Adaptable

Solant avait bâti toute sa campagne sur un principe fondamental : l'adaptabilité. Les cinquièmes strates étaient une inconnue totale. Qui pouvait dire de quoi les Krath étaient capables, ou quelles conditions pouvaient surgir là-bas ?

Cela ne signifiait pas pour autant jouer la sécurité ou avancer lentement, absolument pas. Une telle approche ne ferait que donner du temps à leurs ennemis, le temps de se rassembler et de s'organiser, le temps de mobiliser leurs forces. Si la Colonie ne parvenait pas à établir une prise inexpugnable dans les cinquièmes strates avant que cela n'arrive, tout serait perdu.

Frapper fort, frapper vite, et s'adapter à tout ce qui se présenterait. Les évents avaient causé d'énormes maux de tête à l'invasion et stoppé net leur expansion, mais cela ne signifiait pas que leur progression devait s'arrêter pour autant.

"Avons-nous des nouvelles de ce tronçon de tunnel dans le quadrant dix-sept ?"

"Une éclaireuse est revenue il y a quelques minutes, Générale. La brèche s'est élargie, mais n'est pas encore totalement ouverte."

"Est-ce assez large pour que les soldates puissent passer ?"

C'était là la question cruciale.

"O… oui, Générale. Tout juste."

"C'est suffisant. Transmettez l'ordre de cesser les travaux sur cette section de tunnel. Nous n'avons pas besoin d'éliminer la poche créée par l'évent, nous avons juste besoin de pouvoir la contourner."

De nombreuses options furent envisagées, mais après les avoir examinées avec le soin requis, elle les écarta toutes, sauf une.

"Envoyez les ordres à tous les quadrants. L'ordre ** est annulé, nous revenons à l'organisation standard et lançons l'opération Happy Meal."

"C'est bien plus tôt que prévu", observa Leonidant à proximité.

"La situation a changé", répondit simplement Solant.

Et c'était le cas, évidemment, mais ils devaient tirer le meilleur parti d'une situation difficile.

"J'autorise également l'utilisation de la méthode de l'appât bleu", déclara-t-elle.

D'autres messagères s'élancèrent pour transmettre les ordres, et Solant se rassit pour contempler à nouveau la maquette. Compte tenu de leur situation actuelle, c'était sans doute ce qu'ils pouvaient faire de mieux. Pour le moment, ils étaient en attente. La construction du nid fortifié se poursuivait, bien sûr, et les équipes de bâtisseurs s'étaient brillamment adaptées au nouveau calendrier, comme on pouvait s'y attendre de leur part.

L'opération Happy Meal était quelque chose qu'ils auraient de toute façon dû faire, donc ce n'était pas comme si du temps était gaspillé.

"Leonidant, avons-nous identifié les monstres que nous devrions cibler ?"

"Nous avons plusieurs candidats de choix, Générale. Les Élémentaires de vase et les monstres de boue alchimique semblent être les meilleurs candidats à faire passer dans les tuyaux. Les petits monstres parasites conviennent également, comme la Pourriture mentale pulsante ou l'Asticot faux-ami."

Même Solant ne put s'empêcher d'agiter ses antennes avec dégoût.

"Vemiculus Amicus Falsus", fit-elle claquer ses mandibules avec aversion. Ces strates étaient vraiment un endroit répugnant pour abriter de telles créatures. "Qu'en est-il des appareils d'alimentation ? Ont-ils été assemblés ?"

"Tout est prêt, Générale. Vos ordres sont arrivés au moment parfait", l'assura Leonidant.

Nourrir les petits animaux de compagnie heureux que constituaient les wuffers était un élément important de l'invasion. Créer plus de wuffers était une façon de combattre la contamination des cinquièmes strates, mais renforcer ceux qu'ils possédaient déjà en était une autre. Il avait déjà été prouvé que les wuffers pouvaient monter en niveau en « purifiant » et en consommant les monstres qui leur étaient servis via le réseau de tuyaux ; l'astuce consistait à trouver des proies qu'ils pouvaient utiliser de cette manière.

La seconde astuce, bien sûr, était de les faire entrer dans les tuyaux sans les laisser toucher au mana bleu, qui commencerait instantanément à désintégrer n'importe quel monstre des cinquièmes strates.

Alors que ses ordres étaient distribués dans toute la zone de sécurité, les fourmis commencèrent à se préparer à la tâche difficile qui les attendait. Des équipes furent formées, des appâts préparés, et les sculpteuses s'assurèrent que les réseaux de tuyaux étaient prêts et à la hauteur.

Puis la chasse commença.

À bien des égards, Solant comparait la stratégie à la pêche humaine plutôt qu'à la chasse. Des sphères spécialement préparées, chacune enchantée pour retenir le mana en son sein, étaient soigneusement chargées de mana purifié, puis lancées à des centaines de mètres dans les tunnels contaminés. Les enchantements empêchaient l'énergie externe de se mélanger à l'interne, si bien que la petite boule remplie de mana bleu restait là, sur le sol rocheux, semblant totalement inintéressante.

Mais pour les monstres des cinquièmes strates, ce faible filet d'énergie étrangère suffisait à les plonger dans une rage aveugle et à les envoyer foncer vers la source. Dès que les fourmis avaient une « touche », elles retiraient l'appât en utilisant la fine chaîne enchantée qui y était attachée, traînant le monstre vers la zone de sécurité. Une fois que la bête se verrouillait sur la source plus importante de (à ses yeux) contamination, elle ignorait l'appât et chargeait tête baissée vers la formation de fourmis en attente.

Alors, les mages s'avançaient, tissant de puissants sorts d'entrave, et les soldates déployaient leur armement, conçu à cette fin précise.

Les monstres enragés des cinquièmes strates étaient accueillis par un barrage de magie qui les endommageait tout en les immobilisant, soit en piégeant leurs pieds dans le sol de pierre, soit en solidifiant l'air autour d'eux, ou en les capturant entièrement dans la glace. Puis venaient les lances, propulsées par des tubes de lancement en fer que Brilliant avait conçus. Ils délivraient des charges enchantées directement dans les bêtes, paralysant les monstres pour que les fourmis puissent poursuivre leur travail macabre.

Si une cible était adaptée à la consommation des wuffers, les manipulatrices étaient amenées, avec leurs énormes engins de cordes et de poulies, conçus pour fourrer le monstre dans l'entrée du réseau de tuyaux.

Sinon, il était rapidement détruit et son noyau récolté. Puis l'appât était préparé une fois de plus.

À l'intérieur du territoire capturé, il y avait douze zones de chasse distinctes… ou coins de pêche, et chacun était extrêmement actif. Sur leurs plateformes spécialement construites, les wuffers se dandinaient joyeusement, profitant grandement des repas qui leur étaient servis.