Chapitre 1 536
Les nouveaux-nés chal arboraient tous une moustache faite de longs poils fins qui retombaient de chaque côté de leur visage, juste au-dessus de leur bouche. Ils n'étaient pas particulièrement épais, juste quelques moustaches de chaque côté, mais Theresant remarqua rapidement que le spécimen devant elle avait plusieurs petites fibres coincées dans sa moustache.
C'était inacceptable.
Elle ne connaissait rien au toilettage des mollusques, ni aux poils faciaux, mais il était clairement inacceptable de laisser les larves se déplacer dans cet état de saleté ! Ne voulant pas tirer de conclusions hâtives, elle fouilla lentement et soigneusement l'espace, à la recherche d'autres chal, et nota leur état de propreté.
Ses sœurs étaient, bien entendu, conscientes du problème. Les jeunes escargots avaient des coquilles étincelantes de propreté, et leurs corps semblaient être en excellente condition, lavés et épongés à intervalles réguliers. Alors pourquoi les moustaches avaient-elles universellement besoin d'être nettoyées ?
« C'est parce qu'ils semblent être très sensibles au niveau de leurs moustaches », lui confia doucement l'une des Tenders de service. « Chaque fois que nous essayons d'y toucher, même avec une extrême délicatesse, ils se rétractent dans leur coquille. Cela nous pose problème. »
Cela n'avait aucun sens. Ils naissaient avec ces fins poils faciaux, mais refusaient qu'on les nettoie ? Theresant était troublée. Il semblait qu'elles allaient devoir consulter un expert.
C'est ainsi que l'humain, Isaac, fut convoqué, accompagné de son partenaire, Cavalant.
« Je n'en sais rien ! » déclara Isaac, les yeux écarquillés. « Ce n'est pas parce que j'ai une moustache que je sais comment un escargot veut nettoyer la sienne ! »
« Tout éclairage que vous pourrez nous apporter sera précieux », insista Theresant. « Je refuse de croire qu'il soit optimal pour les larves de se déplacer avec des poils sales sur le visage. »
« Eh bien, la lèvre supérieure d'un humain peut être assez sensible, particulièrement près du nez. J'imagine que la… peau ? Les escargots ont-ils une peau ? »
« Oui, ils ont une couche externe charnue que l'on pourrait qualifier de "peau". »
« D-d'accord. Alors peut-être que la zone au-dessus de leur bouche est simplement très sensible, comme la mienne. »
« Alors comment les nettoyer ? » marmonna Theresant, exaspérée.
« Eh bien… si vous ne pouvez pas passer un peigne ou quelque chose de similaire dans les poils, alors peut-être en les trempant ? Ou en les nettoyant pendant qu'ils flottent ? »
« Nous allons devoir essayer quelque chose… merci pour votre temps. »
Un Isaac perplexe fut reconduit à ses tâches tandis qu'une équipe de Tenders du couvain se rassemblait, déterminée à trouver une solution au grave problème auquel elles faisaient face. Pendant de longues heures, elles travaillèrent sur une série de diagrammes et d'outils de réflexion. Diagrammes en arêtes de poisson. Nuages de mots. Cartes mentales.
Après tous ces efforts, l'une d'entre elles finit par trouver une solution potentielle.
« Sœurs ! » déclara-t-elle. « Peut-être regardons-nous ce problème sous le mauvais angle. Ce n'est peut-être pas un problème du tout, mais une opportunité. »
La pensée positive, c'était le genre de chose qui faisait prospérer les Tenders du couvain.
« Développe », dit Theresant.
« Nous savons que par le passé, les chal étaient capables de deux choses que personne d'autre n'a réussi à reproduire : leur capacité à manipuler les objets par la pensée, et leurs étranges pouvoirs de chant. Correct ? »
Il y eut un consensus général sur ces mots. C'était effectivement le cas. Theresant n'avait même pas commencé à envisager comment le programme devrait être conçu pour enseigner aux jeunes escargots des compétences que personne n'avait vues depuis des milliers d'années.
« Nous ne pouvons pas concevoir une méthode pour nettoyer les moustaches des larves nous-mêmes, alors peut-être devrions-nous trouver un moyen de leur apprendre à le faire. »
« Tu… veux que nous essayions d'exploiter leurs capacités latentes pour qu'ils se nettoient eux-mêmes ? En leur apprenant donc… à contrôler leur télékinésie tout en se toilettant le visage ? »
« C'est ça », acquiesça la Tender du couvain, nettoyant nerveusement ses propres antennes alors que toutes les autres se concentraient sur elle.
« C'est du génie », déclara Theresant. « Débarrassez-vous de toutes ces absurdités. On recommence tout ! »
Elle balaya tous les précieux outils de réflexion sur lesquels elles avaient peiné et le groupe se remit au travail. Elles rencontrèrent rapidement des difficultés. La Colonie ne possédait pas la capacité de manipuler des objets par la pensée, et pire encore, elles n'avaient aucune expérience de la musique.
En vérité, elles n'avaient pas d'oreilles ! Au lieu de cela, elles interprétaient le son via les vibrations captées par les poils fins de leurs antennes. Quant au chant… elles n'avaient pas de cordes vocales !
Aucun de ces obstacles ne comptait face à la détermination des Tenders du couvain. Elles auraient une solution, quoi qu'il arrive.
Et c'est ainsi que Theresant, fière membre du Conseil et doyenne de toutes les Tenders du couvain (avec sa chère sœur), se retrouva parmi les jeunes chal une fois de plus, avec deux longues moustaches collées sur sa carapace.
Tous les efforts avaient été faits pour trouver un faux convaincant, et elles finirent par provenir d'une espèce rare de Mammouth des airs trouvée dans la quatrième strate. Avec juste la bonne teinte et la bonne légèreté, elles retombaient juste en dessous de ses mandibules, mais au-dessus de sa bouche.
Les larves, assez curieusement, remarquèrent immédiatement la différence, tournant leurs pédoncules vers elle et observant les poils flotter gracieusement au gré de ses mouvements.
Cela se passait bien… maintenant, place à l'étape suivante !
Theresant ouvrit la bouche, et une note unique et pure remplit la pièce. En un instant, les chal se rétractèrent dans leur coquille. Theresant paniqua. Quelque chose avait-il mal tourné ? Les larves souffraient-elles ?
Avant qu'elle ne puisse mettre fin au test, les escargots commencèrent à ressortir. Lentement, ils pointèrent leur tête, les yeux oscillant sur leurs pédoncules, puis un peu plus loin. Ils écoutaient. Ça marchait !
Maintenant, bien sûr, Theresant ne produisait aucun son elle-même. Elles avaient trouvé une chanteuse humaine compétente dans la forteresse et projetaient sa voix dans la chambre, mais les Tenders avaient décidé que la mascarade valait la peine d'être poursuivie pour limiter le nombre d'espèces auxquelles les larves étaient exposées à court terme.
Et maintenant, la tromperie finale !
Theresant leva légèrement la tête, et la note changea. Puis, lentement, comme portées par des vents magiques (ce qui était exactement ce qui se passait), ses glorieuses moustaches commencèrent à flotter dans les airs, dansant dans une brise invisible.
Les petits escargots fixaient la scène, pétrifiés.
Puis l'un d'eux ouvrit sa petite bouche, et commença à chanter.