Chapitre 1 644
Pour Theresant, la lente « marche » des escargots à travers la forteresse était une torture. À chaque tournant, elle s'inquiétait et se tourmentait. Et s'ils se blessaient ? Et si un soldat arrivait en trombe au détour d'un couloir et les écrasait ? Et s'ils étaient fatigués ?
Pourtant, elle était impuissante à intervenir. Elle savait aussi bien que n'importe qui qu'enfermer les chal dans le centre de soins pour escargots ne ferait que les pousser à fixer la porte à nouveau, les ramenant exactement au point de départ.
Elle n'avait d'autre choix que de les laisser faire ce qu'ils étaient si déterminés à accomplir. Espérons que les larves ne commencent jamais à agir ainsi, sinon elle ne pourrait pas supporter un tel stress. La simple idée de devoir escorter un groupe de larves têtues à travers un nid suffisait à la pousser à nettoyer ses antennes pour se calmer.
Plus irritant encore, Florence, à ses côtés, semblait passer un moment merveilleux. Elle faisait claquer ses mandibules avec enthousiasme et encourageait les chal alors qu'ils glissaient à leur rythme lent et digne.
« Ne les encourage pas », lança Theresant, sèche.
« Oh, ne sois pas idiote », rit Florence. « Que je les encourage ou non, ils continueront à faire ce qu'ils font, quoi qu'il arrive. Autant rester positive, c'est mieux que de planer au-dessus d'eux et de plomber l'ambiance. »
« Je suis juste inquiète. »
« Bien sûr. Je ne vois toujours pas ce qui pourrait leur arriver, selon toi. Ils sont au cœur de la forteresse ! Nous avons des Gardiennes de couvain qui courent devant pour s'assurer que la voie est libre, et tout le monde est très patient et respectueux », dit-elle en désignant les fourmis qui attendaient, observant le petit cortège passer avec fascination.
« Pourtant, nous ne savons toujours pas ce qu'ils veulent faire », avertit Theresant sa sœur. « C'est la première fois qu'ils montrent une quelconque intention de quitter la pièce, et nous ne savons pas pourquoi. »
« Je doute fort qu'ils essaient de se jeter dans les secondes strates pour combattre », répondit Florence, « et s'ils tentent de faire quelque chose de dangereux, nous interviendrons. »
Ce qu'elle disait était parfaitement sensé, et pourtant, Theresant ne pouvait chasser l'inquiétude qui lui rongeait l'esprit. Quoi qu'il en soit, elle n'avait d'autre choix que de suivre les chal alors qu'ils glissaient dans les tunnels, tournant ici et là, guidés par… quelque chose.
À leur rythme lent, les chal poursuivirent leur chemin pendant des heures, tandis que Theresant oscillait entre une légère inquiétude et une panique à peine contenue. Finalement, les chal hésitèrent un instant avant de se décider pour une direction. Seulement cette fois, il y avait un problème.
« Oh », fit Florence alors qu'une autre Gardienne lui faisait son rapport.
« Oh ? Oh quoi ? » demanda Theresant.
« Apparemment, nous ne sommes pas en mesure de dégager la chambre devant nous. »
« Dans ce cas, nous devons arrêter les larves », répondit immédiatement Theresant. « Nous ne pouvons pas leur permettre d'aller dans un endroit qui n'est pas sûr. »
Florence n'écoutait qu'à moitié, son attention étant concentrée sur la Gardienne qui lui faisait son rapport.
« L'Aîné est là-bas ?! En pleine Évolution ! »
Chaque exclamation ne faisait qu'ébranler davantage les nerfs de Theresant, mais les chal continuaient leur glissade résolue, avançant vers la chambre lointaine sans ralentir leur allure.
« L'Aîné est en train d'évoluer là-bas ? » demanda Theresant, cherchant des éclaircissements, les yeux rivés sur les escargots. « Y a-t-il un problème ? »
« Eh bien… » Florence marqua une pause. « Il semble que l'Aîné soit également en train de combattre une dangereuse infection de mana. Les guérisseurs sont désespérés de stopper la propagation, ils sont des centaines là-bas. »
Cela ne semblait pas acceptable du tout. Du mana mortel ? Des centaines de guérisseurs luttant pour sauver la vie de l'Aîné ? Rien de tout cela n'était une bonne nouvelle pour Theresant. Elle fut soudainement nerveuse pour la Colonie, pour l'Aîné, mais aussi pour les larves. Ce n'était pas le genre de situation dans laquelle elles devraient s'aventurer !
« Nous devons les arrêter, Florence », insista-t-elle. « Nous ne pouvons pas les laisser entrer là-dedans. »
« Et pourtant… c'est exactement là qu'ils veulent aller. »
Florence observa les petits escargots qui semblaient même accélérer légèrement, comme si leur destination était enfin en vue. Ils ne dévièrent pas d'un pouce ; c'était indéniablement là qu'ils voulaient aller, même Theresant ne pouvait le nier.
« Je sais ce que tu veux dire », dit Florence en coupant la parole à sa sœur, « mais il n'y a aucun danger pour l'instant. Observons encore un moment. Nous pouvons rapprocher les Gardiennes pour pouvoir récupérer les chal si quelque chose tourne mal. Si nous les ramenons maintenant, nous finirons par nous retrouver ici dans quelques heures de toute façon. »
Bien qu'elle ait souhaité que ce ne soit pas vrai, Theresant ne put qu'être d'accord. S'ils ramenaient les petits escargots, ils finiraient par fixer la porte à nouveau, cherchant à sortir. Pour l'instant, les chal n'étaient pas en danger.
Le cœur battant la chamade, elle les regarda continuer à glisser vers l'avant. De plus en plus près, ils se dirigèrent vers la chambre, franchissant finalement le seuil pour pénétrer à l'intérieur.
En voyant ce qui se trouvait à l'intérieur, Theresant manqua d'ordonner aux Gardiennes de récupérer les larves pour les emmener au loin. L'Aîné gisait là, immobile, assoupi, et pourtant, quelque chose clochait. Des guérisseurs le recouvraient comme une couverture, pressés contre sa carapace, cherchant à soigner un mal profond. Même les golgari étaient là, les mains posées contre la carapace, les yeux fermés.
À mesure qu'elle s'approchait, elle commença à le sentir : la corruption qui résidait à l'intérieur, une souillure infecte qui rongeait l'Aîné de l'intérieur. Son cœur se brisa pour l'Aîné et fut saisi de peur pour les larves. Elle s'élança, impatiente de les sauver du danger, mais il était trop tard.
Les petits escargots glissèrent jusqu'aux côtés de la fourmi géante, leurs yeux brillant d'une profonde tristesse. À l'unisson, ils prirent une inspiration et commencèrent à chanter.