Chapitre 1 517
« C'est remarquable ce qu'ils ont accompli ici », déclara Rathwyn à ses collègues. « Non seulement l'ampleur de la construction, mais aussi la vitesse ! Penser que tout cela a été réalisé en si peu de temps est incroyable ! »
Lui et ses collègues chercheurs étaient installés dans leur salon commun. La Colonie les avait logés dans une série de suites adjacentes, offrant à chacun ses propres quartiers tout en partageant un espace de vie. Compte tenu de l'endroit où ils se trouvaient, la qualité des logements dépassait largement leurs attentes.
« La productivité de leur société est stupéfiante », affirma son collègue Meritious. « Je serais fasciné de savoir comment fonctionne leur économie. Quoique, je ne suis pas sûr qu'on puisse la décrire ainsi, puisqu'ils n'ont pas de monnaie. »
« Je vous en prie », gémit Horatio, « ne nous laissons pas entraîner par l'économie », cracha-t-il presque, comme si le mot lui laissait un goût amer. « Nous sommes ici pour faire avancer la vraie recherche universitaire. La Vague a commencé, et nous sommes peut-être les premiers universitaires à étudier les cinquièmes strates dans de telles conditions. C'est sans précédent. »
« N'oubliez pas pourquoi vous êtes vraiment ici », lança froidement une voix près du mur. L'officier de la Cité Dorée, Nemis, fixait les mages d'un regard dur. « Vous êtes ici pour évaluer les capacités de la Colonie et déterminer les chances de succès de cette entreprise. L'Empereur Enfant vous a autorisés à venir, alors assurez-vous d'atteindre les objectifs qui vous ont été fixés. »
Les universitaires se turent, à l'exception de Rathwyn, qui fit un geste apaisant.
« Bien sûr que nous sommes conscients de notre mission, comment pourrions-nous l'oublier ? Les volontés de l'Empereur Enfant sont notre priorité, naturellement ! Cependant, il avait également été convenu avec la Tour que nous pourrions mener nos propres recherches. Veuillez pardonner notre enthousiasme, mais ne pensez pas un seul instant que nous avons oublié notre but. »
Nemis grogna, incrédule, puis reprit sa surveillance du groupe. C'était inconfortable d'avoir un agent de la couronne dans la pièce pendant leurs discussions, et il fallut un certain temps pour que la conversation reprenne son cours.
Peu après, on frappa à la porte. Rathwyn se leva pour répondre et trouva une étrange paire de fourmis qui attendaient à l'extérieur.
[Salutations,] dit la mage de glace. [Je m'appelle Coolant, et voici mon frère, Propellant. Nous sommes venus vous demander, à vous et à vos collègues universitaires, si vous pourriez nous apporter votre aide. Nous avons trouvé quelque chose dans les cinquièmes strates que vous souhaiteriez peut-être examiner.]
[Oh ?] demanda Rathwyn. [De quoi pourrait-il s'agir ?]
[C'est difficile à expliquer,] répondit Propellant. [Vous devriez venir voir par vous-mêmes.]
Il ne fut pas difficile de convaincre les universitaires. La perspective d'acquérir de nouvelles connaissances était, après tout, presque irrésistible. Malgré les regards noirs et les plaintes murmurées de Nemis, le groupe s'engouffra joyeusement dans les tunnels, discutant entre eux et conversant avec les deux fourmis mages élémentaires.
Après une heure, ils finirent par atteindre une petite chambre au cœur du nid. À une extrémité, un bassin relativement petit avait été creusé dans la paroi et contenait une sorte de liquide brillant.
[Ce que nous voulons vous montrer se trouve dans le bassin,] les pressa Coolant.
Rathwyn hocha la tête et ouvrit la marche. Le bassin lui arrivait à peu près à la taille ; il se pencha pour scruter le liquide et ne vit que quelques sphères de la taille d'un poing reposant au fond. Chacune était d'un bleu clair, bien que cela puisse être dû à l'eau, et s'il ne se trompait pas, il y avait du mouvement à l'intérieur ?
[Que regardons-nous ?] demanda-t-il.
[Des œufs de Krath,] répondit Propellant.
« Par les saints Jiminies de l'Empereur Enfant ! » s'écria Rathwyn en reculant d'un bond.
« Q-qu'est-ce que c'est ? » demanda Meritious, hésitant à s'approcher du bassin.
« Ils ont dit qu'ils avaient capturé des œufs de Krath ! »
« C'est impossible ! »
[Pour clarifier,] intervint Coolant dans les pensées de Rathwyn, [c'étaient des œufs de Krath. Nous les avons trouvés pendant l'expansion, mais ils ont été… quelque peu modifiés lorsque nous les avons amenés dans le mana purifié. Honnêtement, nous ne nous attendions pas à ce qu'ils survivent, mais ils l'ont fait. Ce ne sont pas les seuls que nous avons trouvés, mais ce sont ceux qui sont le plus proches de… ah, ça commence.]
[Qu'est-ce qui commence ?] demanda Rathwyn, l'esprit en ébullition face aux implications de ce qu'il venait d'entendre.
Des œufs de Krath ? De vrais œufs de Krath ? Purifiés, d'une manière ou d'une autre ?! Alors, qu'est-ce qui poussait à l'intérieur ? Puis, ses pensées firent tilt.
« Ils sont sur le point d'éclore ! » cria-t-il, et ses compagnons firent un bond en arrière, horrifiés, craignant qu'un Krath ne jaillisse du bassin pour les dévorer.
[C'est tout à fait sûr,] assura Coolant. [Regardez attentivement. J'espère que vous pourrez expliquer ce que vous voyez.]
Ses compagnons hésitèrent, alors Rathwyn déglutit, prit son courage à deux mains et s'approcha du bassin, se penchant à nouveau pour observer plus en détail. Il y avait bien du mouvement, de plus en plus ; les œufs vibraient légèrement, se balançant d'avant en arrière tandis que quelque chose à l'intérieur tentait de sortir. Son esprit était rempli de visions terrifiantes de limaces vicieuses bondissant hors de l'eau pour s'agripper à son visage, mais il raffermit sa résolution. Si ses hôtes disaient que c'était sans danger, alors ça devait l'être.
Avec un soudain pop pop pop, plusieurs œufs s'ouvrirent simultanément, libérant des éclats et troublant l'eau, ce qui rendait la vision difficile.
Rathwyn se redressa, toujours en train de regarder vers le bas, attendant avec appréhension que quelque chose émerge. Bientôt, ce fut le cas.
C'était un escargot, doté d'une minuscule coquille scintillante. Sa couleur était douce, un bleu presque rosé, et ses minuscules yeux brillaient comme des joyaux au bout de leurs pédoncules, tandis que deux longues moustaches retombaient de chaque côté de son visage. Le nouveau-né les observa avec curiosité, mais resta silencieux.
Les universitaires, comme un seul homme, tombèrent sur leurs derrières.
« C... c... c... » haleta Rathwyn.
[Ils sont identiques aux autres,] observa Coolant. [Nous leur avons construit une sorte de crèche, mais nous ne savons pas ce que c'est.]
« C'est un chal ! » lâcha le mage, stupéfait et incrédule.