Chapitre 1 681
Merchant a construit de nombreuses institutions financières, mais la plus durable est sans doute la Banque de la Colonie. Malgré l'inconvénient évident d'être dirigée par des monstres, la banque a prospéré de manière inattendue.
De façon assez étrange, les gens étaient plus enclins à confier leurs économies à des fourmis, et non l'inverse. Ils savaient que les fourmis n'avaient aucun intérêt réel pour l'argent, et ils savaient aussi que tout ce qui était stocké au cœur d'un nid était aussi en sécurité qu'il était possible de l'être.
Avec des frais bas, une comptabilité incroyablement robuste et la célèbre capacité logistique de la Colonie, la banque s'est étendue à travers de nombreuses villes et domaines du Donjon. Grâce aux comptes d'épargne, Merchant a amassé un capital énorme qu'elle a utilisé pour financer ses autres projets, apportant une richesse de noyaux à la famille et autonomisant des millions de ses frères et sœurs.
- Extrait des notes personnelles de l'Historiant.
Sloan n'était pas contente.
« Et ce tunnel ? »
« Les éclaireuses l'ont suivi sur six kilomètres. Elles ont enregistré huit embranchements à ces endroits précis. »
Huit ?!
« Et celui-ci ? »
« Il se divise cinq fois en quatre kilomètres... »
Pourquoi y avait-il autant de maudits tunnels qui se ramifiaient ?! Comme toujours, les ouvrières travaillaient sur un modèle tridimensionnel détaillé du terrain, mais la chose devenait plus emmêlée qu'un tas de mille-pattes en pleine frénésie alimentaire !
C'était un territoire précieux du Donjon que la Colonie aimerait énormément revendiquer. Après tout, il y avait d'immenses gisements de métaux riches en mana sous les montagnes de la quatrième strate, et les ouvrières devenaient folles à cause des mines déjà établies. Mais cela ne les aidait pas si elles ne pouvaient pas les défendre !
Sloan fixa le modèle, réfléchit intensément, puis fixa encore. N'y avait-il vraiment pas d'autre solution que de se replier sur le petit nombre de tunnels qu'elles pouvaient défendre ?
Si c'était le cas, elles céderaient le contrôle d'immenses étendues de terre. Sans éclaireuses pour surveiller les tunnels lointains, elles n'auraient aucune idée si une armée se massait à leurs frontières non plus.
Une menace qui devenait de plus en plus sérieuse au fil des jours.
Aux extrémités du modèle, il y avait des marqueurs, de petits rubans rouges noués autour de la pierre vivante, indiquant les endroits où des équipes d'aventuriers avaient été aperçues. Deux douzaines de contacts la semaine dernière. Même si elles savaient que l'Église du Chemin était derrière tout ça, Sloan était choquée par le niveau de ressources qu'ils avaient investi dans ce « projet ». Non seulement Green Mountain avait refusé leurs offres de trêve, mais le nombre d'aventuriers s'aventurant sur les terres de la Colonie se comptait par milliers.
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Pratiquement une petite armée ! C'était comme s'ils mettaient la Colonie au défi de s'engager dans une confrontation !
« Je crois que j'ai la migraine », grommela Sloan pour elle-même.
L'éclaireuse qui se tenait à proximité décida tactiquement de ne pas remarquer cette odeur.
« Il y a quatre autres tunnels sur lesquels je dois faire un rapport, commandante », dit-elle avec hésitation.
« Combien d'embranchements ? »
« ... »
« Dis-le-moi, simplement. »
« Quatorze. »
« BON SANG ! »
Quand Victor rejoignit sa sœur, Sloan fixait toujours le modèle, grinçant des mandibules et nettoyant furieusement ses antennes, les faisant passer entre ses articulations de coude avec bien plus de force que nécessaire.
« Tu vas finir par arracher les poils si tu continues comme ça », prévint-elle sa sœur.
« Victor... il y a trop de tunnels. »
« On le savait déjà », dit la commandante en trottinant aux côtés de sa sœur pour regarder le modèle. Lorsqu'elle vit l'enchevêtrement de tunnels par elle-même, elle pâlit et manqua de trébucher sur sa quatrième patte. « Oh là là ! » s'exclama-t-elle.
« Plus nous explorons, plus nous trouvons de tunnels », dit Sloan d'un ton morose.
Cela faisait des mois qu'elles étaient sur le coup, et elles n'avaient toujours pas fini de cartographier le réseau. Il devait y avoir des milliers de routes différentes entre les terres revendiquées par la Colonie et celles de Green Mountain. Les surveiller toutes était impossible !
Enfin, à vrai dire, c'était tout à fait possible si elles avaient toute la force de fourmis qui était dirigée vers la cinquième strate. La campagne contre les Krath était un aspirateur sans fin, absorbant tout ce que la Colonie produisait, y compris les générations fraîchement diplômées. Il y avait plus de dix millions de fourmis là-bas maintenant, et tout ce que Solant voulait, c'était plus, plus, plus.
Avec ce qu'il restait, Sloan et Victor étaient censées protéger leur territoire dans la quatrième, mais cela s'avérait encore plus difficile qu'elles ne l'avaient initialement pensé.
« Je suis inquiète, Victor », murmura Sloan. « Nous avons eu de la chance jusqu'ici, mais il y a eu trop d'alertes. Finalement, l'une de nos sœurs va se faire attraper. Et après ? »
L'autre commandante hocha la tête avec gravité. Ce serait tellement plus facile si les aventuriers étaient des imbéciles incompétents et maladroits, mais ils étaient tout sauf ça. Extrêmement furtifs, exceptionnellement rapides et hyper vigilants, n'importe quelle fourmi à quelques kilomètres d'eux était en danger. Une seule erreur pouvait mettre les chasseurs sur leur piste, et c'était déjà arrivé plusieurs fois.
Dans ces cas-là, il y avait eu assez de temps pour rallier du renfort et chasser les aventuriers, mais si une petite équipe d'éclaireuses était découverte, ou pire, si les aventuriers réussissaient à se glisser entre elles et le nid, la capture serait inévitable. Avec autant de tunnels non cartographiés qui s'entrecroisaient, il était tout à fait possible pour une équipe d'aventuriers de s'enfoncer profondément dans les terres de la Colonie sans être repérée.
Victor soupira, faisant claquer ses mandibules en signe de défaite.
« Nous devons nous replier. Abandonner tout ce qui se trouve au-delà de ces points afin de pouvoir concentrer notre défense sur les tunnels artériels principaux et surveiller le reste. S'ils capturent l'une de nos sœurs, cela pourrait mener à une guerre totale. »
« Juste abandonner tout ce territoire ? Et cela suffira-t-il ? Sommes-nous sûres qu'ils abandonneront à cause de ça ? »
« J'en doute », dit Victor avec ressentiment. « Au contraire, cela va les enhardir. Quand l'Aîné se réveillera, nous pourrons peut-être faire quelque chose. Jusque-là... nous devons attendre. »