Chapitre 1 562
Les Cœurs de Donjon du cinquième niveau sont connus de la Légion depuis des siècles. Ils constituent l'un des secrets les mieux gardés des Krath et, selon les théories, la source de la corruption qui ravage la strate.
Car les Cœurs siègent au centre du cinquième niveau. Tous les tunnels, passages, puits et espaces en proviennent et y retournent. Le mana circule à travers toute la strate dans un cycle infini, propulsé par ces organes massifs et palpitants. Chaque goutte de mana du cinquième niveau transite par ces organes, ce qui en fait l'endroit idéal pour corrompre toute la strate.
Fort de ce savoir, la Légion a tenté à plusieurs reprises de s'emparer d'un cœur pour l'étudier, le comprendre, voire guérir ce qui l'afflige, mais en vain. Il n'existe aucun endroit dans le cinquième niveau qui soit mieux défendu, plus difficile à assaillir ou plus dangereux à approcher.
Le mana est plus dense à proximité des cœurs, rendant la survie d'autant plus ardue, mais plus encore, les tribus Krath vouent un culte obsessionnel à ces cœurs. Chaque passage est surveillé, chaque infime parcelle de tunnel est gardée. S'approcher d'un cœur déclenche l'arrivée d'une horde sans précédent de limaces, glaciales de fureur et avides de destruction.
Chaque tentative pour s'emparer de l'un de ces lieux stratégiques a échoué au prix de lourdes pertes. La Légion a décidé, pour le moment, que l'effort n'en valait pas la peine.
- Extrait des « Archives des campagnes de la Legionem Abyssi dans les profondeurs »
Suspendu au plafond du cœur se trouvait le « Limacière » de la tribu Zissth, et il était immense. Un réseau tentaculaire de filets de mucus renforcés par de la roche et de la soie, une structure telle que le Krath'lath du Slee n'en avait jamais vu auparavant. Non seulement par sa construction inhabituelle, mais par sa taille démesurée. Il avait entendu parler des « cités » des races inférieures vivant au quatrième niveau, mais n'en avait jamais vu lui-même. Il imaginait que c'était à cela qu'elles devaient ressembler.
Couche après couche, les structures s'étendaient d'un côté à l'autre du cœur. Il ne savait pas comment c'était possible, mais ils avaient réussi à amortir le mouvement des parois pour que la cité entière ne se disloque pas à chaque battement du cœur. L'ensemble était incroyable à contempler, et intimidant. Pour la première fois, il eut l'impression de voir l'étendue réelle de la puissance de sa propre race. Les tribus Krath étaient bien plus grandes, bien plus puissantes qu'il ne l'avait jamais imaginé.
C'était grisant. Son ambition s'enflamma, brûlant dans sa chair aussi intensément que l'acide qu'il y cultivait. Une tribu pouvait être aussi forte ? Aussi puissante ? Aussi nombreuse ? Si c'était le cas, alors il se devait de la conquérir.
En plein cœur de la cité, une boule solide de mucus et de slime durci formait la demeure du chef de tribu. Sans ménagement, Zluth fut introduit à l'intérieur et, avant même d'avoir pu reprendre ses esprits, jeté au sol.
« Qu'as-tu ramené pour moi aujourd'hui, Zaluss ? » demanda une voix froide.
« Un messager qui a fait un long chemin pour vous voir, Krath'lath », répondit le ravisseur de Zluth tandis que son araignée de compagnie reculait.
Zluth se retourna avec difficulté, puis vit la plus grosse limace qu'il ait jamais vue, reposant sur une estrade. Manifestement âgé, à en juger par sa couleur, le chef des Zissth était énorme, entouré d'un épais nuage d'air âcre. Son acide devait être si puissant qu'il en était inconcevable ! Comment sa chair pouvait-elle y résister ?
« Un messager ? De quelle tribu ? »
« Des Bulg, bien que, comme vous pouvez le constater, celui-ci n'en soit pas un. »
L'énorme limace fronça les sourcils, puis cracha une boule de mucus si puissante qu'elle s'était déjà auto-dissoute avant même de toucher le sol.
« Parle clairement, Zaluss », exigea le Krath'lath, « je n'ai pas de temps à perdre avec des détails insignifiants. »
« Je pourrais l'expliquer moi-même », osa intervenir Zluth, bien qu'en croisant le regard du massif Krath, il sentit qu'il avait peut-être commis une erreur.
« On ne t'a pas autorisé à parler », gronda le Krath'lath, sa chair commençant à bouillir et à grésiller sous l'effet de sa rage naissante.
« Vous devriez peut-être le laisser parler lui-même », suggéra Zaluss. « Il prétend porter un message de l'Ancien. »
Il était difficile de ne pas flancher sous le regard d'une limace aussi puissante, mais Zluth garda son sang-froid, de justesse, jusqu'à ce que le Krath'lath se détende lentement.
« L'Ancien ? Theorazzn s'est donc réveillé ? Bien. »
Peu à peu, le grésillement de sa chair s'apaisa et il reporta son regard sur Zluth.
« Parle. »
Zluth prit une inspiration. Il envisagea brièvement de demander à être détaché, mais pensa que ce serait trop demander.
« Theorazzn a parlé à plusieurs Krath dans des rêves et des visions », expliqua-t-il, « moi y compris. Il nous a chargés de tuer deux monstres et de faire cesser le chant. J'ai quitté les hauteurs de la strate, où nous repoussons une invasion, pour délivrer ce message aux Bulg. Quand ils n'ont pas trouvé d'éclaireur volontaire pour venir ici, je me suis porté volontaire. »
Il débita tout le message d'une traite, craignant d'être interrompu, mais une fois qu'il se tut, il n'y eut aucune réponse. Le Krath'lath se contenta de l'observer, ses yeux oscillant lentement de gauche à droite tandis qu'il réfléchissait.
Finalement, il ouvrit la bouche pour révéler ses crocs noircis et mortels.
« L'Ancien a des tâches pour nous, et une invasion souille notre foyer. Il semble que beaucoup de choses se soient passées en haut sans que les Zissth en soient informés. Zaluss. »
« Krath'lath ? »
« Rappelle-moi de parler à Ulliz. Il semble que je doive lui rappeler son… niveau. »
Zaluss eut un sourire mauvais.
« Je le ferai. Et qu'en est-il de celui-ci ? »
Zluth retint son souffle tandis que la limace géante réfléchissait.
« Celui-ci vivra, pour l'instant », finit-il par dire. « Montre à notre invité où s'installer et rassemble mon cercle intérieur, il y a beaucoup à faire. En sortant, trouve Tizzith et dis-lui de se préparer à ouvrir les évents. »
« Vous voulez les ouvrir à nouveau ? » demanda Zaluss, surpris. « Si tôt ? »
« Il y a des envahisseurs sur nos terres », répondit le Krath'lath comme si c'était la chose la plus évidente au monde. « Ils doivent être repoussés. »