Chapitre 1 445
« Est-il vraiment nécessaire que je sois là pour ça ? » grommela Goszi, mécontent. « Mon pied me fait souffrir comme si je l'avais trempé dans un marécage acide. Je suis trop vieux pour traîner dans les tunnels lors d'un si long voyage. »
Zluth ne prit même pas la peine de lui répondre. Le vieux Krath saisissait chaque occasion pour paraître inoffensif et sénile, alors qu'en réalité, seule une de ces deux choses était vraie.
« Fais attention », siffla-t-il en dardant l'un de ses bras fins vers l'autre Krath qui, malgré son grand âge, parvint à parer le membre avec aisance. « Si je dois te donner en pâture à un paresseux des égouts pour m'échapper après que tes jérémiades aient attiré les monstres sur nous, je le ferai avec joie ! »
Goszi le foudroya du regard.
« Je commence à regretter de t'avoir choisi comme prochain Krath'lath », marmonna-t-il. « Au moins, l'ancien ne m'aurait pas forcé à quitter ma sécurité. »
« Avec l'ancien Krath'lath, toi et toute la tribu seriez morts », ricana Zluth. « Pour échapper à ce destin, tu as dû révéler quel traître sournois et manipulateur tu es, c'est pourquoi je ne te quitte pas des yeux. »
Ces compliments apaisèrent un peu la vieille limace, qui glissa silencieusement jusqu'à ce qu'ils atteignent le point de rendez-vous.
Puzith, Krath'lath des Suggoth, était là pour les accueillir, accompagnée de cinq de ses hommes de main de confiance.
Dissimulées au milieu d'une épaisse couche de mousse, les limaces se regroupèrent et conversèrent à voix basse tout en restant cachées.
« Je ne me permettrais jamais de faire attendre la chef d'une tribu aussi puissante que les Suggoth », répondit Zluth, ses yeux se courbant en lunes malicieuses tandis qu'il parlait.
Puzith ne rit pas, bien que ses yeux se courbèrent également, trahissant son amusement. Les Suggoth étaient effectivement une tribu bien plus grande et plus forte que les Slee, même avant d'avoir été récemment dévastés, mais ils étaient en route pour rencontrer des tribus encore plus imposantes. Les Bulg, les Lirz et les Thuuz seraient tous présents, aux côtés d'une multitude de tribus plus petites, mais ces trois-là représentaient la véritable puissance dans cette partie des strates. Ils occupaient un territoire de premier choix, proche du cœur, et étaient logés dans d'énormes Terrains de Slime dix fois plus vastes que la cachette des Slee.
Du moins, c'est ce que Zluth avait entendu dire. Il n'allait certainement pas remettre cela en question lorsqu'il les rencontrerait.
« Partons, nous avons un long chemin à parcourir. »
Une déclaration qui provoqua de nouvelles plaintes de la part de Goszi, mais personne n'y prêta attention. Pendant plus d'une journée, les huit limaces se déplacèrent à travers le sol traître de la cinquième strate. Même pour les Krath, ces tunnels étaient remplis de dangers, et un faux mouvement pouvait leur coûter la vie une douzaine de fois. Les tribus de limaces n'avaient jamais régné sur cet endroit par la force, mais par leur esprit et leur ruse, et c'est ainsi qu'ils voyageaient.
Des fissures incroyablement étroites et dissimulées dans les murs servaient de lieux de repos ou de raccourcis d'un tunnel à l'autre. Ils s'enfonçaient profondément dans les rivières de mucus quand c'était sans danger, glissant le long du fond et utilisant la boue dense comme protection.
Puzith perdit l'un de ses gardes durant le voyage lorsque l'idiot se montra trop imprudent, glissant sur une plaque de mousse inconnue. Il s'avéra que ce n'était pas de la mousse, mais la langue intelligemment camouflée d'un Dragon-Slurp. Les Krath eurent à peine le temps de cligner des yeux qu'il avait déjà été enroulé et entraîné dans les mâchoires de la bête dissimulée.
Les autres restèrent pétrifiés pendant plus d'une heure, attendant que le monstre finisse son repas et se déplace vers un autre terrain de chasse, Puzith bouillonnant d'une fureur silencieuse tout du long. Zluth choisit sagement de ne rien dire.
Les imbéciles ne vivaient pas vieux dans la cinquième.
Finalement, ils arrivèrent au lieu de rassemblement désigné pour la réunion. Les chutes de Todrool, une vaste tour de slime qui s'écoulait des niveaux supérieurs de la strate vers le cœur en contrebas à travers un tunnel vertical de cent kilomètres de long, avaient été choisies à cet effet. D'abord parce que c'était un endroit connu de toutes les tribus, et ensuite à cause du monstre immensément puissant qui avait élu domicile dans la zone. Les parties supérieures des chutes étaient toujours dégagées, car personne n'osait s'y aventurer de peur de devenir la proie de la bête.
Zluth, Puzith et les autres s'aplatirent presque totalement alors qu'ils rampaient vers l'entrée des chutes. Il n'y avait pas beaucoup d'endroits pour se cacher, et ils se firent de plus en plus rares à mesure qu'ils approchaient, car ils remarquèrent que les émissaires des autres tribus s'étaient rassemblés, se blottissant dans le peu de couverture qu'ils avaient pu trouver.
En tant que représentants de tribus plus petites et plus faibles, ils se contentèrent de ce qu'ils purent trouver en périphérie du rassemblement, observant avec des pédoncules à peine déployés alors que de plus en plus de Krath arrivaient.
Puis, la première des tribus majeures arriva.
Zluth pensa qu'il s'agissait des Bulg, à en juger par la coloration tachetée distinctive qu'ils arboraient en se déplaçant audacieusement à découvert. Une cinquantaine de limaces, leur Krath'lath glissant en tête de colonne, énorme et rayonnant de confiance. Les autres tribus s'écartèrent tandis que les Bulg avançaient pour prendre place à l'entrée des chutes, mais avant qu'ils ne puissent s'installer, les autres grandes tribus arrivèrent également.
Les tensions montèrent d'un cran lorsque les Thuuz et les Lirz firent leur apparition. Ils avaient eux aussi amené des dizaines de limaces, qui toisaient les chefs des tribus mineures avec un mépris non dissimulé. Zluth bouillonnait d'une fureur silencieuse, mais savait qu'il ne pouvait rien y faire. Il devait être subtil et rallier les grandes tribus à sa cause s'il voulait atteindre ses objectifs.
Après tout, ils avaient besoin de lui. Aucune autre limace ne possédait plus d'informations sur l'invasion que lui.
Alors que les tribus majeures se disputaient ouvertement pour obtenir un meilleur positionnement au bord des chutes, les autres chefs rampèrent vers l'avant. Il était temps pour le rassemblement de commencer.