Chapitre 1 598
« Il est vraiment parti. »
« Alors… qui monte faire le rapport la prochaine fois ? »
Bluzoth ne put s'empêcher de faire rouler ses yeux au sommet de ses pédoncules en écoutant les autres limaces murmurer entre elles. Elles avaient toutes vu Zluth plonger dans le mucus, certaines qu'il échouerait et mourrait. Maintenant, elles se jaugeaient avec méfiance, se demandant comment elles pourraient manœuvrer pour éviter d'avoir à rapporter ce dernier échec aux Krath'lath qui attendaient au-dessus.
La limace qui hériterait de cette tâche serait à coup sûr dévorée, et de manière peu ragoûtante. Certaines mourraient même avant d'avoir à faire le rapport, désespérées à l'idée de forcer quelqu'un d'autre à endosser ce rôle.
« Vous ne devriez pas l'enterrer si vite », leur conseilla-t-elle.
En chœur, une douzaine de Krath la regardèrent comme si elle était folle. Elle était peut-être vieille, mais Bluzoth ne s'estimait pas encore perdue pour les spores. Elle gargouilla et cracha une giclée d'acide, grimaçant alors que l'air brûlant et acide lui cuisait l'intérieur de la bouche.
« Vous devez apprendre quels Krath surveiller », les avertit-elle, avant de pointer le doigt vers la mer de mucus. « Parmi ceux qui lui ressemblent, quatre-vingt-dix-neuf sur cent meurent en faisant quelque chose de stupide. »
« Ça colle pour l'instant », fit remarquer l'une des autres d'un ton narquois.
« Mais celui qui survit s'élève très haut. Chaque Krath puissant et exceptionnel que vous avez jamais vu était comme lui autrefois : une limace-racaille manipulatrice et meurtrière, prête à tout miser sur elle-même. S'il ressort de là, il deviendra un Krath puissant. Vous y avez pensé ? »
« Exactement. Vous avez énervé quelqu'un qui pourrait tenir votre vie entre ses mains dans un futur proche. Stupide. C'est pour ça qu'autant d'entre nous n'atteignent pas un âge avancé », ricana-t-elle. « Trop stupides pour voir le sens dans lequel le mucus s'écoule. »
« Même s'il le trouve », grogna la limace grande gueule, « on peut juste l'abandonner là-dedans. Il ne peut pas sortir sans notre aide. »
« Tu crois ? » Elle eut un rire sifflant puis cracha à nouveau. « De quoi es-tu capable, toi, tout seul ? Même si tu réussis à le tuer, et après ? Quelqu'un doit bien aller rapporter l'échec de toute façon. Si quelqu'un souffle ne serait-ce qu'un mot à Chozth sur le fait qu'on aurait pu trouver la cible et qu'on l'a laissée filer, nous sommes tous morts. Pire que morts. »
Les autres Krath grimaçèrent, réalisant à quel point ils étaient coincés. Bluzoth sourit à nouveau. Éduquer la jeunesse était toujours un plaisir pour elle. Enfin, souligner leur stupidité l'était. Elle appelait ça de l'éducation. Eux voyaient peut-être les choses différemment.
Un mouvement attira son attention et elle fit pivoter un pédoncule pour fixer la corde. Elle avait été fixée autour d'une pointe rocheuse dense sur la paroi, donc elle ne risquait pas de bouger, mais elle aurait juré qu'elle avait…
Là ! Encore, un petit sursaut, c'était sûr cette fois.
« Hah ! » ricana-t-elle avant de cracher à nouveau. « Il est toujours en train de ramper là-dedans ! »
« C'est impossible », murmurèrent les autres, mais ils ne pouvaient nier l'évidence sous leurs yeux. Quelque chose faisait bouger la corde, de petites secousses et des à-coups. Ils la fixèrent pendant quelques minutes, jusqu'à ce qu'elle s'immobilise à nouveau.
Avant que quiconque ne puisse déclarer Zluth mort, deux tractions fermes furent exercées sur la corde. Puis encore. Puis encore.
« Eh bien ? » dit Bluzoth en observant les autres. « Vous allez le sortir de là ? »
« Pourquoi tu ne le fais pas ? » exigèrent-ils.
« Parce que je suis trop vieille ! » cracha-t-elle. « Au boulot ! »
Ce ne fut pas facile. Le mucus était d'une épaisseur visqueuse, refusant de lâcher ce qui avait été attaché à l'autre bout de la traîne de slime. Cela prit si longtemps que même Bluzoth fut certaine que Zluth était mort, jusqu'au moment où la surface commença à se bomber alors que quelque chose émergeait.
S'agrippant à la corde, de la vapeur s'échappant de sa chair brûlée, Zluth fixa les autres, les yeux flamboyants de triomphe.
« Dépêchez-vous ! » rugit-il.
Enfin, il essaya de rugir. Gravement blessé et vidé de son énergie, le mieux qu'il put faire fut un coassement. Pour ceux qui le remontaient, l'effet fut aussi puissant qu'un coup de tonnerre. Ils redoublèrent d'efforts, et bientôt la chose qu'il avait trouvée commença à se révéler : le prix.
Entièrement enveloppée dans une couche protectrice formée de filets de slime, la forme massive ne pouvait être autre que la fourmi. Immobile, paralysée par la toxine du slime, elle était sans défense, prisonnière. Zluth sourit, découvrant ses crocs.
« Maintenant, est-ce que quelqu'un veut monter faire le rapport à Chozth ? » dit-il.
Pour une raison quelconque, les volontaires ne manquèrent pas cette fois-ci.
Lorsque la Krath'lath descendit elle-même, Zluth avait réussi à recouvrer un peu de force avec l'aide de Bluzoth, mais il était encore en piteux état. Il réalisa à peine que la puissante chef de tribu se dressait au-dessus de lui, ne remarquant sa présence qu'après qu'elle l'eut piqué au visage.
« Tu as vraiment plongé là-dedans pour en sortir cette chose ? » demanda-t-elle.
« Bien sûr », répondit-il en essayant de se redresser, sans succès. Il toussa, gargouilla et crachota un instant. « Ce n'est pas ce que mon messager vous a dit ? »
« Ton messager a prétendu avoir tout fait lui-même. »
« En parlant de ça, je ne le vois pas. »
« Tu ne le verras pas. »
Chozth tourna son regard vers la masse de filets de slime connectés, vaguement en forme de fourmi sous la surface lisse, vert-brun.
« Est-elle encore en vie ? » demanda-t-elle.
« Je crois que oui. »
Avec un cri de fureur, Chozth bondit en avant, mais ses propres gardes bloquèrent son passage. Avec difficulté, elle reprit le contrôle d'elle-même.
« Bien sûr. L'Ancien veut qu'elle soit transformée. Cela devra suffire. Amenons-la aux autres. Ensuite, nous pourrons la transporter jusqu'au cœur. »
Elle sourit sauvagement.
« J'ai hâte de voir le cauchemar torturé qu'elle deviendra. »