une vigne », murmura-t-elle en retour.
Jurant entre ses dents sur le caractère irritant des monstres végétaux, il se remit à écouter, l'oreille plaquée contre le sol.
« J'ai entendu quelque chose de gros se déplacer. Vraiment gros », lui dit-il. « Je ne sais pas ce qui s'est passé, mais c'est parti maintenant. »
« Parti ? »
Si un gros monstre, comme un Lézard-Tonnerre ou une Bête Monarque, martelait les tunnels, ils ne disparaissaient pas simplement comme ça.
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« Je ne sais pas. Je pouvais sentir les vibrations, aussi clairement que le soleil, mais elles se sont juste… arrêtées. »
« Peut-être qu'il fait du surplace ? »
« Peut-être… »
Shamus garda l'oreille plaquée au sol quelques instants de plus avant de se redresser avec un froncement de sourcils.
Chauve, barbu et portant des cicatrices sur le visage et les bras, Shamus était tout ce qu'Elsi voulait voir chez le chef d'une équipe d'exploration. Dans ce métier, soit on mourait jeune, soit on devenait malin, et quelqu'un qui était dans le milieu depuis aussi longtemps que Shamus était un sacré génie en ce qui concernait le Donjon.
Vêtu d'une armure en cuir de bête pratique, il avait l'air du professionnel accompli qu'Elsi espérait devenir dans quelques années, quand elle aurait assez d'expérience pour voler de ses propres ailes.
« Mieux vaut être prudent », lui murmura-t-il, « nous allons reculer d'une centaine de mètres jusqu'à cet affleurement rocheux là-bas. Il y a trop d'idiots qui campent ici pour tenter une capture de toute façon. Si une fourmi se montre, ce sera la foire d'empoigne. Qu'est-ce que je disais à propos de ça ? »
« Que c'est pour les imbéciles et les explorateurs morts », répondit-elle.
« Exactement. »
Suivant son exemple, Elsi se glissa dans le tunnel, restant dans l'ombre et s'assurant que ses sens, tous ses sens, étaient en alerte face au Donjon qui l'entourait. Dans un endroit où l'épine d'une fleur pouvait tuer, il fallait rester vigilant, sous peine de ne jamais rentrer chez soi. La première leçon que tout explorateur devait apprendre.
Lorsqu'ils atteignirent l'affleurement, les deux explorateurs se tapirent, dissimulant leur position en plaçant des sorts de protection discrets et en masquant leur odeur. Ce n'est qu'une fois toutes les traces effacées qu'ils recommencèrent à observer.
« Je ne l'entends toujours pas », dit Shamus. « Ça venait par ici, à un ou deux kilomètres. Peux-tu sentir une concentration de magie ? »
Elsi se concentra, utilisant son esprit pour ressentir le flux et le reflux de la puissance autour d'eux. Au début, elle ne sentit rien, mais après un moment, elle réalisa que ce n'était pas tout à fait ça. Le flux était… étrange. Le mana bougeait, juste un peu, mais elle ne voyait aucune explication à cela. Normalement, il agirait ainsi si… si un gros monstre était dans les parages, attiré vers la bête par son noyau.
Pourtant, elle ne pouvait rien sentir. Ce n'était… pas bon signe.
« Le mana bouge un peu bizarrement, comme s'il y avait quelque chose de gros là-dehors, mais je ne trouve aucun monstre de cette taille. »
« Ça ne me plaît pas du tout. On va peut-être devoir reculer davantage. Reste aux aguets, je vais nous trouver un autre endroit… Qu… qu'est-ce que c'est que ça, par Pangera ? »
La voix de Shamus devint rauque sur la fin, envoyant un frisson de peur le long de l'échine d'Elsi. Elle leva la tête brusquement et se figea immédiatement.
Ça… ça ne devrait pas être possible.
Au loin, une fourmi gigantesque, colossale, flottait dans les airs. Dérivant dans leur champ de vision, le monstre avait les pattes repliées sous son corps tandis qu'il… dérivait simplement.
Une carapace d'un violet profond et chatoyant, de longues mandibules à l'air méchant, et des yeux brillant comme des diamants, la fourmi ralentit jusqu'à s'arrêter. Après un moment, elle déplia ses pattes semblables à des troncs d'arbre et descendit en dérivant vers le sol.
Elsi eut un souffle court et Shamus lui murmura sans quitter la créature des yeux.
« Qu'est-ce que c'est ? » siffla-t-il.
« Elle masquait son noyau », murmura-t-elle en retour.
« Quel palier ? »
« Huit. Peut-être neuf. »
« Par le Chemin. »
Blottis en petits groupes, les explorateurs à travers le tunnel hésitaient, craignant de bouger, incertains de ce qu'ils devaient faire.
CLAC. CLAC. CLAC.
Le monstre entrechoqua ses mandibules de manière rythmique.
Il se moquait d'eux.