Chapitre 1 427
Purifier le mana de la cinquième strate n'était pas une idée nouvelle. En réalité, des dizaines de tentatives avaient eu lieu au fil des millénaires. Les archives historiques indiquent même que le Peuple avait tenté l'expérience en utilisant des familiers conçus spécifiquement pour ce processus, avant d'être finalement chassés par les Krath.
Alors, pourquoi les fourmis croyaient-elles réussir là où d'autres avaient échoué ?
Premièrement, elles étaient capables de mobiliser un niveau de main-d'œuvre et de ressources que d'autres empires ou nations auraient eu du mal à égaler. Même pour le Peuple, envahir la cinquième strate exigeait une richesse colossale, et l'épuisement constant des noyaux nécessaires à l'entretien de leurs familiers était devenu trop punitif pour être soutenable. La Colonie, pour ainsi dire, n'utilisait pas d'argent. Tant qu'elles parvenaient à acheminer des ressources, elles étaient prêtes à les dépenser dans la cinquième strate. Le nombre de noyaux qu'elles étaient prêtes à sacrifier paraîtrait absurde à n'importe quelle autre civilisation.
Deuxièmement, elles avaient développé une communauté riche et approfondie, une caste entière dédiée à la recherche et à l'élevage de familiers à grande échelle. Malgré leur jeunesse, la Colonie avait progressé avec une vitesse incroyable dans ce domaine et avait toute confiance en son ingénierie de noyaux. Le résultat final, la classe de monstre « wuffer », était tout à fait unique et extrêmement bien conçu.
- Extrait de « L'Invasion » par Alberton.
Bella et Ellie étaient occupées. Extrêmement occupées. C'était un sentiment agréable ; elles aimaient être occupées, avoir l'impression de contribuer. Après tout, elles étaient des fourmis.
Devant elles, une pile de wuffers reposait sur leur plateforme, s'agitant joyeusement tandis que l'énergie corrompue de la cinquième strate était canalisée directement sous eux, filtrée à travers de petites ouvertures avant d'être absorbée par les créatures gélatineuses au-dessus.
Sauf que le mana n'était pas la seule chose absorbée par les wuffers en ce moment.
Ellie étendit ses antennes pour toucher l'un des wuffers et lire son noyau. Une bibliothèque d'informations percuta son esprit, mais elle était très entraînée à cet exercice, triant le déluge de données avec aisance pour trouver ce qu'elle cherchait.
La responsable de ce wuffer en particulier s'avança précipitamment et ordonna à son familier de s'écarter, ce qu'il fit. Les wuffers ne se déplaçaient pas très vite, se dandinant avec un mouvement maladroit d'avant en arrière.
"Wufwufwuf !" fit-il joyeusement, et la fourmi responsable gratifia son familier d'un chatouillis généreux avec ses antennes avant d'encourager le monstre à rejoindre la pile, mais au sommet. Un autre ayant besoin de niveaux prit sa place et, bientôt, ils retrouvèrent leur pleine efficacité.
"Y en a-t-il qui sont proches d'atteindre le sixième palier ?" demanda Bella.
"Pas dans ce nœud", répondit Ellie en secouant ses antennes. "Combien nous en faut-il encore ?"
"Au moins deux, mais ce serait plus sûr avec trois", vint la réponse.
"Plus sûr, ou mieux ?"
"Est-ce qu'il y a une grande différence ?"
"Pas vraiment."
Toutes deux se retournèrent pour observer la plateforme couverte d'adorables monstres de gelée bleue qui s'agitaient. Les wuffers répondaient aux attentes jusqu'à présent, mais elles avaient récemment découvert quelque chose d'inquiétant qui les forçait à accélérer leurs plans.
"Quand est-ce que ces derniers ont été vérifiés pour le stress ?" demanda-t-elle à l'une des façonneuses de noyaux à proximité.
"Il y a quelques heures à peine", répondit-elle.
"Assure-toi de vérifier toutes les trois heures", avertit Ellie. "Les cas que nous avons trouvés s'accélèrent rapidement. Il vaut mieux intervenir le plus tôt possible."
La façonneuse de noyaux hocha ses antennes et se tourna vers ses protégés avec une concentration renouvelée, tandis que Bella secouait la tête.
"Maudite cinquième strate", se plaignit-elle, "y a-t-il quoi que ce soit qu'elle ne contamine pas ?"
"Elle peut même décomposer le mana", dit Ellie, "nous ne devrions pas être surprises que même nos wuffers ne soient pas immunisés."
Et en effet, ils ne l'étaient pas. Il était nécessaire que les wuffers soient exposés au mana de la cinquième strate, c'était même leur raison d'être, mais rien, semblait-il, n'était à l'abri de la dégradation par ce poison, pas même les wuffers.
S'ils étaient détectés assez tôt, elles pouvaient résoudre le problème, mais certains wuffers avaient déjà dû être retirés de la rotation pour permettre une guérison à long terme.
Il était inévitable que d'autres wuffers tombent victimes de la toxicité, passant à travers les mailles du filet, peu importe la vigilance des façonneuses de noyaux. Cela signifiait qu'une solution plus permanente devait être trouvée, et elles savaient déjà de quoi il s'agissait.
Elles allaient tenter quelque chose qu'aucune fourmi de la Colonie n'avait jamais essayé auparavant : une évolution fusionnée.
Bien sûr, elles l'avaient prévu, choisissant cette voie parmi tant d'autres pour la progression des wuffers. Ces derniers avaient été spécifiquement conçus pour subir ce processus, mais malgré cela, la tension était palpable entre Bella et Ellie à l'approche du moment de vérité.
"Tu penses qu'on va vraiment y arriver ?" demanda Bella.
"Bien sûr !" rétorqua Ellie, essayant de se donner confiance. "Notre planification était méticuleuse !"
"Mais nous ne l'avons pas testée..."
"Nous ne pouvions pas la tester ! Pas sans repousser le calendrier de l'invasion jusqu'après la Vague !"
"Combien comptons-nous en combiner ?"
"Cinq."
Ce qu'elles prévoyaient n'était pas une évolution, en soi, mais une fusion de monstres vivants. Normalement, c'était impossible, mais avec certains types de monstres, cela pouvait arriver. En combinant cinq wuffers de sixième palier, elles ne créeraient pas un septième palier, mais quelque chose comme un sixième palier et demi. Une partie de l'énergie contenue dans les noyaux serait perdue, ce qui était dommage, mais atteindre un wuffer de septième palier était irréaliste, surtout à court terme.
C'est pourquoi de nouveaux wuffers étaient toujours élevés aussi vite que possible dans la quatrième strate. Elles ne pourraient pas maintenir l'invasion si cette fusion s'avérait être un gaspillage.
Mais si ce n'était pas le cas...
La première des grandes reines wuffers s'éveillerait.