Chapitre 1 424
Le terrain neutre dans la cinquième strate n'était pas vraiment dans les habitudes des Krath. Les tribus étaient en guerre permanente et leurs rencontres étaient toujours des affaires tendues. Aucune tribu ne souhaitant révéler l'emplacement de ses Terres de Slime, les tunnels ouverts étaient les lieux privilégiés pour se réunir. Cependant, ces tunnels étaient les endroits les plus périlleux, remplis de dangers et parfaits pour une embuscade.
« Tu es sûr qu'ils ne nous encerclent pas ? » murmura doucement Goszi.
« Tais-toi, tu vas nous faire repérer », siffla Zluth à voix basse.
Tous deux étaient aplatis au sol autant qu'ils le pouvaient, leurs pédoncules oculaires ne dépassant que très légèrement pour observer ce qui arrivait.
Ils étaient aussi bien dissimulés que possible, mais malgré cela, Zluth se sentait mal à l'aise. Sachant ce qui se préparait, comment pouvait-il en être autrement ?
« Un signe d'eux ? »
« Pour la dernière fois, tais-toi ou je te dévore sur place, discrétion ou pas ! »
Goszi finit par se calmer, grognant et grésillant dans son coin. Le vieux limace était particulièrement nerveux. N'étant plus aussi rapide qu'autrefois, il serait une cible facile s'il se faisait surprendre ici.
Si la tribu Suggoth décidait de les tuer, il était un homme mort.
L'air était saturé de mana dense ; la strate respirait, un signe de bon augure.
Les deux Krath restèrent cachés, protégés du mieux qu'ils pouvaient tandis que la faune monstrueuse native de la cinquième strate se déplaçait autour d'eux. Cette section de tunnel était très fréquentée, remplie de slime et de mucus nutritifs, ce qui permettait à une riche variété de monstres de prospérer.
Il fallut des heures avant qu'ils ne voient le moindre signe des Suggoth. Un léger changement de couleur dans l'un des lits de moisissure, suivi d'un faible éclat de lumière, presque imperceptible.
Le signal convenu.
« Goszi, ils sont là », siffla Zluth.
Les deux membres de la tribu Slee se dirigèrent vers la moisissure avec une extrême prudence. À chaque instant, Goszi craignait qu'une douzaine de redoutables guerriers Suggoth ne leur sautent dessus depuis les filaments de mucus, mais aucune attaque ne survint.
Lorsqu'ils ne furent plus qu'à dix mètres, les deux camps se firent face. Les Suggoth avaient envoyé quatre membres, la sécurité par le nombre, malgré leur promesse de n'en amener que trois. Ce n'était pas inattendu.
Pendant plusieurs longs instants, six paires d'yeux dépassant à peine de quelques centimètres de la moisissure s'observèrent avec méfiance. À proximité, les monstres de la cinquième strate vaquaient à leurs occupations, inconscients des Krath bien dissimulés au milieu d'eux.
Ce fut Zluth qui brisa le silence, se décompressant juste assez pour libérer sa bouche et pouvoir parler.
« Bienvenue, frères et sœurs de la tribu Suggoth. »
« Tu nous souhaites la bienvenue sur nos terrains de chasse ? » gronda durement l'un des Krath. « Parle vite, Slee, ou nous t'anéantirons sur place. »
Le fait qu'ils ne l'aient pas encore fait était un bon signe pour Zluth. Clairement, ils étaient disposés à écouter.
« La tribu Slee a perdu ses Terres de Slime ; c'est la raison pour laquelle nous avons été contraints de venir ici. Avant que vous ne posiez la question, non, nous n'avons pas été vaincus par une autre tribu, mais déplacés par une invasion venant d'en haut. »
Les quatre limaces Suggoth tremblèrent de rage à la simple mention d'un tel affront.
« Qui oserait envahir la cinquième strate ? N'avons-nous pas puni les précédentes tentatives assez sévèrement ? » cracha l'un d'eux.
« La réponse est surprenante », glouglouta Zluth avec malice.
« Alors qui ? Qui est-ce ? »
« Tout le monde. Les humains, les golgari, les ka'armodo, le Peuple, les arbres, tous ensemble. Et ils utilisent une espèce de monstre qu'ils ont créée comme avant-garde. Une colonie énorme de fourmis. »
Alors qu'il parlait, les autres Krath devinrent si furieux qu'ils commencèrent à grésiller et à pétiller, la rage enflammant l'acide dans leur chair.
« Nous devrons confirmer tes dires », finit par articuler l'un d'eux.
« Bien sûr. Si vous vous dirigez vers l'ancien territoire des Slee, vous ne pourrez pas les manquer. Un mot d'avertissement : ils déploient une bulle de mana bleu pour se protéger, et elle est mortelle pour tout natif de la cinquième strate. Ne vous en approchez pas. »
Les quatre Krath absorbèrent ses paroles, prenant un moment pour calmer leur rage. S'ils se découvraient ici, ils mourraient face aux monstres, une fin embarrassante pour un membre des tribus de limaces.
« Si ce que tu dis est vrai… » gargouilla l'un d'eux, « alors ta présence sur notre territoire sera pardonnée pour le moment. »
« Bien entendu, les Slee seraient plus qu'heureux de retourner sur leurs propres Terres de Slime une fois les envahisseurs purgés », répondit Zluth avec aisance.
Les Suggoth étaient dans une position délicate. Ils n'auraient rien aimé de plus qu'anéantir les Slee, mais s'ils étaient surpris en train d'attaquer une autre tribu pendant une invasion, les autres tribus les anéantiraient sûrement.
Cependant, cela ne valait que s'ils se faisaient prendre.
Quatre paires d'yeux l'observaient attentivement, pesant ses paroles.
« Nous évaluerons la véracité de ce que tu as dit, puis nous reviendrons te parler », déclara finalement l'un d'eux.
« Bien », dit Zluth. « Bientôt, nous devrons travailler ensemble contre un ennemi commun. »
« Cela reste à voir. »
La conversation terminée, les deux camps se compressèrent à nouveau et s'éloignèrent lentement l'un de l'autre, en veillant à rester sur leurs gardes tout du long.
« Ça s'est étonnamment bien passé », nota Goszi. « Pourquoi as-tu dû m'entraîner ici pour ça ? Je suis trop vieux pour traîner dans les tunnels comme ça. »
« Je ne veux pas que tu te sentes en sécurité », répondit Zluth alors qu'ils continuaient de ramper loin du lieu de rendez-vous. « Et quelqu'un d'autre doit être témoin au cas où il m'arriverait quelque chose. Quelqu'un qui ne serait jamais choisi pour me remplacer en tant que Krath'lath. »
« Bon point », observa Goszi avec amertume.
Zluth était très satisfait du déroulement des choses. Lorsque les Suggoth auraient confirmé l'invasion, les tribus se rassembleraient, et toute la puissance des Krath serait dressée contre ceux d'en haut. Ce serait une purge glorieuse, avec beaucoup à gagner, et il comptait bien être aux premières loges.