Chapitre 1 617
Il est difficile de savoir exactement ce qui se passe, tant mon énergie est concentrée vers l'intérieur. Pratiquement toute, en fait. Le mana liquide incroyablement dense attaque tout ce qu'il reste de glu maudite sur ma carapace, mais il ne peut rien faire contre la toxine qui s'est déjà infiltrée.
Chaque once de ma force est détournée pour contenir la propagation galopante de l'infection. Cette chose agit comme du mana normal des cinquièmes strates, mais en accéléré. Tout ce qu'elle touche est instantanément dévoré et réutilisé, transformé en davantage d'elle-même. Si elle parvient à toucher mon cœur… je crois que je serai mort sur le coup.
Ou pire.
À mesure que la quantité d'énergie purifiée autour de moi augmente, je sens une présence à mes côtés. Plus d'une, en fait.
« Entourez l'Aîné. Quel est son état ? »
« Protectrice ? »
Elle m'ignore, quelle audace !
« C'est si grave ? Préparez-vous. On va en absorber autant qu'on peut. »
« Absorber quoi ? Allô ? Qu'est-ce que vous fichez, bon sang ? »
« Y a-t-il des soigneuses parmi vous ? Un peu d'aide ne serait pas de refus. »
« Bien sûr qu'on va t'aider », dit Protectrice en me tapotant la tête avec une patte. « Tu croyais qu'on était là pour quoi ? »
Soudain, la tension interne diminue brutalement alors qu'un tiers du mana infectieux est aspiré hors de moi. Je claque mes mandibules par réflexe, sous le choc, tellement soulagé par ce fardeau allégé.
Je redouble d'efforts, tentant de conserver le terrain que je viens de gagner, mais je garde une infime partie de mon attention pour mieux percevoir mon environnement. Comme prévu, les vingt défenseuses sont là, disposées autour de moi en formation défensive, Protectrice près de ma tête. Du mana liquide bleu saphir jaillit toujours des évents comme si un barrage avait cédé, s'abattant en pluie et remplissant le cœur de l'intérieur. Quelque part derrière moi, je vois une tempête violente de fumée et d'écume s'élever de la fosse à boue, qui réagit violemment à chaque goutte d'énergie purifiée qui la touche.
Je ne sais pas ce que Solant a prévu, mais je commence vraiment à me demander si une quelconque quantité de mana purifié pourrait réparer ce bassin. Si on y jetait quelques wuffers, ils seraient instantanément transformés en quelque chose d'horrible.
Je m'apprête à remercier mes défenseuses d'être venues à la rescousse, quand je réalise qu'elles n'ont pas l'air en très grande forme. Ce qui m'amène à réfléchir. Qu'est-il arrivé au mana qu'elles ont extrait de moi ? Où est-il passé ?
« Protectrice… dis-moi que tu n'as pas fait ça. »
« Fait quoi ? » dit-elle, juste avant de s'effondrer.
« Oh, petite idiote ! » je hurle, me redressant pour me tenir au-dessus de mes défenseuses qui tombent toutes, les unes après les autres. « Cette saleté est bien trop dangereuse pour que vous la manipuliez ! »
« Alors on devrait la laisser… à l'intérieur de toi ? » rétorque Protectrice. « Ne sois pas… stupide. »
Comment ont-elles réussi à l'extraire de moi ? Avoir le moindre effet sur l'énergie à l'intérieur d'une autre créature devrait être impossible, ou du moins absurdement difficile. Il est impossible qu'elles soient assez fortes pour réussir un tel tour de force.
À moins que… certaines d'entre elles n'aient évolué et muté spécifiquement dans ce but. Je suis certain qu'il existe des organes, des capacités et des mutations qui aident à accomplir ce genre de chose. Bon sang.
« J'ai besoin de soigneuses ici ! » je hurle, remplissant le cœur de mes phéromones. « J'en ai besoin MAINTENANT ! »
Depuis l'intérieur de la racine de l'arbre, une grande obscurité a gonflé. À mes mots, elle finit par se déverser, coulant sur le sol comme un fluide jusqu'à envelopper mes pieds et entourer les vingt fourmis en difficulté. Lentement, elles s'enfoncent dans le sol, disparaissant dans l'ombre.
« Soyez prudentes », je préviens mes sœurs sans nom. « Cette infection est si contagieuse qu'elle sautera sur vous si vous la regardez simplement. »
Entourée par les ténèbres, Crinis commence à émerger de ma carapace, ses tentacules s'étendant pour sonder l'air.
[Je savais que j'avais senti quelque chose], dit-elle. [Je ne m'attendais juste pas à les voir, eux, ici.]
[Ta petite police secrète ?]
[...]
[Eh bien… ils sont là.]
Je tourne mon attention vers le haut. Je sens que les Krath se rassemblent là-haut. Ils ne nous laisseront pas prendre le cœur sans combattre. Cet endroit est le centre, au sens propre comme au figuré, de toute leur société, du moins pour cette section du Donjon. Le perdre serait un désastre sans précédent aux yeux des limaces. Ils vont redescendre ici comme des démons déchaînés.
[Crinis. J'ai le sentiment qu'une bataille approche.]
[Je ne vous quitterai pas, Maître.]
[Ne t'inquiète pas pour moi. Je peux tenir maintenant qu'ils ont retiré une partie de l'infection.]
Enfin… pour l'instant, du moins.
[Le plus important, c'est qu'on gagne. Nous devons tenir ce cœur, Crinis. Je ne peux pas me battre, alors j'ai besoin que tu y ailles à ma place. Fais-leur peur, Crinis. Je veux que les limaces tremblent à la simple mention de ton nom à l'avenir.]
Elle est réticente, je le vois bien, mais l'occasion de planter enfin ses tentacules dans les Krath ? C'est une offre qu'elle ne peut pas refuser.
[Je ferai en sorte que cette CRASSE regrette de vous avoir touché], jure-t-elle.
Un rugissement capable de briser la pierre résonne depuis la racine de l'arbre et remplit le cœur, ricochant sur les parois. Un prédateur alpha a annoncé sa présence, faisant savoir à tous qu'ils feraient mieux de reculer ou de subir sa colère.
[Eh bien, tu ferais mieux de te dépêcher], je ricane à l'attention de Crinis. [Sinon, ton frère arrivera là-bas avant toi.]