Chapitre 1 543
Dire que Zluth était furieux serait un euphémisme. Mais et alors ? C’était un Krath, ils étaient toujours furieux. Sauf que, cette fois, cela brûlait plus profondément, bouillonnait avec plus de violence dans sa chair. Comme toujours, il s’était placé, avec précaution, dans une position lui permettant d’observer les fourmis lutter contre la Vague.
Aussi difficile que ce soit à croire, il était plus en sécurité ici. Les Krath étaient peut-être les maîtres des cinquièmes strates, leurs dirigeants occultes, mais pendant une Vague, même eux devaient faire preuve de retenue. La cinquième strate était indisciplinée, mortelle, et rien ne pouvait résister à la fureur toxique qui se déchaînait durant une Vague. Les nombreux membres de l’escouade d’assaut avaient préparé des chambres pour s’y terrer et laisser passer le pire, avec des canaux et des tunnels aménagés pour évacuer le plus gros du mucus et de la vase.
Cependant, rester dans un espace aussi confiné avec Chozth revenait à mettre sa tête sur le billot. Furieuse de voir les fourmis survivre encore et toujours, elle bouillonnait et fulminait sans fin, sans autre exutoire pour sa colère que ses congénères Krath. Elle en avait déjà dévoré une douzaine, l’acide dans sa chair devenant si puissant qu’elle fumait visiblement.
Zluth n’avait aucun doute : à la seconde où elle poserait les yeux sur lui, il serait mort. Plus forte, plus rapide et peut-être même plus rusée que lui, elle le dominerait en un rien de temps, et personne ne lèverait le petit doigt pour le défendre. Alors, il fit ce qu’il faisait le mieux : il se porta volontaire pour une mission d’éclaireur et se fit discret.
Ainsi, il se retrouva coincé dans une fissure de quelques centimètres d’épaisseur, une couche dense de mucus coulant de la pierre sur sa forme parfaitement immobile.
Bien qu’il soit douloureusement compressé, il était loin d’être en sécurité. À tout moment, le mucus pouvait être contaminé par des moisissures ou des spores fongiques qui dévoreraient sa chair en quelques instants. Si le type de vase généré par les veines de mana dans les murs venait à changer, il devrait le reconnaître et bouger avant que cela ne le touche ; là encore, en quelques secondes. Malgré ses efforts pour se dissimuler au mieux, il y avait de nombreux monstres, experts dans la traque de proies glissantes, dont il devait se méfier. Crabes-aiguilles. Lamproies au nez denté. Chercheurs-pourris. Drones porteurs.
Rien que de penser à ces derniers, il en frissonna. Se faire infester par ces vers hideux qui s’enfouissaient dans son corps était l’une des pires façons pour un Krath de succomber au Donjon.
Il réfléchissait trop. Sois vigilant ! Un Krath ne pouvait survivre que s’il restait sur le qui-vive en permanence.
Reprenant ses esprits, il examina prudemment les environs une fois de plus. Il sonda le mana, goûta le mucus, chercha le moindre remous ou perturbation dans le flux.
Lentement, prudemment, prêt à fuir et à se cacher à la moindre alerte, il commença à s’extraire de la fissure. Une épaisse couche de vase le recouvrait encore, et il la laissa faire, s’agrippant à la pierre du mieux qu’il pouvait tandis qu’il rampait vers le bord, mimant la texture de la roche sur sa peau pour se fondre dans le décor et dissimuler son propre mana.
Finalement, il atteignit le bout du tunnel, où il fit demi-tour pour remonter. La plupart des monstres étaient concentrés à l’entrée même du tunnel, sautant par-dessus le vide pour affronter les fourmis sur leur étrange plateforme. C’était le dernier endroit où il voulait se trouver.
Une fois qu’il eut pris assez de distance, il se détacha du mur pour atteindre le bord de la vase. Ce n’est qu’alors qu’il fit dépasser ses yeux juste au-dessus de la surface pour regarder en bas.
Il ne comprenait toujours pas ce que les fourmis avaient fait, comment elles avaient pu creuser cet espace au sein de la cinquième strate. Entre lui et le mur extérieur de la forteresse se trouvait un précipice, une falaise qui montait aussi haut qu’il pouvait voir et plongeait dans les ténèbres, semble-t-il, pour l’éternité. De son côté, les veines du Donjon couraient épaisses à travers les murs, engendrant des monstres et un flux incessant de vase. De l’autre, le mur extérieur de la forteresse restait propre et immaculé. C’était comme s’il contemplait une strate différente du Donjon ! Il détestait ça.
Et là-bas, sur cette maudite plateforme, les fourmis et leurs alliés combattaient la Vague. Cela n’avait aucun sens. Elles auraient dû mourir cent fois.
Face à la crasse virulente de la cinquième strate, elles auraient dû périr depuis longtemps, et pourtant elles persistaient, d’une manière ou d’une autre, continuant à se battre encore et encore. Pendant ce temps, la plateforme elle-même absorbait des quantités absurdes de mana, le canalisant vers ces monstres gélatineux maléfiques pour le corrompre.
Au milieu de la plateforme, la fourmi géante se tenait là, résolue et provocante. Les attaques et les sorts qu’elle déchaînait étaient dévastateurs, balayant des pans entiers d’ennemis à la fois. Le maudit monstre ne semblait jamais se fatiguer, ne semblait même jamais ralentir.
Zluth détestait cette créature répugnante.
La Vague continuerait de gagner en puissance, l’environnement deviendrait plus toxique, les monstres plus nombreux et plus frénétiques. Déjà, des grondements provenaient des profondeurs ; des créatures remontaient, fuyant les dangers d’en bas. Bientôt, d’autres Krath arriveraient, abandonnant leurs positions dans les tunnels plus profonds pour trouver un territoire plus sûr.
Rempli de ressentiment et de colère, le Krath se rétracta vers le mur et regagna prudemment la fissure dans la roche. Dans un jour ou deux, il ne pourrait plus repousser le moment de faire son rapport à Chozth. Espérons qu’elle se serait un peu calmée d’ici là. Pour l’instant, tout ce qu’il pouvait faire était de se retirer dans son petit refuge, dormir un peu, puis retourner à son poste.
Il sécréta une épaisse couche de vase durcie en se pressant dans la crevasse, la scellant derrière lui alors qu’il forçait son corps à prendre la taille la plus réduite possible. À travers une petite ouverture, il se glissa dans le minuscule espace qu’il avait aménagé. Les veines du Donjon n’avaient pas encore envahi les lieux, mais ce serait le cas dans quelques heures. C’était suffisant.
Zluth dévora les quelques rations qui lui restaient et s’installa pour dormir, toujours bouillant de rage.