Chapitre 1 597
« L'as-tu trouvé ? » exigea Chozth.
Zluth aurait pu avancer une douzaine d'excuses valables, mais il savait que chacune d'entre elles lui vaudrait la mort. Il se contenta donc de répondre « non » et attendit.
Comme prévu, la puissante Krath bouillonnait d'une fureur brute, ses yeux exorbités au sommet de leurs pédoncules, sa chair éclatant visiblement sous l'effet de détonations acides. Ses lèvres se retroussèrent pour révéler ses crocs, et Zluth comprit qu'il était à deux doigts de mourir, mais Chozth parvint à se maîtriser juste à temps.
Son contrôle de soi était incroyablement impressionnant, et rare pour une limace de son rang et de son appétit. S'il avait dû rendre des comptes à quelqu'un d'autre, il aurait déjà pris la fuite, ou se serait efforcé de trouver un remplaçant. Grâce à Chozth, il pouvait rester aux commandes, s'attribuer le mérite qui lui revenait de droit, tout en survivant à ce pétrin.
« Cette chose a tué beaucoup de mes limaces les plus fortes », cracha Chozth entre ses crocs serrés. « Ne la perds pas. »
« Nous sommes proches », lui assura-t-il, se sentant assez confiant pour parler, mais à voix basse. « Le mucus est épais et incroyablement toxique, mais nous y sommes presque. »
« Va. Ne reviens pas sans elle. »
N'ayant besoin d'aucun autre mot, Zluth fit volte-face et s'élança. Passer plus de temps en présence de la furieuse Krath'lath était un risque qu'il n'était pas prêt à prendre. Tous les chefs de tribu étaient furieux. Le plan avait été bien pensé et bien exécuté. Utiliser la faiblesse de la fourmi, son refus de sacrifier les plus faibles de son espèce pour assurer sa propre survie, avait été la clé. Ce qu'ils n'avaient pas prévu, c'était la puissance de la créature. Cette dernière morsure avait transpercé les défenses des Krath et dévasté une zone si vaste que presque tout le monde avait été pris dans l'explosion.
Il frissonna en s'en souvenant. La lumière aveuglante, la force de l'impact à elle seule avait suffi à faire reculer ses pédoncules oculaires, puis le feu était venu…
Se déplaçant avec précaution, Zluth commença à redescendre le passage étroit que les éclaireurs avaient creusé pour accéder aux profondeurs de ce vide créé par les fourmis. Malgré lui, il ne put s'empêcher d'être impressionné par ce que les envahisseurs avaient bâti. Leur forteresse existait comme un œuf entouré d'une poche d'espace vide. Ce n'était pas la construction en elle-même qui suscitait son admiration réticente, mais son ampleur. Bien qu'il se déplaçât aussi vite que possible dans le passage gluant, il lui fallut des heures pour atteindre le bon niveau.
Un vaste réservoir de mucus s'était formé au fond de la forteresse des fourmis. Il semblait qu'elles s'étaient préparées à une telle éventualité, compte tenu de l'espace qu'elles avaient laissé libre ici-bas, ainsi que du drainage qu'elles avaient construit, mais comme tous ceux qui venaient ici, elles avaient sous-estimé la cinquième. L'acidité et le volume du mucus avaient rongé la pierre et fait s'effondrer plusieurs tunnels, bloquant les travaux. Ne s'écoulant plus aussi vite qu'il ne se remplissait, le dessous de la base des envahisseurs se transformait rapidement en un océan de mucus mortel.
Flottant quelque part là-dedans, la fourmi serait retrouvée.
Lorsqu'il rejoignit le reste des éclaireurs, blottis contre la paroi au-dessus de l'énorme boue mortelle, ils lui lancèrent des regards surpris et envieux. Il était clair qu'ils ne s'attendaient pas à le voir en vie après avoir rapporté leur échec. Il leur adressa un sourire sauvage.
Sous-estimez-moi encore une fois et vous finirez en nourriture, pensa-t-il, satisfait de voir le pire d'entre eux détourner le regard, incapable de soutenir le sien.
« De retour ? » nota Bluzoth, une vieille limace.
Les plus jeunes, plus ambitieux, restaient en retrait, attendant de voir comment la situation évoluerait avant de tenter une éventuelle prise de pouvoir. Bluzoth était trop vieille pour s'en soucier. Résignée à sa mort, elle était l'exact opposé de Goszi. Ne complotant plus et ne se tortillant plus pour rester en vie, elle essayait juste de faire ce qu'on lui demandait et de retourner au sol gluant pour se reposer.
Comme pour refléter son manque de combativité, son corps s'était ratatiné, faisant d'elle l'une des Krath les plus fines et les plus petites que Zluth ait jamais vues. Malgré tout, elle était tenace et intelligente, ce qui expliquait pourquoi il l'avait mise aux commandes en son absence.
« Je ne suis pas facile à tuer. L'avons-nous trouvée ? »
« Oui. »
« Vraiment ? »
« Dans un sens. »
« L'as-tu trouvée ou non ? » exigea Zluth.
Bluzoth soupira simplement et pointa l'une de ses mains fines vers une section du vaste océan de mucus.
« Nous avons essayé de localiser la cible en utilisant notre sens du mana, mais le mucus rend la chose impossible. Pour une raison quelconque, il y a une quantité inhabituelle d'énergie des ténèbres là-dessous. Ce n'est pas grand-chose, à peine perceptible, tout compte fait, mais c'est tout ce que nous avons pu obtenir jusqu'à présent. »
« Quelqu'un est allé vérifier ? »
« Non », renifla Bluzoth, « sans la menace directe de la mort au-dessus de leur tête, qui oserait ? »
Zluth ne put qu'acquiescer. C'était logique. Le mucus était incroyablement dense et très puissant. Le simple fait d'être dehors dans la cinquième pendant une vague était un cauchemar, même pour les Krath — la peau de Zluth grésillait sous l'effet de l'énergie concentrée dans l'air — mais plonger dans ce bourbier était une mort quasi certaine. Avec mépris, il regarda les autres éclaireurs, qui détournèrent tous le regard, ne voulant pas attirer son attention.
Ils étaient certains qu'il allait en choisir un, le forcer à sauter pour tenter de localiser la cible, et probablement mourir dans la tentative.
Des imbéciles, tous autant qu'ils étaient. Essayer de vivre, alors qu'ils auraient dû essayer de s'élever ! La limace qui parviendrait à ramener la cible serait célébrée par les Krath'lath et récompensée en conséquence. Surtout après ce qui s'était passé sur la plateforme. Il ne leur laisserait jamais cette chance.
Si cette maigre piste était tout ce qu'ils avaient, alors il allait agir.
« Donnez-moi de la bave, étirez-la pour en faire une corde. »
Bluzoth secoua la tête, mais ne dit rien. Elle s'y attendait probablement de sa part. Elle était intelligente.
Pendant qu'ils récupéraient ce dont il avait besoin, Zluth se concentra sur lui-même. Il avait réussi avec brio à cultiver son acide interne ces derniers temps. Ses succès répétés lors de cette invasion lui avaient permis de consommer plusieurs récompenses, et il n'avait laissé aucun de ces cadeaux se perdre.
En conséquence, il était capable de bien plus qu'auparavant.
Combinant son puissant acide interne avec son mana, Zluth commença à vomir un mélange dense de bave sur lui-même. Cela brûla au début, grésillant sur sa chair jusqu'à ce que les deux fusionnent. Lorsque Bluzoth revint, il avait presque fini de se recouvrir de cette couche protectrice. Elle lui tendit la corde, et il la saisit fermement avant de rétracter ses mains aussi profondément que possible dans sa propre chair, puis fit de même avec ses yeux.
Complètement aveugle, il fit remonter davantage de revêtement, se couvrit, puis attendit que le tout se lie correctement. Sans dire un mot, il plongea dans le mucus, confiant ses sens les plus ésotériques pour le guider.
Dès qu'il fut dedans, il put sentir l'acide brûler son revêtement. Il n'avait pas beaucoup de temps avant d'être fondu jusqu'à disparaître.
Mais Zluth avait confiance, il allait réussir. Il était né pour réussir.