Chapitre 1 554
Zluth se réveilla en sursaut, se débattant contre les liens qui l'entravaient. Avait-il été capturé par un sletherpod ? Ou était-il en train d'être digéré dans l'estomac d'une tortue volun ? C'était une situation désespérée, mais il pouvait encore s'échapper s'il n'était pas là depuis trop longtemps. Les sucs gastriques de la tortue étaient insidieux, décomposant la proie de l'intérieur. Tant qu'ils n'avaient pas pénétré trop profondément, il pouvait encore faire appel à sa magie pour…
Attends… ce n'était pas l'estomac d'une tortue volun, et il n'avait pas été mangé par un sletherpod. Où était-il ?
L'éclaireur Krath cessa de se débattre et commença à examiner son environnement plus attentivement. Il était immergé dans un liquide, certes, mais ce n'était pas de l'acide gastrique ; il s'agissait plutôt d'une forme de mucus nourrissant que les tribus cultivaient, appelé streth ; il en reconnut le goût. Il était attaché, certes, mais une fois qu'il eut cessé de se débattre frénétiquement, il fut facile de manipuler son corps pour se libérer de ses liens.
En brisant la surface du liquide, Zluth prit une profonde inspiration et constata que ses blessures étaient bien plus belles qu'il ne s'en souvenait. Cela ne pouvait signifier qu'une chose…
En faisant pivoter ses pédoncules oculaires, il vit un autre Krath qui le regardait avec une expression sauvage.
« Quel délicieux petit morceau nous avons là », ricana-t-elle. « Maintenant qu'on t'a retapé, tu es mûr pour l'assiette. »
Zluth ne prit pas ses paroles trop au sérieux, car c'était un accueil assez classique dans une tribu qui n'était pas la sienne. Il était fort possible qu'ils aient vraiment l'intention de le manger, mais le fait qu'ils l'aient soigné signifiait qu'ils avaient d'autres priorités.
« Je suis Zluth, Krath'lath des Slee et Krath'sizz au service de Chozth des Thuuz. J'ai un message pour Ulliz, le chef de votre tribu. »
« Ça doit être un sacré message », répondit le Krath, « pour t'envoyer glisser à travers le Donjon pendant une Vague. »
« Qu'as-tu fait pour hériter d'une telle mission ? » demanda-t-elle, curieuse.
Zluth découvrit ses dents pointues comme des aiguilles.
« Je me suis porté volontaire », dit-il.
Ses yeux s'écarquillèrent et elle se pencha pour l'aider à sortir de la capsule de soin.
« Ce doit être un sacré message. »
« Je dois parler à Ulliz. De toute urgence. »
Il lui faudrait du temps pour guérir correctement, et les horreurs du voyage resteraient gravées en lui pendant longtemps, tout comme les cicatrices, mais il avait persévéré et, d'une manière ou d'une autre, survécu. Les Bulg devaient l'avoir trouvé quelque part dans les tunnels, car il ne se souvenait absolument pas d'être arrivé jusqu'à leur Slimeground.
Le dernier souvenir qu'il avait, c'était de courir pour manger un ver-gelée avant qu'il ne le mange lui-même. Visiblement, il avait gagné le concours, avant de perdre connaissance. Quelle honte.
Alors que Zluth reprenait ses esprits, les choses s'agitaient autour de lui. Le guérisseur était allé chercher quelqu'un de plus important, qui avait fait de même, jusqu'à ce que quelqu'un soit envoyé pour le conduire devant le Krath'lath. Glisser à travers le Slimeground de la puissante tribu Bulg fut une révélation pour Zluth. La taille du lieu l'écrasait ; le nombre pur et simple de Krath était ahurissant. Comment nourrissaient-ils autant de bouches ? Leurs fermes devaient être immenses, et leurs Blubbeasts hyper-efficaces s'ils étaient capables de maintenir une population aussi nombreuse.
Partout où il regardait, il y avait des limaces qui le fixaient tout en vaquant à leurs occupations, ou qui l'observaient depuis leurs petites maisons creusées dans les murs. Les Slee étaient une tribu petite et faible, il l'avait toujours su, et lorsqu'il avait découvert que les Suggoth étaient deux fois plus grands, il avait imaginé que les tribus plus importantes seraient deux fois plus grandes encore. Deux fois la taille et la force des Suggoth, une tribu puissante capable de faire trembler les cinquièmes strates, semblait incompréhensible pour Zluth.
Les Bulg n'étaient pas deux fois plus grands, ils étaient dix fois plus grands, au moins.
Lorsqu'il fut enfin conduit dans la chambre du Krath'lath, Zluth se sentit à la fois en colère et humilié par l'impressionnant déploiement de puissance et de richesse. Des familiers monstres puissants se prélassaient autour de la plateforme surélevée au centre de la pièce, entourée d'un jardin luxuriant et vibrant de moisissures, de champignons et de fleurs, les plantes les plus bénéfiques et les plus attrayantes que l'on puisse trouver dans cette partie des cinquièmes strates.
Des réseaux alimentés par de gros noyaux servaient à éclairer et à réguler la température, créant un environnement chaud et humide qui faisait perler l'humidité sur sa peau.
Comparés à cela, les Slee n'étaient vraiment rien…
Au centre de tout cela, flanqué d'énormes gardes, siégeait le Krath'lath, Ulliz. Massif, arborant le motif de peau tachetée prisé par sa tribu et rayonnant d'autorité, Ulliz était l'incarnation même du chef vicieux et autoritaire que les tribus adoraient.
Alors que Zluth était amené devant lui, le puissant chef ricana avec mépris, toisant ouvertement l'éclaireur, malgré ses efforts héroïques pour les atteindre.
« Zluth, Krath'lath des Slee », glouglouta-t-il en le fixant intensément. « Chozth a-t-il abandonné ? T'a-t-il envoyé ramper à travers le Donjon pour mendier de l'aide ? »
Zluth découvrit ses dents et le Krath'lath explosa immédiatement de rage, sa chair grésillant sous la force de son acide. Avant qu'il ne puisse ordonner à ses Krath de mettre Zluth en pièces, l'éclaireur reprit la parole.
« Le Créateur s'est éveillé. Theorazzn a de nouveau parlé aux tribus. »
La rage fut aspirée hors de la pièce en un instant, et Zluth profita de ce moment pour s'incliner respectueusement, son insolence passée n'étant plus qu'un lointain souvenir.
« Les Bulg entendront-ils les paroles de l'Ancien ? Créateur du mucus et Maître des Krath ? »
À sa décharge, Ulliz parvint à reprendre ses esprits rapidement.
« Quand Theorazzn parle, les Bulg répondent. Quels mots l'Ancien a-t-il pour son peuple ? »
« Theorazzn a exigé trois choses. Il y a deux monstres qui doivent mourir ou être convertis. L'un doit être trouvé, l'autre fait partie de l'invasion. Troisièmement, le chant doit cesser. »
Ulliz fronça les sourcils.
« Quel chant ? »
« C'est là », répondit Zluth, « une question à laquelle nous devons répondre. »