Chapitre 1 614
La descente vers la chambre inférieure du cœur fut ardue. La chair des parois de la chambre s'affaissait et suintait de mucus, rendant le passage étroit et périlleux. Les Zissth avaient tracé un chemin, mais traîner un monstre aussi imposant et lourd n'était pas une mince affaire. Une fois arrivés, Zluth sentit instantanément le changement dans l'air.
Des profondeurs montaient des émanations si puissantes et toxiques que sa peau commença à cloquer et à brûler au moindre contact.
En bas se trouvait la mare de boue laissée par Theorazzn, celle-là même qui alimentait tous les autres bassins de la région. Il brûlait d'impatience de la voir de près, mais restait sur ses gardes. C'était précisément ce respect pour les éléments dangereux du cinquième niveau qui permettait aux Krath de survivre dans cet environnement.
« À quelle distance allons-nous nous approcher de la mare ? » demanda-t-il directement à Soluzz.
Le grand Krath comprit parfaitement où il voulait en venir.
« Elle est si puissante que même moi je fondrais si je m'approchais trop, répondit-il. À cent mètres, nous pouvons faire rouler le monstre et observer la transformation. Plus près, je ne peux garantir votre sécurité. »
Même à cent mètres ? Zluth était encore plus intrigué. Chaque Krath vouait un respect profond à l'Ancien, mais aucun n'avait la moindre idée de ce dont Theorazzn était réellement capable. Dire qu'une mare de sa boue parfaite reposait ici, au cœur du donjon, depuis des millénaires, et qu'elle restait si virulente !
Chozth, elle, ne partageait pas la révérence de Zluth ; elle continuait de fixer avec haine la forme immobile du monstre enveloppé de slime. Elle le frappa une nouvelle fois avec son venin.
« Plus pour très longtemps, ordure, siffla-t-elle. Bientôt, tu détesteras tout ce que tu as jamais aimé. »
« Il en reste encore un, lui rappela Zluth. La tâche n'est pas terminée. »
« L'autre n'a pas tué mes guerriers. *Celui-ci* l'a fait », cracha Chozth, sa salive acide bouillonnant sur la plateforme.
« Une fois que nous aurons transformé celui-ci, nous pourrons retourner à la forteresse et la détruire. Avec cela, le chant cessera et les deux tiers de la mission de l'Ancien seront accomplis », déclara Soluzz.
« Il pourrait y en avoir d'autres, intervint Ulliz, Krath'lath des Bulg. Maintenant que l'Ancien est éveillé, nous devrions nous préparer à d'autres visites. »
« Je serai prête, mais tu n'as pas besoin de t'en soucier », trancha Chozth en s'adressant à son rival. « Theorazzn ne parlera qu'aux dignes. »
Étant donné qu'il avait parlé directement à Chozth, Ulliz ne pouvait rien rétorquer. Avant qu'ils ne puissent répliquer, Soluzz les coupa.
« Nous y sommes. Silence à partir de maintenant. »
Il ne donna aucun autre avertissement, mais son regard, ses yeux rouges exorbités, suffisait à faire comprendre qu'il ne plaisantait pas. Abaissée par d'épais filaments de mucus, la plateforme faite de moisissure durcie et fondue à l'acide se posa dans les profondeurs du cœur.
En levant les yeux, Zluth fut frappé par les dimensions de l'endroit. Véritable pompe battante de poison et de toxicité, le cœur était le centre névralgique de toute cette section du cinquième niveau, là où circulait tout le mana, enrichi par le miasme de l'Ancien. Les parois pulsaient de chaque côté, forçant le flux d'énergie, un cycle constant de contamination qui avait fait des Krath ce qu'ils étaient.
Soluzz remarqua son regard et attira son attention d'un geste de la main. Il pointa le côté et Zluth écarquilla les yeux.
D'immenses piliers de chair ossifiée s'élevaient du sol du cœur, des dizaines d'entre eux regroupés, leurs sommets ouverts comme des gueules béantes aspirant des torrents de mana.
Les ouvertures des évents ! Zluth connaissait l'existence des évents depuis toujours, mais il n'avait jamais vu leur source d'énergie de ses propres yeux.
Le groupe continua d'avancer sur un sentier sommaire qui les maintenait au-dessus de la chair visqueuse du cœur. Derrière eux, le monstre était traîné par un groupe de puissantes limaces guerrières, le tirant vers son destin.
À chaque instant, ils se rapprochaient, et l'air chargé de miasmes devenait de plus en plus épais, au point que Zluth avait l'impression de suffoquer. En observant les autres, il comprit qu'ils souffraient tout autant, mais aucun ne voulait montrer de faiblesse devant ses rivaux. S'ils tenaient bon, il en ferait autant ; il continua donc de respirer normalement, malgré la douleur cuisante.
Soluzz les guida sans un mot jusqu'à ce qu'il s'arrête enfin. Indiquant aux autres de s'approcher, il pointa quelque chose en contrebas qu'ils ne pouvaient pas encore voir.
Avant même d'apercevoir la mare, Zluth vit les vapeurs qui s'en dégageaient. Elles déformaient l'air, visibles bien qu'incolores. C'était comme si le monde lui-même était infecté, altéré par la simple proximité d'une substance aussi toxique.
En s'approchant du bord du sentier, Zluth regarda en bas et ressentit immédiatement une douleur brûlante dans les yeux.
La mare était d'une telle puissance qu'il pouvait à peine la regarder. Dans le slimeground des Slee, ils possédaient un bassin de transformation, mais il était dilué, ne contenant qu'une infime partie de la boue pure. D'un jaune profond strié d'un vert virulent et bouillonnant, la substance toxique de Theorazzn était si incroyablement forte qu'il sentait sa propre chair commencer à se tordre et à grésiller rien qu'en la contemplant.
Il recula brusquement, détournant les yeux et haletant, bien que chaque inspiration lui brûlât les poumons.
L'Ancien avait créé *ça* ? Et il y a des milliers d'années ?! C'était impossible. Un Krath pourrait-il un jour espérer cultiver quelque chose d'aussi puissant ? La simple idée de contenir cela dans sa propre chair faisait frissonner Zluth. Il serait détruit en un instant.
Une fois remis, Zluth vit qu'il n'était pas le seul à avoir eu une réaction violente. Les autres Krath'lath étaient tous affalés, à bout de souffle, à l'exception de Soluzz. Le grand Krath souffrait atrocement, mais il tenait sa position, affirmant sa supériorité en restant là où les autres ne le pouvaient pas.
Il leva les mains, ordonnant à ses guerriers de faire avancer le monstre. De là, il glisserait le long du bord de la fosse où se trouvait la mare de transformation. Il suffirait de le faire basculer.
Au moment de faire le geste, Soluzz marqua une pause. Un changement parcourut l'air à l'intérieur du cœur, une onde qui sembla pulser vers le haut, en provenance du centre du Donjon. Immédiatement, le mana commença à s'amenuiser, la concentration d'énergie chutant brutalement.
La vague était terminée.
Il grogna. Elle avait duré plus longtemps que prévu. Au moins, ils pourraient désormais se déplacer dans les tunnels beaucoup plus facilement. Il serait simple de déployer leur force contre ce qu'il restait de la forteresse. D'un geste, les guerriers tirèrent la fourmi vers l'avant, toujours prisonnière de son cocon de slime. Bien que cette protection ne durerait pas longtemps. Le slime pouvait peut-être résister au mana du cinquième niveau, mais il ne pouvait rien contre ce qui se trouvait en dessous. Déjà, il commençait à se dissoudre.
D'une ultime poussée, les guerriers firent basculer le monstre dans le vide, et Soluzz, rejoint par Chozth, regarda avec avidité la créature commencer à rouler et à glisser vers sa perte.
C'est alors que les secousses commencèrent.