Chapitre 1 525
Advant, loyale Soldate de la Colonie et membre du Conseil, se tenait aux côtés de sa fratrie, la générale Sloan, et observait la scène.
« On ne réalise pas vraiment tant qu'on ne l'a pas vu de ses propres yeux », nota-t-elle.
« Ça fait trois jours que je suis ici et j'ai encore du mal à y croire », répondit Sloan. « Recevoir les rapports est déjà accablant, mais ça… ça dépasse tout ce que j'aurais pu imaginer. »
Les deux fourmis se tenaient là, agrippées à une paroi, surplombant la jonction entre la quatrième et la cinquième strate. Bien en dessous de la montagne que la Colonie avait transformée en nid, la métamorphose opérée ici était tout bonnement stupéfiante.
Là où se trouvaient autrefois des tunnels infestés de monstres, reconvertis en zones de transit pour l'invasion, s'étendait désormais un centre industriel sans équivalent dans tout le territoire de la Colonie. Un nouveau réseau de portails avait été établi ; le coût extravagant de l'opération avait été jugé justifié pour économiser le temps nécessaire au transfert des matériaux de la montagne vers les profondeurs. De ces portails jaillissait un flux ininterrompu de tout ce que les fourmis produisaient.
Renforts, soigneurs, médicaments, nouvelles recrues pour la milice, métaux, bois, pierres précieuses, minerais, Noyaux, Biomasse, tout.
Comme le transport d'objets à travers les portails prenait trop de temps, les sculpteurs avaient posé des rails et conçu des chariots capables de combler l'écart causé par la largeur des portails eux-mêmes, juste pour gagner ces quelques instants précieux.
Les deux membres du Conseil observaient les chariots lourdement chargés traverser les portails magiques, avant d'être triés et dirigés vers différentes voies menant à des entrepôts spécifiques pour y être déchargés. Les tunnels environnants étaient déjà saturés de stocks, et la ligne de défense avait été repoussée toujours plus loin pour dégager l'espace nécessaire. Rien que le fait d'extraire les veines du Donjon de cette immense chambre avait été un travail titanesque ; il n'y a pas si longtemps, cela aurait été totalement hors de portée de la Colonie.
Et tout cela, tout ce qui arrivait, tout ce qui était transformé, tous les matériaux, toutes les fourmis, tous les humains, les golgari et les diverses autres races, tout disparaissait dans le puits menant à la cinquième strate.
« Solant a réussi, je ne sais comment, à mobiliser la production de la quasi-totalité de la Colonie », nota Sloan. « Nous envoyons dix mille fourmis par jour, et elle en réclame encore. »
« Nos pertes sont-elles si élevées ? » s'inquiéta Advant. « Nous ne devrions pas gaspiller la vie de nos frères et sœurs. »
« Tu as vu les rapports, les pertes sont bien moindres que ce à quoi nous nous attendions, mais le taux de blessés est ahurissant, et le temps nécessaire pour guérir les blessures subies là-bas est bien plus long que la normale. Chaque soigneur que nous pouvons détacher de la Colonie est déjà là-bas, et ce n'est pas suffisant. Regarde là-bas. »
La générale utilisa ses antennes pour diriger l'attention d'Advant, qui vit une nouvelle installation en construction : un bâtiment colossal de dix étages, érigé à même la paroi de l'immense chambre.
« Un nouvel hôpital, le premier de six. »
« Six ? »
« Exactement. Ils manquent d'espace dans la forteresse pour accueillir les blessés. L'attrition durant la Vague s'est révélée absurdement élevée. As-tu vu le temps de déploiement moyen d'une soldate sur les plateformes ? »
« Deux heures », dit Advant d'un ton grave.
« Deux heures de combat, puis une semaine de convalescence », confirma Sloan. « Les généraux tiennent mieux, mais c'est tout de même terrible. Les éclaireuses et les mages sont les plus résistants, mais les combats sont si intenses que même eux ne peuvent éviter les blessures. »
Les deux fourmis reportèrent leur attention sur le puits. Dans leur esprit, il avait cessé d'être un simple ascenseur ou un tunnel pour devenir quelque chose de bien plus terrifiant.
C'était une gueule, et elle dévorait tout ce que la Colonie pouvait lui donner.
« La forteresse est une bête insatiable », soupira Sloan. « Nous y injectons tout, absolument tout ce que nous pouvons produire, et son appétit ne diminue jamais. Tous les profits de notre commerce avec le conglomérat brathian sont engloutis par ce monstre. »
« Je pensais que nous utilisions ces Noyaux pour faire évoluer davantage de larves ? » demanda Advant.
« Et où vont-elles ? » rétorqua Sloan en pointant le trou dans le sol. « Ce n'est pas comme si nous pouvions arrêter maintenant. Si nous nous retirons, la forteresse sera déchiquetée et toxifiée en quelques jours. Rien ne sera récupérable, tout sera perdu. »
« Qu'est-ce qui t'inquiète ? Dis-le simplement. »
Sloan resta silencieuse un instant, se frottant les tempes avec ses antennes, un geste que beaucoup avaient adopté en imitant l'Aîné. Advant savait ce qui tourmentait sa sœur, elles partageaient toutes les mêmes préoccupations, mais il était préférable de mettre ces choses en lumière.
« Solant nous a dupées dès le début », dit Sloan. « Elle savait depuis le départ ce que ce projet allait exiger ; l'expansion progressive de cette zone de transit en est la preuve. Si nous avions su dès le début ce que cela impliquerait, nous n'aurions jamais accepté. Il y a tant de choses sur lesquelles nous devons nous concentrer. Notre position dans la quatrième strate est encore instable. Il faut renforcer nos frontières dans la troisième. Entraîner nos frères et sœurs, faire progresser leurs Compétences et augmenter le nombre de fourmis de rang six dans toute la Colonie. L'Aîné a lui-même exigé que nous ralentissions pour nous concentrer sur ces priorités. »
« Pourtant, c'était l'idée de l'Aîné d'envahir la cinquième », affirma Advant. « Ce n'est pas le fait de Solant, elle ne fait qu'obéir aux ordres. »
« Je le sais », grogna la générale. « Je ne la critique pas, elle a simplement fait ce qu'elle jugeait nécessaire pour accomplir la tâche qui lui était confiée. Ce qui m'inquiète, ce sont les enjeux. Si cette invasion échoue, nous ne récupérerons jamais les ressources investies pour arriver jusqu'ici. Ce sera un coup dur pour la Colonie, tel que nous n'en avons jamais connu. »
« Ce sera un coup dur pour l'Aîné », dit Advant à voix basse. « Certains pourraient douter de ses décisions, remettre en question son jugement. »
« L'Aîné ne nous a jamais égarées auparavant », s'inquiéta Sloan. « Nous devons simplement avoir confiance dans le fait que cette fois ne sera pas différente. »
Tandis qu'elles discutaient, le flux incessant de ressources précieuses ne marqua pas la moindre pause. Tout disparaissait dans les ténèbres, nourriture pour la bête.