Chapitre 1 629
Solant observa les derniers résistants Krath être balayés du champ de bataille. Ils avaient tenu plus longtemps qu'elle ne l'avait prévu, témoignant de leur ténacité en tant qu'ennemis. Elle éprouvait du respect pour les tribus de limaces. En tant qu'adversaires, ils étaient tout ce qu'une petite générale pouvait espérer : rusés, vicieux, prêts à se sacrifier pour arracher la victoire, et avisés dans la manière d'exploiter leurs avantages.
Leur défaite dans cette campagne n'était qu'une question de planification. Solant avait préparé ce résultat depuis le tout début. Avec l'avantage de l'initiative, les Krath avaient été forcés de réagir, toujours sur la défensive. Tant qu'ils ne réussissaient pas à briser la forteresse, la Colonie avait la victoire assurée.
Cela avait été serré, plus qu'elle ne l'aurait cru, mais grâce à l'héroïsme des bataillons, au sacrifice de nombre de ses sœurs et à la volonté implacable de l'Aîné, ils avaient tenu bon. Il était désormais temps de récolter les fruits de leurs efforts.
« Je suppose que tu penses que le travail est terminé », lança Mendant en s'approchant de la générale. « As-tu oublié que nous devons encore soigner cette chose gigantesque ? »
« Bien sûr que non », répondit Solant calmement, en tapotant la carapace de l'irascible guérisseuse avec son antenne. « Je suis parfaitement consciente du travail qu'il reste à accomplir, n'aie crainte. Vous recevrez tout le temps et le soutien nécessaires. »
Mendant renifla, nullement apaisée.
« Oh ? Tu vas nous donner plus de temps, c'est ça ? Je m'attends à ce que tu coupes le flux de mana qui descend d'en haut, alors. On ne voudrait pas que le cœur se remplisse trop vite, n'est-ce pas ? »
Solant fit claquer ses mandibules avec regret.
« Malheureusement, je ne crois pas que nous puissions couper le flux une fois qu'il a commencé. Inutile de dire que plus vite nous remplirons le cœur pour qu'il commence à diffuser notre mana concentré et purifié, mieux ce sera. »
« Typique », dit-elle avant de s'éloigner en marmonnant dans son coin. Lorsqu'elle rejoignit un groupe de guérisseurs affairés sur une section de paroi, Solant les vit discuter un instant avant que tout le groupe ne se tourne pour la fixer.
« Tu devrais faire attention à ne pas te blesser de sitôt », lui conseilla Leonidant.
« Je crois que tu as raison », convint Solant.
Bien sûr, elles pouvaient couper le flux venant d'en haut, mais elle n'avait pas tort de dire qu'il était crucial de remplir le cœur aussi vite que possible. Si elles laissaient le mana purifié s'infiltrer au compte-gouttes pour se dissiper lentement, il serait dévoré par la cinquième strate en un rien de temps. Ce n'est qu'en pompant une énergie hautement concentrée qu'elles pourraient atteindre leur objectif : une conversion totale de cette section entière du Donjon.
Ce qui signifiait que les guérisseurs devraient s'assurer que le cœur ne s'effondre pas au cours de l'heure à venir — une tâche ardue, c'est le moins que l'on puisse dire.
« Ils font du bon travail jusqu'à présent », fit remarquer Leonidant. « Regarde le sol. »
En effet, les parties inférieures du cœur étaient déjà entièrement guéries. Là où il n'y avait autrefois qu'une masse de chair pâle, couverte de mucus gris-jaunâtre, on trouvait désormais un rouge sain et vigoureux, battant plus fort qu'auparavant.
Bien sûr, il restait les trous que l'Arbre Mère avait percés dans les parois, qu'il fallait refermer, mais ils ne devraient pas poser trop de problèmes. Solant chassa les guérisseurs de son esprit et tourna son attention vers un autre problème.
Le tourbillon en contrebas était toujours là, le mana liquide purifié réagissant violemment aux résidus laissés par Theorazzn. Elle ne s'attendait pas à ce qu'il disparaisse rapidement, mais il persistait bien plus longtemps que prévu, ce qui signifiait qu'il consommait plus de mana qu'elle ne l'avait anticipé.
Au moins, il commençait enfin à diminuer. Cela prendrait quelques heures, supposa-t-elle, mais le bassin finirait par être totalement éradiqué, incapable de corrompre le cœur de l'intérieur.
« Nous devrons ajouter cela aux calculs pour la prochaine fois », nota Solant à voix haute.
Leonidant suivit son regard et hocha la tête.
« Difficile d'imaginer quel genre de créature pourrait créer une telle chose, ou faire en sorte qu'elle dure si longtemps. »
« Je ne pense pas que nous aurons à l'imaginer très longtemps », dit Solant.
Leonidant regarda sa sœur, attendant qu'elle développe, mais Solant ne dit rien, préférant lever les yeux vers le plafond de la chambre supérieure. C'était là-haut que les Krath avaient établi leurs foyers, et c'était encore très contaminé.
« Allons jeter un œil », dit-elle, et elle commença à grimper.
« Devrions-nous monter là-haut ? » demanda l'éclaireuse, toujours prudente.
« Nous sommes protégées contre le mana. »
« Mais que faire s'il reste des Krath là-haut ? »
« Il n'y en a pas », répondit Solant avec assurance. « N'aie crainte et viens. »
Pour une limace, rester face à une mort imminente aurait été contraire à tous les comportements qu'elles avaient affichés jusqu'ici. Si des Krath avaient refusé de descendre au combat, ils étaient partis depuis longtemps. Alors que les deux fourmis grimpaient, protégées de la contamination par les créations de Smithant, la confiance de Solant s'avéra justifiée.
Malgré la taille importante de la colonie, avec des centaines et des centaines d'habitations, ainsi que de grandes fosses de nourrissage et des fermes à moisissures, elles ne trouvèrent pas une seule âme.
« Il y a beaucoup de choses que nous devons améliorer pour notre prochain assaut », songea Solant. « Savoir comment les limaces forment leurs colonies au sein du cœur est une connaissance importante. Si nous pouvons commencer à remplir par le haut, nous pourrions éviter d'avoir à combattre tout court. »
« Supposes-tu que chaque colonie de cœur est identique ? Nous n'en avons aucune preuve », mit en garde Leonidant.
« Un point valide », concéda Solant. « Cependant, je pense que la stratégie a du mérite. Quelque chose à méditer une fois que les plans de reconnaissance et de construction auront été établis. »
Alors que les deux fourmis se déplaçaient dans la colonie étrangement vide, Solant continua de réfléchir et d'exposer sa stratégie pour l'avenir. Il y avait énormément à faire, si bien que la tête de Leonidant en tournait. En effet, les tunnels devaient être cartographiés, les frontières de cette nouvelle zone de sécurité marquées, la reconnaissance effectuée dans les territoires environnants, les défenses érigées, les arrivées et canaux de mana construits, des wuffers à élever, de nouvelles cibles à désigner.
Il était clair que Solant réfléchissait aux prochaines étapes depuis longtemps, possiblement depuis le tout début.
Les deux fourmis trouvèrent leur chemin vers une chambre particulièrement élaborée, en plein cœur des structures. En entrant sur un coup de tête, Leonidant remarqua un bassin éloigné, construit près du sol. En s'approchant, elle vit qu'il était rempli de perles, brillant sous la surface du liquide peu profond. Initialement sales et jaunâtres, les perles étaient déjà parsemées de reflets bleu scintillant.
« On dirait que nous devons contacter les Gardiens du Couvain », dit Solant en faisant claquer ses mandibules. « Ils seront ravis, je pense. »