Chapitre 1 422
« Je t'avais dit que je pouvais faire de toi le prochain Krath'lath », cracha Goszi. « Tout ce qu'il fallait, c'était pousser la tribu Slee au bord de l'extinction. »
Zluth fixa le vieux Krath, l'un de ses pédoncules pivotant pour suivre la limace.
« Regrettes-tu ce marché ? » demanda Zluth.
Goszi laissa échapper un rire rauque, une voix qui semblait remonter d'un marécage profond.
« Bien sûr que non. La précédente Krath'lath était un désastre. Que de la fureur, aucune ruse. Elle était douée pour intimider les lâches et cultiver l'acide, mais ce ne sont pas là des traits acceptables pour un chef. »
Elle avait certainement réussi à cultiver un acide puissant pour elle-même. Même maintenant, Zluth sentait celui-ci brûler sa chair alors qu'il tentait de l'assimiler à la sienne. Il n'avait pas pu consommer une grande partie de la chef déchue — personne n'avait pu — mais même une petite quantité avait suffi à lui conférer une partie de sa force.
« Le vrai problème, c'est de m'assurer que le nouveau Krath'lath ne me jettera pas maintenant que j'ai fait ma part », dit Goszi, un ton sournois s'insinuant dans sa voix.
Les yeux de Zluth se plissèrent.
« Suggères-tu que je reviendrais sur ma parole ? Que je trahirais ma part du marché ? »
« Si tu ne le faisais pas, alors tu n'es pas le Krath que je croyais », répondit l'autre avec mépris.
Bien sûr, Zluth avait pleinement l'intention de trahir Goszi. Bien que son aide pour obtenir le commandement eût été utile, la vieille limace n'avait plus rien à offrir. En fait, compte tenu de la situation désespérée des Slee, avoir un membre âgé et faible qui consomme des ressources au détriment de ceux qui pourraient mieux les utiliser rendait leur survie moins probable.
Rendait la survie de Zluth moins probable.
Il ne pouvait pas permettre cela.
« Je l'admets, Goszi, je t'ai fait venir ici pour te laisser le choix. Tu m'as aidé à détrôner la Krath'lath, alors je ne te consommerai pas sur-le-champ. Tu peux soit faire détoner ta glande à acide et mettre fin à tes jours, soit choisir l'exil dans les marécages. Peut-être aurais-je pu justifier de te garder en vie si nous étions encore terrés dans les Slimegrounds, mais nous sommes désormais des nomades sans foyer. »
« Ne dis pas de bêtises. Tu m'aurais tué de toute façon », déclara Goszi avec une confiance absolue, et Zluth hocha la tête en signe de confirmation. « C'est exactement le genre de leadership dont nous avions besoin depuis le début. Cependant, je pense qu'il est important que tu reconsidères ta position. »
Les yeux de Zluth se courbèrent en lunes maléfiques tandis qu'il tournait ses deux pédoncules vers l'autre Krath.
« Je me doutais que tu dirais ça... »
Les deux étaient isolés du reste de la tribu, qui se reposait dans une poche d'air sous une rivière de mucus jaune. Le voyage avait été difficile, il avait fallu garder une longueur d'avance sur l'invasion et son mana bleu maudit et mortel, tout en évitant les nombreux dangers du cinquième niveau. Zluth avait assumé des missions d'éclaireur périlleuses maintes et maintes fois pour assurer la sécurité des siens, ce qui avait contribué à asseoir sa position de Krath'lath.
Goszi devait savoir ce qui se tramait dès l'instant où le nouveau chef de tribu lui avait demandé de s'écarter du groupe. Zluth était maintenant curieux d'entendre ce que la vieille limace rusée avait en tête pour rester en vie.
« Puisque je risque d'être mort de toute façon, y a-t-il une chance que tu révèles où tu comptes emmener la tribu ? » demanda Goszi.
Zluth secoua la tête. Il ne révélerait rien s'il n'y était pas obligé, et pour l'instant, ce n'était pas le cas.
« Hmph », bouillonna Goszi, « je m'en doutais. Très bien, je vais mettre ma mousse sur la table. Je sais comment trouver les Slimegrounds de la tribu Suggoth. Qui plus est, je sais où trouver leurs anciens Slimegrounds, ceux qu'ils ont abandonnés après avoir détruit les Zzith. »
Zluth fut pris de court.
« Comment pourrais-tu savoir cela ? » exigea-t-il, la colère commençant à grésiller dans sa chair. « Essaies-tu de ruser pour survivre quelques jours de plus ? Une semaine ? Pour pouvoir essayer de placer un autre chef à ma place ? »
« La tribu ne changera pas de chef, pas maintenant », cracha Goszi avec dérision. « Cela reviendrait à nous condamner tous à mort. Et pour ce qui est de la raison pour laquelle je sais cela, c'est parce que j'étais moi-même membre des Zzith avant de fuir et de rejoindre les Slee. »
Essayant de réprimer sa colère, Zluth calcula le temps en se basant sur ce qu'il savait de l'histoire locale. Cela semblait cohérent. Il était possible que Goszi ait abandonné sa tribu peu avant qu'elle ne soit détruite.
« Cela expliquerait pourquoi tu connais l'emplacement des Slimegrounds actuels des Suggoth, en supposant qu'ils aient usurpé l'ancien refuge des Zzith, mais leur ancien refuge ? Les Zzith connaissaient-ils vraiment l'emplacement de la demeure de leurs rivaux ? »
Goszi esquissa un sourire lent et large.
« En vérité, ce sont les Zzith qui ont déclenché le conflit. Nous avons inondé leurs chambres à œufs avec de l'acide, brûlant leurs petits jusqu'à ce qu'ils deviennent de la soupe. C'était une frappe puissante, mais nous n'avions pas anticipé à quel point les Suggoth riposteraient, et nous n'avions pas réalisé qu'ils avaient trouvé les Slimegrounds. Tout était fini en quelques jours. »
L'histoire semblait convaincante, mais il manquait des détails. Comment Goszi, la vieille limace rusée, savait-il que les Suggoth gagneraient le conflit ?
« Tu les as vendus, n'est-ce pas ? C'est toi qui as révélé l'emplacement des Slimegrounds des Zzith pour négocier ta fuite. »
Goszi dévoila ses dents pointues comme des aiguilles dans un sourire sauvage.
« Les Zzith étaient complaisants. Je savais qu'ils finiraient par perdre, alors j'ai simplement hâté leur chute et assuré ma propre survie par la même occasion. »
Et maintenant, il avait une entrée chez les Suggoth, dont Zluth aurait besoin pour donner l'alerte concernant l'invasion imminente...
« Bien joué, Goszi », dit-il, « tu as réussi à survivre une fois de plus. »
« C'est ma spécialité », répondit la vieille limace. « C'est très difficile de tuer le vieux Goszi. »