Chapitre 1 572
Encore un canal de décharge. Encore un. Combien allaient lâcher ? Cobalt fit grincer ses mandibules de frustration, fixant l'énergie qui circulait devant elle. Il n'y avait pas la moindre variation ou le moindre tremblement, les améliorations fonctionnaient parfaitement. Ou bien était-ce seulement ce qu'elle croyait ? Il y avait eu des sections approuvées par les sculpteurs qui avaient cédé. Deux, pour être exacte. Même la plus infime faille suffisait à dévier l'énergie, à dégrader le système et à le rendre vulnérable sous une forte charge.
Ce n'était pas la première fois qu'elle était reconnaissante du rythme que Solant leur avait imposé pour travailler sur la forteresse. Si elles avaient avancé aussi vite qu'elle l'avait initialement souhaité… nul doute que la forteresse entière serait perdue à l'heure qu'il est.
« Montre-moi la carte », exigea-t-elle, et l'un des membres de son équipe s'exécuta rapidement, posant une fine tablette de pierre durcie sur le sol devant elle.
Sur la pierre, le réseau de canaux de cette zone de la forteresse était marqué, avec toutes les défaillances, les points de tension et les sections vérifiées clairement indiqués. Le nouveau canal de décharge était une marque fraîche sur la page et une nouvelle épine dans sa carapace. Heureusement, les sculpteurs l'avaient senti venir et avaient coupé presque tout le flux avant qu'il ne rompe finalement, sinon les dégâts auraient été catastrophiques. Aucune section de la forteresse n'avait été isolée du reste à ce stade, mais on s'en rapprochait. Déjà, se déplacer d'un endroit à l'autre devenait difficile. D'autres ruptures ne feraient que compliquer davantage la carte et couper d'autres tunnels. Ils seraient nettoyés à terme, bien sûr, mais cela prenait du temps, et la forteresse était toujours sous siège. Toute défaillance interne rendait la défense des plateformes d'autant plus ardue.
« Ici », dit-elle, attirant l'attention de son équipe. « Ces quatre sections ont été vérifiées. Nous allons brider les canaux ici, ici et ici, et laisser le gros du flux passer par ces quatre canaux. La charge plus légère devrait permettre aux autres de rester opérationnels pendant que nous réparons ce segment. »
« C'est une sacrée quantité d'énergie à concentrer sur si peu de canaux, supérieure », intervint l'un des membres de son équipe. « Combien de temps pourront-ils tolérer autant de mana ? »
« Pas longtemps », affirma-t-elle. « Ce qui signifie que nous devons effectuer la réparation rapidement. Si tout se passe bien, nous pourrons régler chaque problème sur cette carte en quelques heures. »
Les fourmis hochèrent la tête, déterminées à accomplir le travail, avant de se disperser. Après avoir construit cette forteresse, les équipes de travail en service étaient les meilleures parmi les meilleures ; elles savaient ce qu'elles faisaient. Tant qu'elles étaient toutes sur la même longueur d'onde, il n'y avait aucun problème qu'elles ne puissent résoudre efficacement.
« On dirait que les choses sont aussi difficiles ici en bas que ce qu'on m'avait dit », déclara Solant.
Cobalt se tourna pour voir sa jeune sœur ramper dans le tunnel, accompagnée d'une fraction de son escorte habituelle.
« Que fais-tu ici ? N'est-ce pas une urgence ? » lança-t-elle sèchement.
Solant se contenta d'un signe de tête.
« Ça l'est. Cependant, il y a des limites à communiquer par messagers. Cela vaut pour toi quand tu m'envoies des nouvelles, et pour moi quand je te réponds. Il est important que nous nous rencontrions directement de temps à autre. »
« Tu crois que j'ai le temps de discuter ? Nous sommes occupées ici ! »
« C'est pour cela que je suis venue à toi », répondit Solant avec raison. « Continue tes tâches pendant que nous conversons, je ne te prendrai pas beaucoup de temps. »
Essayer de dissuader Solant d'obtenir ce qu'elle voulait était un exercice futile, Cobalt le savait bien. Elle se contenta donc de nettoyer ses antennes, fit demi-tour et marcha dans le couloir, la fourmi plus petite suivant dans son sillage.
« Le taux de défaillance est plus élevé que ce que tu avais prévu. Est-ce exact ? » demanda Solant.
« C'est le cas », répliqua Cobalt en grinçant des mandibules. Ces erreurs incombaient aux sculpteurs, à elle et à Tungstant ; elles étaient responsables de faire en sorte que ce soit bien fait dès la première fois.
« Personnellement, je m'attendais à pire. Toi et tes équipes méritez des félicitations », dit Solant, tout à fait sérieusement.
Si elle s'adressait à un humain, Cobalt aurait pu penser que la remarque était sarcastique, mais venant d'une fourmi, c'était parfaitement sincère.
« Si les choses continuent de lâcher à ce rythme, la forteresse va tomber. Mais tu le sais déjà, n'est-ce pas ? »
« Je crois que tu te trompes », répondit Solant. « Si le taux de défaillance augmentait d'un tiers, nous serions proches de la limite. En l'état, nous pouvons encore prendre les devants sur les dégâts avant qu'il ne soit trop tard. »
« Trop tard pour quoi ? »
« La cascade. Une défaillance menant à une autre, menant à une autre, menant à une autre. »
« S'il y a la moindre chance que cela arrive », dit Cobalt, faisant travailler ses mandibules et ses pattes avant alors qu'elle commençait à trier des composants pour les organiser en vue des réparations à venir, « alors ne devrions-nous pas couper l'admission ? »
« Nous ne pouvons pas », Solant secoua la tête. « Quoi qu'il arrive, nous ne pourrons jamais couper les admissions. Pas si nous voulons réussir. »
« Ce n'est pas ce que tu m'avais dit auparavant », dit Cobalt, confuse. « Tu avais dit que nous pourrions le faire, en dernier recours. »
« La situation a changé. »
« Changé comment ? »
« En pire », dit simplement Solant. « Si nous ne convertissons pas chaque goutte d'énergie que nous pouvons obtenir, alors ce ne sera pas suffisant. Nous échouerons et serons forcées de remonter vers la quatrième strate, si nous survivons. »
« Le système tient à peine, Solant. Si la pression continue de monter… »
Solant hocha la tête, capable de compléter la phrase elle-même.
« Assure-toi, toi et tes équipes, de prendre un peu de repos quand vous le pouvez, Cobalt », lui dit la petite générale. « Vous allez être très occupées à partir de maintenant, je crois. »
La sculptrice n'eut pas besoin de réfléchir longtemps pour comprendre ce qu'elle voulait dire. Elles ne pouvaient pas couper les admissions ; la quantité de mana affluant dans le système ne ferait qu'augmenter avec le temps. Si les évents ne se fermaient pas — et qui pouvait dire quand et s'ils le feraient un jour — alors elles passeraient leur temps à traquer les erreurs dans le réseau de canaux jusqu'à la fin de la vague. Tant qu'elles parviendraient à garder une longueur d'avance, elles pourraient éviter une cascade catastrophique. Sinon, elles seraient toutes mortes.
« Je m'y remets », dit-elle.