Chapitre 1 387
Un tourbillon d'activité, une frénésie d'organisation, et au centre de tout cela, Solant, l'œil du cyclone, une présence calme et rassurante qui apportait l'ordre au chaos.
Washingtant s'avança en hâte, suivie par une équipe d'éclaireuses.
« Générale, trois détachements d'éclaireuses arrivent dans une heure. Elles ont besoin d'instructions de déploiement. »
« Adressez-vous à Leonidant, elle a les détails. »
« Bien, Générale. »
Subutant s'avança, porteuse de messages de la part des façonneuses de noyaux travaillant en contrebas.
« Bella et Ellie font savoir qu'elles ont presque finalisé le design des Wuffers pour les strates un à cinq. Bientôt, elles commenceront à promouvoir quelques candidates au rang six pour voir où les évolutions les mènent. »
« Merci, Subutant. Félicitez les façonneuses de noyaux de ma part et rappelez-leur de dépenser des noyaux rares pour chaque évolution. Les Wuffers sont la clé de cette campagne. Sans eux au sommet de leur forme, nous échouerons, c'est certain. »
« Je m'en occupe immédiatement. »
« Les escouades quatre à sept sont un peu lentes dans les virages. Faites refaire tout l'exercice au bataillon dix fois de plus. La moindre faille brisera la manœuvre. »
« Bien sûr, Générale. »
Passons à la suite. Solant se déplaça le long du tunnel vers la dernière chambre d'exercice, répondant tour à tour à chaque messagère qui accourait avec un nouveau détail à régler.
Chacun de ces problèmes fut traité avec le même calme et la même logique que les précédents. Puis, elle reporta son regard sur le bataillon en plein entraînement. Pendant deux longues minutes, elle observa, son attention ne faiblissant jamais, tandis que toutes celles qui l'entouraient attendaient dans un silence parfait.
Dix mille fourmis se déplaçaient en parfaite synchronisation sous leurs yeux, avançant, reculant, tournant, grouillant, pivotant, chaque mouvement s'enchaînant avec une fluidité sans faille. Une chorégraphie aussi parfaite qu'une danse, une exécution aussi précise qu'une machine.
« Mes félicitations au bataillon deux-cent-trente-six », déclara-t-elle. « Je ne vois aucune erreur. Elles doivent être félicitées et récompensées. »
Elle réfléchit un instant.
« Ce sera le premier bataillon envoyé en bas. Elles effectueront une rotation supplémentaire aux côtés des équipes de construction. »
La commandante du bataillon salua vivement.
« Merci, Générale ! »
Solant était normalement extrêmement stricte sur les heures de travail. Elle ne voulait perdre aucune de ses soldates, de la plus humble éclaireuse au plus haut gradé, ne serait-ce que pour un seul jour de repos forcé. Pourtant, occasionnellement, en guise de récompense spéciale, une rotation supplémentaire pouvait être effectuée ici ou là sans que la police de la torpeur ne devienne trop active.
La modération était, comme toujours, la clé.
« Je retourne au poste de commandement », annonça-t-elle. « Sumant, combien de temps avant la prochaine période de repos ? »
« Une heure et six minutes, Générale. »
« Parfait. »
Le poste de commandement central n'était pas loin des chambres d'exercice, mais Solant fut de nouveau occupée à répondre aux questions et à diriger le trafic tout le long du chemin. Elle avait délégué autant d'autorité qu'elle le pouvait, mais peu importait sa confiance envers la compétence de ses officières, il restait toujours des affaires nécessitant l'attention de la fourmi en charge.
Et il n'y avait aucun doute sur qui était aux commandes. Chaque partie de cet exercice portait son odeur, jusque dans les moindres détails.
Elle suivit les pistes de phéromones, bien qu'elle connaisse le chemin par cœur, et entra bientôt dans la vaste chambre de planification centrale. Au centre de la pièce, une maquette à grande échelle de la cinquième strate attirait le regard. Les éclaireuses ne pouvaient percevoir qu'une partie des choses en restant confinées dans la zone de sécurité, mais avec leur sens des tunnels de haut rang, leur fusion de recherche de chemin et de prédiction, couplée à plusieurs organes de détection lointaine et mutations, elles pouvaient détecter énormément de choses.
En l'état, elles disposaient d'un modèle s'étendant sur près de dix kilomètres depuis le site d'incursion, bien qu'il ne fût certainement pas fiable aux extrémités.
Solant s'approcha et l'examina une fois de plus.
L'enchevêtrement des tunnels ressemblait à s'y méprendre à un réseau de veines, comme le système circulatoire d'une créature vivante et respirante. Il y avait un certain flux et un mouvement dans la forme de la cinquième strate révélée jusqu'ici. Le mana, guidé par les tunnels, s'écoulait toujours dans une direction précise, comme par dessein.
Même les rivières suivaient des schémas stricts, formant un cycle interne qui garantissait que la saleté fût répartie aussi uniformément que possible.
C'est dans cet écosystème parfaitement corrompu que Solant comptait enfoncer un coin, profondément. Tout ce que l'ennemi désirait, elle le détruirait ; tout ce qui lui était cher, elle le lui arracherait.
Partout sur la maquette, des annotations indiquaient des points de rassemblement, des fortifications à construire, les sites des futurs nœuds de Wuffers, et sur le côté, un modèle réduit du grand nid qui serait construit au sein de la cinquième.
Fourni par Cobalt et Tungstant, le modèle avait été tranché en son milieu pour offrir une coupe transversale claire, permettant à l'observatrice de voir chaque détail de l'agencement interne.
C'était déjà le septième modèle, les six précédents ayant été rejetés par Solant et son équipe.
« Qu'en penses-tu, Juliant ? »
La sculptrice fit frémir ses antennes en se penchant vers la description détaillée fournie sur la tablette olfactive.
« C'est mieux », grogna-t-elle. « Elles semblent enfin comprendre à quel point nous sommes sérieuses concernant la sécurité. On peut voir que les entrées et sorties à triple verrouillage que nous avons exigées ont été mises en place ici et ici. »
« Sont-elles toujours inquiètes pour le débit ? »
« À ton avis ? »
Solant soupira. Les deux plus anciennes sculptrices étaient des expertes dans la construction et la conception de fortifications et de nids, littéralement les meilleures de la Colonie, mais elles n'avaient pas encore ajusté leurs méthodes de manière adéquate pour répondre aux défis uniques de la cinquième strate.
Les entrées, telles qu'elles étaient conçues, bloqueraient le nombre de fourmis capables d'entrer et de sortir du nid à un niveau inconfortable. Il faudrait des heures pour faire entrer et sortir des centaines de milliers de fourmis, nuisant à leur capacité de déploiement rapide en réponse aux urgences survenant à proximité, c'était un fait.
Cependant…
« Nous ne pouvons pas faire de compromis sur la sécurité », déclara calmement Solant. « Même une particule de mana toxique entrant dans le nid pourrait être catastrophique, et chaque fourmi doit être comptée à l'entrée et à la sortie, à chaque fois, sans exception. »
« Je le sais, mais tu devrais peut-être aller leur parler à nouveau. Je vois qu'elles essaient de nous accommoder, mais elles cherchent encore des solutions ingénieuses qui ne servent qu'à affaiblir le système dans son ensemble. Je veux que ce soit si simple et direct qu'un puceron pourrait le comprendre. La marge d'erreur doit être aussi proche de zéro que possible. »
« D'accord. Je leur parlerai demain. Que quelqu'un programme ça pour moi. »
« Bien sûr, Générale. »
Une seule fourmi disparaissant au sein de la cinquième strate serait une catastrophe d'une ampleur sans précédent. Il ne pouvait jamais y avoir d'erreur. Si un Krath parvenait à enlever une fourmi à l'intérieur du nid, ce serait tout aussi désastreux.
Même sans le risque que les Krath corrompent et asservissent les fourmis, le contrôle sur le nid se devait d'être absolu. Quand l'environnement lui-même est une arme, sa régulation doit être prioritaire, même si cela implique de grands sacrifices en termes d'utilité.
« Où en sommes-nous sur la logistique ? » demanda-t-elle, et une onde de choc parcourut chaque fourmi présente au poste de commandement.
C'était la question qu'elle posait le plus souvent, et celle sur laquelle elle était la plus stricte.
En un instant, des tablettes de données furent placées devant elle, chacune remplie de chiffres et de détails en rangées odorantes soignées. Quelques secondes plus tard, d'autres tablettes arrivèrent, avec des schémas des réseaux de tunnels et des nids de rassemblement à construire.
Elle les étudia pendant des minutes, traquant chaque détail, jusqu'à ce qu'elle pousse finalement un profond soupir.
Toutes les fourmis alentour se raidirent.
« Pas assez bon », déclara-t-elle, « pas même de loin. Premièrement, l'article soixante-seize… »
Ce serait une autre journée difficile pour le département logistique.
« Ensuite, nous devons discuter du calendrier pour l'intégration des soldates alliées. »
Une journée très difficile.