Chapitre 1 430
« Nous avons besoin de plus de viande pour les bêtes », grogna Jozish à l'attention de Zluth, d'un ton plat et colérique.
« Bien sûr que nous avons besoin de plus de viande pour les bêtes », rétorqua Zluth, « nous avons besoin de plus de viande pour tout le monde ! Nos chasseurs travaillent aussi vite qu'ils le peuvent, mais ce sont des terrains de chasse inconnus. Ces choses prennent du temps. »
La rage bouillonnait en lui, mais il la contrôla avec difficulté. Il ne servirait à rien de commencer à dévorer les membres de sa propre tribu. Le précédent Krath'lath en avait fait assez comme ça, privant les Slee de trop de Krath. Certains étaient incompétents, mais d'autres non, et ils manquaient cruellement à présent.
Bientôt, les œufs écloraient et une nouvelle génération de Slee vicieux verrait le jour. Il leur faudrait du temps pour grandir, mais les Krath n'auraient jamais survécu s'ils n'avaient pas trouvé des moyens de faire travailler les jeunes. Zluth lui-même s'était occupé des champs de moisissure, qui avaient un taux de survie bien plus élevé que les fosses à bêtes.
Après tout, les bêtes ont besoin de viande.
« Maintenant, tu devras te contenter des réserves que nous avons », siffla Zluth avec sauvagerie, « ou nous serons forcés de chercher des méthodes alternatives pour étancher la faim des créatures. »
« Il ne reste pas assez de gardiens de bêtes pour que tu puisses espérer en tuer un seul d'entre nous et reconstituer notre stock », cracha Jozish.
« Je ne parlais pas de toi », murmura Zluth avec jubilation. « Tu n'as pas tort, les gardiens de bêtes sont bien trop précieux pour être sacrifiés. Cependant… as-tu pondu des œufs cette saison, Jozish ? »
Les yeux de la femelle Krath se gonflèrent de fureur tandis que sa gueule s'ouvrait, révélant ses crocs sauvages. Zluth glissa loin d'elle, reculant pour lui laisser l'espace nécessaire afin qu'elle puisse se maîtriser.
Jozish le fixa avec haine.
« Les bêtes auront leur viande », lui assura-t-il, « mais ne remets plus jamais mes décisions en question, à moins que tu ne sois prête à en payer le prix. »
Et elle s'en alla, retournant vers les fosses, tandis que Zluth se tournait pour gérer la prochaine urgence, pour ne trouver que Goszi qui l'attendait. Le vieux Krath avait l'air mécontent, comme toujours en ce moment. Sa retraite douillette prévue était devenue tout sauf cela, Zluth semblant déterminé à le faire travailler jusqu'à l'épuisement.
Et plus il devenait malheureux, plus Zluth était déterminé à le surveiller. Il avait montré jusqu'où il était prêt à aller pour survivre, ce vieux limace rusé, et Zluth n'était pas disposé à lui en donner l'occasion une seconde fois.
« Quelles nouvelles, Goszi ? » demanda Zluth, tournant ses deux yeux vers son partenaire de crime.
« Les Suggoth ont envoyé un messager », glouglouta la vieille limace. « Ils attendent juste devant l'entrée du Slimeground. »
« Eh bien, nous ne pouvons pas faire attendre nos semblables Krath », dit Zluth. « Nous devrions aller les rencontrer immédiatement. »
« Nous ? »
« Bien sûr, nous. Montre le chemin, Goszi, je suis juste derrière toi. »
C'était très amusant de voir le vieux Krath se retourner sans un mot et se diriger vers l'entrée, sans se plaindre. Il avait su depuis le début que Zluth exigerait qu'il l'accompagne. Il serait intéressant de voir s'il avait prévu des… surprises en chemin.
Les deux traversèrent le Slimeground, puis atteignirent l'entrée étroite et sinueuse. Se compressant, ils se glissèrent à travers l'entrée dissimulée, émergeant dans le tunnel à l'extérieur. Les deux Slee de garde étaient toujours là, cachés dans la moisissure et la vase environnantes, mais ils étaient seuls.
Zluth et Goszi émergèrent, lents et prudents. Les pédoncules oculaires des deux gardes tressaillirent pour accuser réception de leur présence, mais ne cessèrent jamais de scanner le tunnel alentour. Et pour cause.
À une douzaine de mètres, un groupe de six Krath se tenait serré, compressé et dissimulé entre les replis de la roche. Ils étaient visiblement mal à l'aise d'être aussi exposés, et Zluth ne voulait pas les faire attendre, pas avec la menace d'invasion qui pesait sur eux tous.
Poussant Goszi à passer devant, Zluth rampa en avant avant de s'étirer un peu pour exposer sa bouche.
« Salutations, amis de la tribu Suggoth. Je suis Zluth, Krath'lath des Slee. »
« Je suis Puzith, Krath'lath des Suggoth », répondit l'une des limaces. « Nous ne resterons pas longtemps. Vos paroles concernant l'invasion ont été confirmées. Notre inimitié tribale sera mise de côté, et vous avez carte blanche sur ces tunnels pour les utiliser comme terrains de chasse. Nous avons déjà envoyé des messagers aux autres tribus voisines, et il y aura probablement un rassemblement bientôt. »
« Dois-je m'attendre à y assister ? »
« Bien sûr. Vous êtes les plus familiers avec l'invasion. Nous enverrons quelqu'un pour vous donner les détails du rassemblement. Y a-t-il autre chose ? »
« Notre tribu est dans une position difficile », dit Zluth. « Après avoir affronté l'invasion, nous avons perdu la plupart de nos bêtes, notre Slimeground et beaucoup de bons Krath. Serait-il possible que les Suggoth nous apportent une aide ? »
Il y eut un long silence tandis que chacune des limaces absorbait cette demande extrêmement inhabituelle. De l'aide… de la part d'une autre tribu ? Ce serait… inhabituel.
« De quoi auriez-vous besoin ? » demanda Puzith lentement.
« De viande, principalement. Ces tunnels sont inconnus de nos chasseurs, et nous ne pouvons pas nous permettre de perdre plus de Krath. »
On ne devient pas Krath'lath d'une grande tribu comme les Suggoth sans être décisif.
« Nous livrerons de la viande dans les prochains jours. »
Sur ces mots, ils disparurent, les six glissant dans le tunnel et se cachant rapidement hors de vue. Après avoir attendu quelques instants, Goszi laissa échapper un rire étouffé.
« Tu leur as demandé de la viande ? » gloussa-t-il.
« Et ils ont accepté. »
« Je n'aurais jamais cru voir le jour où les tribus s'entraideraient. »
« Tu n'aurais probablement jamais cru voir une invasion massive non plus. »
« C'est vrai. »
« Eh bien », songea Zluth alors qu'il commençait à retourner vers le Slimeground, « au moins, j'ai de bonnes nouvelles pour Jozish. »