Chapitre 1 398
La situation était précaire au sein de la tribu. Zluth luttait pour contenir la rage qui bouillonnait en lui, se mêlant à l'acide qui parcourait ses entrailles. Les fourmis avaient disparu une fois de plus, exaspérant tous les Krath à qui l'on refusait l'opportunité de déchiqueter les envahisseurs membre par membre.
Il était clair que les monstres tramaient quelque chose : ils venaient, tâtaient le terrain, puis repartaient. Ils étudiaient, apprenaient, se préparaient pour le moment où ils pourraient pénétrer dans les cinquièmes strates en force.
Cela ne faisait aucun doute.
Zluth était déterminé à leur faire regretter d'avoir jamais imaginé pouvoir pénétrer en ces lieux. Les cinquièmes strates étaient réservées aux Krath, et à eux seuls. Les créatures vivantes d'en haut ou d'en bas, qu'elles soient des monstres ou des êtres doués de raison, n'avaient pas leur place dans ce monde de perfection toxique.
« Zluth, je vois que tu as survécu à la saison de reproduction. »
Zluth tourna un pédoncule oculaire pour voir Goszi glisser derrière lui. Il calma sa rage d'avoir l'un des siens dans son dos. En général, ce n'était pas une position sûre pour quiconque d'avoir un Krath derrière soi, membre de la tribu ou non, mais il était moins méfiant envers Goszi. L'autre Krath vieillissait, sa chair de limace pâlissait à mesure que son acide perdait de sa virulence. Il ne tarderait pas à être donné en pâture aux jeunes, peut-être dans quelques saisons seulement.
« J'ai réussi à garder mes pédoncules intacts », gargouilla Zluth.
« Je suis surpris que tu y sois parvenu. La Krath'lath était déterminée à ce que tu engendres sa couvée. »
Zluth frissonna.
Tout pouvait arriver, et arrivait fréquemment, durant les rituels de cour. Une douzaine de mâles avaient été dévorés au cours des trois derniers jours seulement. Bientôt, les œufs seraient pondus et, peu après, ils écloraient, apportant une nouvelle nuée de Krath enragés dont la tribu devrait se nourrir. Cette fois, Zluth avait échappé aux griffes de la Krath'lath, mais elle essaierait sûrement à nouveau la saison prochaine, à moins qu'il ne parvienne à détourner son attention vers quelqu'un d'autre.
Goszi glissa à ses côtés, maintenant une distance respectueuse pour que les deux ne s'agacent pas inutilement. Zluth avait trouvé une anfractuosité bien placée qui surplombait les fosses des Blubbeasts, où, dissimulé aux regards, il pouvait observer les créatures massives se vautrer dans leur crasse, mâchonnant les détritus que la tribu jugeait bon de leur donner.
« Que penses-tu de ces… fourmis ? » demanda Goszi, sa voix semblant sortir des profondeurs d'un marécage. « À ton avis, qu'essaient-elles de faire ? »
Zluth frissonna de rage. La simple pensée des envahisseurs faisait ramper sa chair de limace.
« Je pense qu'elles font ce que tous ceux qui sont là-haut espèrent faire : trouver un moyen de traverser les cinquièmes strates. Ils ne seront pas autorisés à le faire. C'est notre domaine, et personne n'est capable de le dompter. »
« Tu penses donc que le plan proposé par la Krath'lath fonctionnera ? » demanda Goszi, ses pédoncules penchant vers l'autre Krath. « Tu penses que son accueil brutal sera efficace ? »
Il y avait quelque chose dans son attitude qui fit retentir des signaux d'alarme dans la tête de Zluth. Cette vieille limace rusée manigançait quelque chose.
« Ça devrait », répondit-il prudemment. « Je n'ai rien vu qui suggère le contraire. »
« Gugugugugugug », rit l'autre Krath. « Inutile de peser tes mots avec tant de soin. Je suis d'accord avec toi, ça devrait fonctionner. »
« Alors pourquoi es-tu ici, à m'interroger à ce sujet ? »
« Parce qu'un Krath intelligent est toujours prêt à explorer les possibilités. Si la Krath'lath venait à échouer… que pourrait-il se passer ? »
Zluth plissa les yeux au bout de ses pédoncules.
« Elle perdrait le soutien de la tribu. Peut-être même assez pour la faire tomber de son piédestal. »
Il ne faisait aucun doute que cela entraînerait sa consommation. L'idée de l'acide puissant que la Krath'lath avait accumulé en elle fit saliver Zluth. S'il pouvait raffiner cela pour lui-même…
Imaginer ce feu liquide imprégner sa chair fit parcourir un frisson à travers son corps. Cependant, si elle échouait à repousser les envahisseurs, et si elle perdait son soutien, qui pouvait dire que Zluth en serait le bénéficiaire ?
« Je sais ce que tu penses », ricana Goszi, « mais si je te disais qu'il existe un moyen pour que tous les bénéfices te reviennent à toi ? »
Zluth grinça des dents.
« Je serais intéressé », grogna-t-il. « Je serais aussi méfiant. Pourquoi un vieux Krath viendrait-il ici, cherchant à me susurrer de telles choses ? Qu'as-tu à y gagner, Goszi ? »
Chaque Krath ne pensait qu'à lui-même. C'était la première, la deuxième et la troisième règle des tribus. Goszi écarta largement ses bras grêles et griffus.
« Je ne suis qu'un vieux Krath. Encore quelques saisons et je serai jeté dans les fosses, là-bas avec les Blubbeasts. Tout ce que je veux, c'est vivre une vie en sécurité pendant un moment, et une Krath'lath forte pourrait m'assurer cela. »
« Tu pourrais tenter ta chance dans les terres sauvages », fit remarquer Zluth.
Goszi fit une grimace.
« Mes chances de survie là-bas seraient minces sans le soutien d'une tribu, et tu le sais. Même si j'y parvenais, ce ne serait pas vraiment une vie, n'est-ce pas ? »
Zluth supposait que non. Survivre avec les autres parias dans les marécages, ou dans les profondeurs des lacs acides, là où les autres Krath ne s'aventuraient pas, était… une existence désespérée et misérable, pour le moins. Même les tribus, avec leurs coups bas incessants, leurs trahisons et leurs meurtres insensés, étaient préférables à cela.
« Et quel genre d'influence as-tu exactement sur la tribu ? » demanda Zluth d'un ton incisif. « Une vieille limace sur le point d'être donnée en pâture n'est pas la voix la plus persuasive à avoir de mon côté. »
« Gugugugugug », gloussa Goszi, « tu n'as pas tort. Écoute-moi un instant. Je traîne dans le coin depuis un moment, et je sais exactement quel poison distiller dans quelles oreilles pour rendre ces misérables limaces heureuses. »
Il se pencha plus près et commença à chuchoter, et Zluth se surprit à se pencher lui aussi, ses dents acérées comme des aiguilles révélées par un large sourire sauvage.