Chapitre 1 551
Zluth savait qu'il n'était pas le premier à rapporter la vision dont il avait fait l'expérience ; un simple coup d'œil à l'activité fébrile au sein du campement temporaire l'en avait convaincu. C'était assez surprenant. Theorazzn avait dit qu'il parlerait à d'autres, mais qu'un message soit déjà parvenu parmi les Krath combattant l'invasion semblait peu probable.
Peu importe.
Il n'avait jamais eu l'intention de revenir en tant que héraut pour s'élever socialement. C'était bien plus important qu'une simple promotion personnelle désormais. Enfin, c'était surtout plus important qu'une promotion personnelle. Zluth prendrait tout de même ce qu'on lui offrirait.
Il n'était pas facile d'approcher la Krath'lath. Chozth était occupée, et en colère, si l'on en jugeait par le volume de sa voix. Ses partisans les plus grands et les plus loyaux bloquaient l'accès à ceux qui tentaient de se faufiler pour s'attirer ses faveurs ou mendier une position qu'ils ne méritaient pas.
Zluth parvint à se frayer un chemin, assez simplement. Il était un éclaireur, revenant de sa mission, et sous l'ordre strict de faire son rapport directement à la Krath'lath à son arrivée. Même au risque de désobéir aux ordres directs de Chozth, il fut quand même retenu, bousculé et grondé avant d'être autorisé à passer, ce qui montrait bien à quel point la situation était tendue dans le campement.
Chozth était en train de hurler sur deux Krath plus petits qui reculaient devant elle, empestant la peur, ce qui semblait irriter davantage la chef de tribu. À son avis, elle ne parvenait à s'empêcher de les dévorer tous les deux que par une pure force de volonté, ce qu'ils semblaient réaliser. Lorsqu'elle eut fini, ils la remercièrent obséquieusement en s'éloignant, chanceux d'être encore en vie.
Ce qui signifiait que la puissante chef de guerre était d'une humeur encore plus massacrante lorsqu'elle se tourna et posa les yeux sur Zluth. Dès qu'elle le vit, ses yeux s'écarquillèrent et ses lèvres se retroussèrent pour révéler ses crocs, une expression de faim intense envahissant ses traits.
Tout ce qu'il put faire fut de remercier Theorazzn alors qu'elle s'approchait, car il aurait été peu probable qu'il survive sans l'intervention de l'Ancien.
Il était facile d'oublier à quel point la Krath'lath de la tribu Thuuz était puissante de près. Elle n'était pas la plus grosse limace, mais elle était svelte et musclée. Elle se déplaçait avec une grâce et une rapidité qui faisaient paraître les Krath bien plus grands maladroits et inoffensifs. Avant qu'il ne puisse cligner des yeux, elle le surplombait, son haleine incroyablement âcre brûlant sa peau.
« Notre éclaireur est de retour, je vois », ronronna-t-elle. « Beaucoup de choses à rapporter ? Pour ton bien, j'espère que oui. Pour le mien, j'espère que non. »
Zluth s'accrocha à son courage. Il refusa de se laisser flétrir devant Chozth comme les autres l'avaient fait.
Cela ne signifiait pas qu'il n'avait pas peur. Loin de là.
« J'ai vu beaucoup de choses, y compris les combats en cours sur la plateforme, d'aussi près qu'un Krath peut s'en approcher », lui dit-il.
Elle le dévisagea comme s'il était une tranche de viande fraîche.
« Et j'ai reçu une visite de Theorazzn dans mes rêves », poursuivit-il, « bien qu'il ne semble pas que je sois le seul dans les parages. »
« Tu as vu l'Ancien ? » exigea Chozth. « Toi ? »
Zluth fit de son mieux pour ne pas se sentir offensé.
« C'est le cas », confirma-t-il prudemment. « L'Ancien a dit que j'étais le premier à qui il parlait, bien qu'il ait ajouté qu'il s'adresserait ensuite à beaucoup d'autres. »
« Premier ?! » rugit-elle, avant de le foudroyer du regard. « Quels ont été les mots de l'Ancien ? Si tu mens, tu subiras une mort digne de légende parmi les tribus. »
Prenant garde à ne pas se tromper, Zluth détailla exactement ce qu'il avait vu durant l'étrange rêve, ainsi que les sensations qu'il avait éprouvées en étant arraché à son corps. Chozth écouta attentivement toute l'histoire, sa bouche bougeant comme si elle mâchait ses paroles.
« Tu ne mens pas », conclut-elle avec un regard furieux. « Je suppose que cela signifie que tu ne seras pas mangé aujourd'hui. »
« Très aimable à vous », répondit Zluth, extérieurement calme.
Il réfléchit un instant.
« Vous avez aussi reçu la vision, n'est-ce pas ? » demanda-t-il.
« C'est le cas », grogna Chozth. « C'est l'honneur de ma vie d'avoir parlé avec l'Ancien. Theorazzn n'a pas parlé aux Krath depuis plusieurs siècles ; tout ce qu'il demande doit être accompli. »
« La mort de la grosse fourmi semble être la plus facile des tâches, et je ne pense pas que ce sera si simple. Cette horrible bête s'est révélée plus puissante que nous l'avions prévu et elle a le soutien de ses semblables, cette vermine grouillante. »
« Au moins, nous savons où elle se trouve », déclara Chozth, « et il est peu probable qu'elle bouge de sitôt. L'autre monstre mentionné par l'Ancien, il pourrait être n'importe où. Quant au chant… as-tu entendu quelque chose, éclaireur ? »
« Non », répondit amèrement Zluth. S'il l'avait entendu, il l'aurait crié à pleins poumons. Alors la gloire lui reviendrait certainement, comme des rivières de mucus doré. Il tourna ses pédoncules oculaires vers les autres Krath du campement.
« Quels sont vos plans, Krath'sizz ? » demanda-t-il, en s'adressant à elle en tant que chef de guerre.
« Nous avons été gratifiés des paroles de l'Ancien », siffla-t-elle. « Il n'y a qu'une seule chose que nous pouvons faire. Quoi que Theorazzn nous ait dit. J'envoie des éclaireurs visiter chaque tribu que nous pouvons atteindre et quelques-unes que nous ne pouvons pas. Avant que la Vague ne s'achève, nous devons avoir accompli nos tâches. Chaque Krath de chaque tribu doit être mobilisé pour cet effort, ou dévoré vivant. »
Zluth hocha la tête.
« Envoyez-moi vers les tribus les plus éloignées », exigea-t-il, « personne d'autre que moi ne pourrait les atteindre de toute façon. »
Chozth le dévisagea, puis découvrit ses dents en signe d'approbation.
« Très bien. Je t'enverrai chez les Bulg. Pars dès que tu le peux. »