Chapitre 1 679
« Enid Ruther, je n'en crois pas mes yeux ! Je suis surpris de te voir sortir de chez toi. »
Avec son monocle en or, sa moustache épaisse et son embonpoint, Riggurt avait tout du riche baron marchand qu'il était. S'appuyant lourdement sur sa canne, Enid sourit et se pencha pour une accolade légère, tapotant le dos de son vieil ami. Elle jeta un œil à son bureau opulent au sein de Rylleh, identique à celui dont elle se souvenait. Des tapis violets moelleux, des ornements et des œuvres d'art coûteux aux murs, et cette cheminée en marbre veiné de feu, parcourue de lignes rouges brûlantes à travers la roche.
Elle accepta l'invitation du marchand à s'asseoir et se laissa glisser dans le fauteuil avec un soupir. Ça faisait du bien de reposer ses jambes. Évidemment, elle n'était pas venue à pied, mais le voyage l'avait tout de même épuisée.
« Je suis surprise que la Colonie n'ait pas saisi davantage de richesses lors de son passage », dit-elle en désignant d'un doigt l'opulence étalée sous ses yeux.
À l'époque, la Colonie considérait une telle concentration de richesses comme inefficace et égoïste, prélevant d'énormes parts dans les maisons fortunées après avoir absorbé une nouvelle ville dans son territoire.
En fait, elle était certaine que leur opinion n'avait pas changé. Mais qu'allait-on y faire ? Se plaindre ? Elle savait que beaucoup avaient tenté de souligner que cela s'apparentait à du vol aux yeux de la loi, mais la Colonie avait appris depuis longtemps qu'elle possédait aussi des droits en tant que conquérante au sein du Donjon. Ils étaient autorisés à prendre la part du vainqueur, et ils ne prenaient jamais plus que ce qui leur était permis.
« Ils l'ont fait », grimaça Riggurt. « Il m'a fallu du temps pour reconstruire ma collection, mais j'ai toujours veillé à garder suffisamment d'actifs liquides dans des endroits sûrs pour rebondir. Mes concurrents moins prudents ont beaucoup plus souffert que moi. »
Il afficha un sourire en coin et se caressa le menton avant de frapper dans ses mains. Quelques instants plus tard, un assistant entra dans le bureau avec une théière fumante et un gâteau au citron.
« Mon préféré », s'exclama Enid, les yeux écarquillés de surprise. « Je suis choquée que tu t'en souviennes. »
« Je t'en prie. Ton défunt mari, Derrion, m'avait supplié de trouver le meilleur pâtissier des cités libres pour ton gâteau au citron. Après toutes ces années, je n'oublierai jamais cette quête. »
Riggurt sourit tendrement à ces souvenirs avant de se secouer pour sortir de sa rêverie.
« Maintenant, je t'en prie. Ta lettre disait que tu avais pris une apprentie ! Je dois la rencontrer. Quel genre de personne exceptionnelle as-tu choisie ? Elle doit être impressionnante pour mériter ton enseignement. »
« Bah. Je n'ai jamais été si riche », dit-elle en se tournant vers la porte.
« Tu ne voulais pas l'être », déclara Riggurt solennellement.
Quelques instants plus tard, la porte s'ouvrit, mais personne ne passa le seuil. Riggurt fronça les sourcils un instant, se demandant ce que faisait son assistant, jusqu'à ce qu'une petite fourmi contourne le canapé. Un peu surpris, il maîtrisa sa réaction, avant de se raviser lorsque le monstre s'approcha davantage.
Est-ce qu'elle… portait des lunettes ?
Et aussi… des bagues en or ? Et des vêtements ?!
Techniquement, ce que portait la fourmi ne pouvait pas vraiment être considéré comme des vêtements, mais plutôt comme une couverture. Un tissu élégant et tissé drapé sur le dos de la fourmi, avec des broderies de bon goût, mais à l'aspect coûteux, sur les bords.
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« Très heureuse de vous rencontrer », dit la fourmi à voix haute en tendant une patte. « Je suis l'étudiante de Maîtresse Enid, Marchande. »
Les yeux de Riggurt s'agrandirent. Était-il en train… d'entendre cette fourmi ?
Enid sourit devant sa confusion.
« Les fourmis ont créé un dispositif ingénieux qui traduit leur langage phéromonal en sons. Il n'en existe que quelques-uns, mais ils en ont donné un à Marchande, puisqu'elle parle à tant de gens. »
Cela expliquait pourquoi la voix semblait… un peu déconcertante. Froide, peut-être, ou étrangère. Que ce soit dû à la technologie ou à l'esprit de la fourmi, il ne saurait le dire.
Après une brève hésitation, il tendit la main et serra la patte offerte.
« Le plaisir est pour moi », dit-il avec un sourire chaleureux.
Il était peut-être un peu décontenancé, mais les affaires restaient les affaires. Les premières impressions comptaient. Trois poignées de main fermes, puis il lâcha la patte et se renversa dans son fauteuil, l'esprit en ébullition.
La petite fourmi recula légèrement, puis se tourna vers Enid.
« Vous aviez raison, Maîtresse Enid. »
« Évidemment que j'avais raison », grommela la vieille femme, mais il vit qu'elle était ravie plutôt qu'agacée. « Un vieux renard comme Riggurt ne va pas se laisser avoir juste parce que tu le prends par surprise. Les premières impressions comptent. N'est-ce pas, Riggurt ? »
Il sourit.
« Absolument », affirma-t-il. « Les relations sont tout pour un marchand. Établir un rapport chaleureux, gagner la confiance et assurer le suivi. Ce sont les fondations de tout partenariat commercial digne de ce nom. »
Il étudia la petite fourmi une fois de plus, puis rit.
« Je vois. Tout s'explique maintenant. »
Les lunettes, la couverture, même les bagues. Tout bon marchand savait lire les gens, apprendre tout ce qu'il pouvait sur une personne à partir de sa tenue, de ses mains, de sa façon de se comporter. Lors de l'évaluation d'un partenaire commercial potentiel, les contrats pouvaient échouer ou réussir selon les impressions.
Ainsi vêtue, la petite fourmi donnait une impression de richesse raffinée, de compétence discrète et d'intelligence cachée.
« Bien joué, Enid », dit-il en levant sa tasse de thé en signe de salut. « Je vois que tu y as réfléchi, mais lui as-tu vraiment appris quelque chose de valeur, ou juste comment faire bonne figure ? »
« Eh bien, tu devras me le dire », répondit sa vieille amie en prenant une longue gorgée de sa propre tasse.
Il haussa les sourcils.
« Je ne vois pas ce que tu veux dire ? »
« Si vous me permettez de m'expliquer », dit la petite fourmi avec fluidité en sautant sur son propre fauteuil. « Je suis venue vous voir avec une proposition commerciale. Si vous y êtes disposé, je serais ravie de vous en partager les détails. »
Jetant un regard en coin à Enid, qui souriait simplement par-dessus le bord de sa tasse, Riggurt tourna toute son attention vers Marchande, l'évaluant avec ses compétences et ses années d'expérience.
Sa vieille amie allait-elle vraiment jeter ce petit aux lions ? Ce n'était pas son genre, mais peut-être était-elle devenue impitoyable avec l'âge. Par respect pour Enid, il ne ferait rien de moins que de mettre cette fourmi à nu, financièrement parlant.
« Je vous en prie. Parlez librement », dit-il avec un geste invitant et une expression soigneusement aimable.
Une heure plus tard, il passa la main dans ses cheveux, dissimulant habilement le besoin d'essuyer la sueur sur son front. Enid le vit bien sûr, l'air suffisant dans son fauteuil. Il lui lança un regard irrité.
Elle lui avait tendu ce piège sans qu'il soit préparé ! Bien sûr qu'elle l'avait fait… elle était une marchande dans l'âme ! C'était de sa faute à lui, d'avoir été pris au dépourvu.
La petite fourmi s'était révélée bien plus capable qu'il ne l'avait imaginé, et l'opportunité commerciale était… intrigante.
Froide comme un concombre glacé, Marchande glissa une patte à l'intérieur de son écharpe.
« Cela vous dérange si je fume ? » dit-elle en sortant un cigare roulé. Le parfum riche du tabac parvint jusqu'à Riggurt, et son œil tressaillit.
Où avait-elle trouvé ça ?
D'un clic de ses mandibules, Marchande alluma le cigare avant de le placer dans sa bouche.
« Maintenant », dit-elle, une lueur malicieuse dans les yeux, « discutons des tarifs ? »