Chapitre 1 618
Lorsque Zluth atteignit la colonie des Zissth, le long de la paroi du cœur, c'était déjà la tempête. Les limaces pouvaient sentir la tourmente de mana qui faisait rage dans la chambre en contrebas et elles étaient déjà sur le pied de guerre. Zluth trouva Zaluss, l'éclaireur et maître des familiers qui l'avait capturé lors de sa première visite chez les Zissth.
« Que se passe-t-il là-bas ? » siffla-t-il depuis le dos de son imposante araignée domestique.
Tous les Krath s'assemblaient, rassemblant leurs bêtes de guerre et leurs familiers. Ils auraient besoin de tout ce qu'ils pouvaient invoquer pour s'assurer de gagner ce combat. La défaite n'était pas une option.
« Le cœur a été envahi, » lui annonça rapidement Zluth. « Ils le remplissent de mana contaminé, espérant utiliser le cœur pour le répandre dans toute cette section du Donjon. Si nous ne les arrêtons pas, nous sommes tous morts ! »
S'ils parvenaient réellement à remplir le cœur, cela inonderait bientôt les tunnels des artères principales, pour ensuite se propager dans tous les capillaires. Tant qu'il y en aurait assez — et Zluth se doutait que les envahisseurs en auraient certainement assez —, il n'y aurait nulle part où se cacher. La zone purifiée s'étendrait à travers tout ce secteur du cinquième jusqu'à ce qu'elle atteigne la frontière du suivant. Il savait déjà ce qui arriverait ensuite.
Les fourmis viendraient, avec leurs répugnants monstres de gelée. Elles joueraient exactement le même tour, absorbant l'énergie du cinquième, la souillant avec leur crasse bleue, puis la renvoyant directement. Sauf que cette fois, elles disposeraient d'une immense zone de sécurité pour opérer, de vastes portions du cinquième parfaitement sûres pour leurs déplacements.
Rien que d'y penser, il en avait la nausée.
« Où est Soluzz ? » demanda l'éclaireur. « Ne me dis pas que le Krath'lath est mort là-bas ? »
Avant que Zluth ne puisse nier, une voix puissante gargouilla derrière eux.
Zluth se figea, alors qu'il s'apprêtait à dire que Soluzz avait été tué par les envahisseurs, et se retourna. Soluzz avait peut-être survécu, mais il en avait payé le prix. Le long d'un côté de son visage, une profonde entaille bleue avait été creusée dans sa chair, le chemin qu'avait parcouru une goutte du liquide bleu après avoir atterri sur sa tête.
On ne pouvait qu'imaginer ce qu'il avait dû faire pour survivre à un contact aussi proche avec l'énergie purifiée.
« Rassemblez tout le monde et tout ce que vous pouvez, » gargouilla Soluzz. « Nous allons leur faire regretter d'avoir jamais osé imaginer qu'ils pouvaient s'emparer de ce cœur. »
La présence de leur puissant Krath'lath galvanisa davantage les limaces des Zissth, qui se rallièrent pour défendre leur territoire, tout comme les limaces guerrières des autres tribus qui les avaient accompagnés lors de la descente.
Avec Soluzz en tête, la puissance combinée des Zissth chargea le long des sentiers étroits et sinueux vers la chambre inférieure. Des Blubbeasts, des Escargots-Canons et des Vileslimes, par rangs entiers, accompagnés de centaines de guerriers Krath.
Zluth espérait que cela suffirait.
Lorsqu'il fut assez bas pour revoir l'extrémité inférieure du cœur, ce fut comme une scène tout droit sortie d'un cauchemar. Le liquide bleu continuait de jaillir des évents, cristallin et pur, faisant pleuvoir sa crasse sur le sol du cœur, déjà recouvert de plusieurs dizaines de centimètres.
Ses yeux se fixèrent sur le puits de rotation, et il vit qu'un tourbillon s'était formé au-dessus, des vapeurs nocives et une corruption sifflante bouillonnant depuis les profondeurs. La fourmi géante était toujours en bas, effondrée dans le liquide, avec des ombres et des ténèbres en dessous d'elle.
La racine d'arbre n'avait pas beaucoup grandi, mais elle faisait déjà des dizaines de mètres d'épaisseur. Qui savait ce qui pouvait être contenu à l'intérieur ? Il pouvait y avoir un million de fourmis sur le point de déferler dans le cœur, dès que la zone serait purifiée.
Pourtant, ce qui attira son attention fut autre chose.
Au sommet de la racine d'arbre, il pouvait voir trois monstres.
Le singe géant était le premier. Énorme, avec des bras plus épais que tout le corps de Soluzz, des yeux rouge ardent et de l'électricité crépitant le long de sa fourrure noire et blanche, la bête était une vision intimidante. Lorsqu'il se dressa et déploya ses ailes noires, Zluth jura qu'il pouvait sentir le regard de la créature posé sur lui.
À côté, un être de pure obscurité se tordait dans un maelström de tentacules fouettants. Au sein de sa forme en perpétuel changement, il entrevit des mâchoires grinçantes remplies uniquement de faim et de malice. La créature cherchait déjà à les atteindre, désespérée de saisir n'importe quel Krath à portée.
À leurs côtés, une petite forme voletait : un œil doté de minuscules ailes et de bras fins comme des brindilles. Malgré son apparence fragile, Zluth pouvait sentir la force de l'esprit derrière cet œil alors qu'il se tournait vers les Krath qui descendaient. Sous le corps en lévitation, l'air se fendit lorsqu'une bouche horriblement large s'ouvrit, une langue noire pendant entre des dents dentelées et tranchantes comme des rasoirs.
Le singe rugit et frappa sa poitrine de ses paumes, exhortant les limaces à descendre plus vite pour qu'il puisse les détruire.
« Ils ne sont que trois, » se dit Zluth. « Il est impossible qu'ils ne soient pas venus avec des renforts. »
Le reste des Krath, suivant l'exemple de leur Krath'lath, ignora cette possibilité, ou peut-être cela n'avait-il aucune importance. S'il y en avait d'autres, alors il faudrait les vaincre aussi. Il n'y avait pas d'autre choix.
Ils chargèrent.
Zluth s'apprêtait à les suivre, mais sa prudence lui sauva la mise. L'obscurité sur sa gauche semblait un peu *trop* sombre, et il hésita, juste une seconde.
Le filet émergea comme la gueule béante d'une tortue. Une chose faite de ténèbres et d'ombre, qui brûlait et sifflait au contact du mana du cinquième. Zluth rétracta son corps, se compressant pour esquiver la trajectoire du filet.
Après qu'il fut passé au-dessus de lui, il se redressa pour riposter, mais l'ombre avait disparu, comme si elle n'avait jamais été là. Il avait été trop lent.
Enfin, pas tout à fait. Il avait été assez rapide pour voir la limace la plus proche de lui être traînée dans une mare de ténèbres, luttant et se débattant pour s'extraire du filet qui s'enfonçait dans sa chair.
Une tête de fourmi émergea de l'obscurité et saisit le Krath avec ses mandibules, l'attirant lentement vers elle, ses yeux brillant vers Zluth, lui promettant qu'il serait le prochain.
Bien sûr qu'il y en aurait d'autres.