Chapitre 1 574
La capacité de production de la Colonie, alliée à ses coûts de main-d'œuvre inexistants, aurait pu anéantir tout commerce au sein du Donjon sans la réactivité du Conglomérat de l'île de Brathia.
Des prix fixes, des volumes contrôlés et l'imposition d'un plancher tarifaire sur ce que les fourmis pouvaient facturer pour leurs marchandises ont permis au reste des acteurs commerciaux de rester compétitifs. Beaucoup ont tenté de faire produire des biens par la Colonie pour leur propre compte, d'expédier des matières premières vers les vastes ateliers et fonderies des fourmis, d'utiliser leur main-d'œuvre, puis d'extraire une valeur maximale en vendant sur le marché, mais ce genre d'arrangement n'a jamais été accepté. La Colonie était heureuse d'acheter des matériaux, ce qu'elle faisait fréquemment et en quantités massives, mais elle ne travaillait pas pour les autres, seulement pour la famille.
Ce que beaucoup de marchands et d'observateurs du marché dans les quatrièmes strates ne comprenaient pas pleinement, c'était la quantité de matériaux que la Colonie consommait pour elle-même. Elles n'étaient pas seulement des productrices, avec des légions infinies de fourmis artisanes, de mines et d'opérations de récolte, mais un moteur de consommation furieux. Toujours en train de construire, de forger, de tisser, d'enchanter, de sculpter et tout le reste. Il n'y a jamais de moment où les fourmis ne sont pas impliquées dans un projet d'envergure impériale, et elles consacrent leurs immenses ressources à ces activités sans jamais se soucier du coût.
- Extrait de « L'économie de l'Essaim » par Xinci.
« Nous manquons de composants », annonça Tungstant.
Solant hocha la tête, parfaitement consciente du problème.
« Oui, les stocks ont été presque entièrement épuisés. Nous ne nous attendions jamais à avoir besoin d'autant de pièces de rechange pour les canaux. Si nous n'avions pas surproduit de dix pour cent, nous serions déjà à sec. »
« Combien de temps vont-ils encore tenir ? » demanda la sculptrice. « Mes équipes travaillent jour et nuit, et elles ont besoin de ces pièces. »
« J'ai fait travailler mon équipe logistique sur le problème ces dernières heures. Le rapport est… merci », dit-elle à la fourmi qui lui glissa une tablette marquée d'un parfum. En parcourant les lignes de phéromones avec ses antennes, elle fit claquer ses mandibules avec satisfaction. « Cinq heures. »
« Cinq heures ? C'est tout ?! »
« Pour notre stock actuel, oui. Il y en a d'autres en production. »
« D'autres quoi ? Il y a une douzaine de composants différents nécessaires pour les canaux de mana. »
« Tout. »
Les canaux étaient effectivement l'un des plus beaux ouvrages que la Colonie ait jamais produits, une petite astuce d'enchantement pratique qui maintenait le mana circulant entièrement confiné. Repoussée de toutes parts, la toxicité n'avait aucune chance d'entrer en contact avec quoi que ce soit, éliminant tout risque de contamination. Cela ne faisait défaut, s'est-il avéré, que lorsque le volume de mana qui y circulait était si vaste que les enchantements n'étaient plus assez puissants pour le contenir. Toute erreur commise lors de l'installation des panneaux, extrêmement délicats, créait des vulnérabilités que le débit massif exposait rapidement. Ronger ne serait-ce qu'une parcelle des enchantements et des sceaux suffisait à déconnecter un panneau du suivant et à créer un goulot d'étranglement qui explosait rapidement.
Commander une grande quantité de composants aussi sophistiqués n'était pas aussi simple que de simplement les demander. Cela prenait du temps, des matériaux précieux, des noyaux, un travail artisanal délicat.
« Combien de temps avant que la première livraison n'arrive ? » demanda Tungstant, résignée.
Elle n'avait aucune idée de comment, mais il semblait qu'elle et Cobalt allaient devoir maintenir tout le réseau ensemble avec leurs mandibules et leur volonté. Jusqu'à ce que les matériaux arrivent, quel autre choix avaient-elles ?
« Il y a une heure », répondit calmement Solant.
« Quoi… Comment est-ce possible ? » demanda Tungstant, stupéfaite.
Solant nettoya ses antennes, sans se presser.
« Parce que les chaînes d'approvisionnement ont été mises en place il y a des mois, et que chaque matériau requis pour construire cette forteresse a été stocké dans les zones de transit de la quatrième strate depuis que nous avons terminé les travaux. »
« Les livraisons ne se sont pas arrêtées ? » demanda Tungstant.
« Il n'y a aucune raison pour qu'elles s'arrêtent », répondit Solant, son attitude se durcissant. « Y a-t-il un besoin désespéré ailleurs dans la Colonie pour ces ressources ? Si nous devions échouer ici, tu comprends quelle perte ce serait pour notre famille, n'est-ce pas ? Nous devons réussir. Il n'y a pas d'autre option. Les forges et les ateliers travaillent jour et nuit pour produire les matériaux dont tu as besoin. Je te le promets, vous ne manquerez de rien, peu importe la quantité nécessaire. »
Tungstant resta abasourdie. Rien qu'à penser à l'immense main-d'œuvre requise, au grand nombre d'artisans dédiés à cet effort de réparation. Et au-delà, aux forges et fonderies qui smeltent le métal, aux fourmis mineures qui extraient et traitent les matières premières. L'effort immense pour déplacer des milliers de tonnes de minerai à travers le Donjon. Soudain, elle eut l'impression que toute la famille était derrière elle, comme si tous ses frères et sœurs posaient une patte dans son dos pour la pousser vers l'avant.
« Je retourne au travail. Les panneaux sont-ils en cours de distribution ? »
« En ce moment même. »
« Bien. C'est bien. »
Solant regarda la sculptrice se retourner et s'éloigner en trottinant, un sentiment renouvelé de détermination dans sa démarche. De son côté, elle laissa ses pensées revenir au problème en cours. Le modèle devant elle remplissait ses yeux, mais l'esprit de Solant était, comme toujours, occupé par le puzzle.
Les pièces continuaient de s'assembler alors qu'elle tirait parti de la puissance de la Colonie et de la force de son esprit. Avec des millions de fourmis luttant avec une détermination unique pour la victoire, il n'y avait presque aucun adversaire qu'elle craignait.
Et pourtant.
Certaines pièces restaient obstinées, refusant de s'emboîter avec le reste.
Les Krath. L'Ancien. La toxine.
Ils étaient plus étroitement liés qu'elle ne le pensait, mais elle ne savait pas comment. Si seulement elle avait pensé à interroger Goszi sur Theorazzn quand elle en avait eu l'occasion, mais il y avait d'autres secrets qu'elle avait dû lui extirper. À moins que ces problèmes ne soient résolus, il était difficile de garantir la victoire ; il y avait trop d'éléments imprévisibles en jeu.
La situation était poussée de plus en plus près de la limite, mais jusqu'à présent, Solant et la forteresse restaient du bon côté. Peu importe ce qu'elle devait faire pour les y maintenir, elle le ferait.
Elle devait parler à la Légion à nouveau. Un marché devait être conclu.