Chapitre 1 383
Les choses n'auraient jamais dû se passer ainsi.
Zluth se tassa un peu en glissant sur le côté, en prenant bien soin de ne pas regarder la scène atroce qui se déroulait tout près. Pourtant, malgré tous ses efforts, il ne pouvait rien faire contre le bruit.
CRAC. CRAC. SLURP.
La seule chose qui importait à Zluth en cet instant, c'était que ce n'était pas lui qui se trouvait sur le billot. Lorsque la Krath'lath eut terminé sa macabre besogne, elle émit un gargouillis grotesque en absorbant la chair de ses congénères dévorés.
« L'échec n'est pas acceptable », déclara-t-elle une fois fini. Puis elle tourna ses pédoncules vers Zluth, qui se figea sur place un instant.
« Bien sûr que non, Krath'lath. Les trois urudesh qui ont proposé cet assaut étaient manifestement inférieurs, une plaie pour notre tribu. »
« Nous sommes effectivement plus forts d'avoir éliminé une telle faiblesse », convint la Krath'lath, ses yeux brûlant dans les siens. « En tant que responsable de la santé de notre tribu, je me demande seulement si j'ai éliminé tous les échecs. »
Elle avait encore faim ? Zluth lutta contre lui-même pour garder son calme.
« En quoi ai-je échoué ? » déclara-t-il avec assurance. « C'est moi qui ai trouvé les intrus. C'est moi qui ai échappé à leur vigilance et rapporté la nouvelle de leur mana impur à la tribu. »
Des yeux rouge ardent, perchés sur des dizaines de pédoncules, se tournèrent vers la Krath'lath, qui grinça visiblement des dents. Son corps tremblait de douleur tandis qu'elle digérait ceux qu'elle avait consommés, absorbant leur acide puissant pour affiner le sien. Punir la faiblesse était accepté, bienvenu, célébré au sein de la tribu. Le massacre gratuit était… parfois pardonnable, mais pas lorsqu'il risquait de nuire à la tribu.
Une tribu faible deviendrait la nourriture de ses rivaux. Littéralement.
« Très bien », finit-elle par déclarer, avant de libérer un nuage de gaz particulièrement nauséabond. L'air lui-même sembla grésiller sous sa puissance, et Zluth sentit ses propres entrailles se nouer à cette odeur.
L'actuelle Krath'lath occupait son poste depuis un certain temps et s'était régalée de nombre de ses semblables. Elle avait manifestement affiné un acide très puissant, et il brûlait d'envie de l'ajouter au sien.
Mais ce n'était pas le moment ; sa position n'était pas assez solide pour justifier un défi.
« Nous devons prendre une décision sur la meilleure façon de torturer ces envahisseurs », déclara la Krath'lath en faisant grincer ses dents dentelées. « Parlez, et je déciderai de notre voie. »
Personne n'ignorait que c'était elle qui avait accepté la proposition des trois Krath, désormais dévorés, qui avaient suggéré d'utiliser leurs familiers pour attaquer les envahisseurs par la rivière. Ils étaient confiants, et leurs familiers reposaient sur une conception robuste. Zluth était toujours surpris que cela n'ait pas fonctionné. Non seulement ça n'avait pas fonctionné, mais ça avait renforcé l'ennemi.
« Nous devons veiller à ne pas aider davantage nos ennemis », proposa Zluth. « Nous avons appris qu'ils sont capables de renforcer leurs… fabricants de crasse », cracha-t-il.
Une goutte de mucus vert irisé grésilla sur la roche à côté de lui.
« … en utilisant nos créatures. Chaque fois que nous les attaquons avec des familiers ou des intermédiaires et que nous échouons, ils deviennent plus forts. »
« Je n'ai pas demandé ce que nous ne devions pas faire », la Krath'lath tourna à nouveau ses yeux globuleux vers lui.
Elle lui en voulait vraiment pour une raison quelconque. Zluth sentit la peur et la rage s'agiter dans sa chair de limace. C'était un moment dangereux, mais aussi porteur d'un grand potentiel. Heureusement, quelqu'un d'autre prit la parole pour détourner l'attention de lui.
« Notre priorité devrait être de capturer l'un de nos ennemis vivant », gargouilla Zassin. « Une fois que nous les aurons intoxiqués dans les fosses à boue, nous saurons tout ce qu'il faut pour nous occuper d'eux. »
L'attention se reporta sur Zluth, et il tint bon sous leur regard. En tant que seul Krath à avoir posé les yeux directement sur les envahisseurs, il était naturel qu'il soit appelé à commenter.
« Ce serait extrêmement difficile. L'ennemi reste en permanence dans son champ de mana corrompu. Même y pénétrer nous causerait du tort. Une seule fourmi émerge de leur crasse bleue. »
« Nous capturons celle-là, alors », déclara la Krath'lath.
« Cette fourmi est facilement de niveau sept, peut-être huit. »
Voir ses paroles ainsi remises en question était trop pour la Krath'lath. Malgré sa chair dégoûtamment distendue, elle se projeta vers Zluth, la gueule béante, des sucs gastriques épais s'écoulant entre ses dents.
Il fallut quatre autres Krath pour la plaquer et la maintenir au sol jusqu'à ce que la rage soit passée. Lorsqu'elle eut repris le contrôle, elle grogna sourdement jusqu'à ce qu'ils la relâchent et qu'elle se redresse une fois de plus.
Se laisser submerger par la rage était une chose assez courante, alors personne ne lui tint rigueur de cette perte de contrôle.
Les discussions parmi les Krath étaient toujours… animées.
« Un niveau sept ou huit… » marmonna-t-elle.
Zluth marqua une pause pour s'assurer qu'elle n'avait pas l'intention de dire autre chose avant de poursuivre.
« Qui est peut-être un mythique. Je n'ai pas pu obtenir une lecture précise du noyau du monstre, mais il était très puissant. »
« Une fourmi de niveau sept, peut-être mythique », dit Goszi. « Quelque chose d'étrange se passe ici. »
Les autres Krath présents furent d'accord. Trop d'événements inattendus se produisaient. Une invasion, par des monstres, et des fourmis qui plus est, et des spécimens si hautement évolués ? Ils avaient même conçu des familiers pour raffiner le mana de la cinquième strate.
« Nous devons observer et en apprendre davantage », déclara la Krath'lath. « Nous continuerons à les harceler en dirigeant des apparitions naturelles vers eux pendant que nous explorons. »
Une décision sensée, mais Zluth savait exactement ce qui allait suivre.
« Zluth, tu as eu un certain succès en explorant ces créatures. Tu prendras la tête de l'expédition. »
Ses yeux devinrent rouge vif une fois de plus tandis qu'ils pivotaient sur leurs pédoncules pour lui faire face. Il ne broncha pas.
« Bien sûr », gargouilla-t-il. « Je ne décevrai pas la tribu. Combien de Krath viendront avec moi ? »
La chef de tribu réfléchit un instant.
« Je te donne quatre éclaireuses. Utilise-les bien. Assure-toi de revenir avant la saison de reproduction. Je souhaite avoir d'autres discussions avec toi à ce moment-là. »
Les yeux de Zluth se flétrirent sur ses pédoncules un instant lorsqu'il comprit ce qu'elle disait. C'était une expérience dangereuse pour un Krath mâle, et il ne pensait pas que la Krath'lath avait l'intention de le laisser y survivre.
Il devrait s'assurer de « manquer » ce rendez-vous.
« Bien sûr, Krath'lath. Je partirai sous peu. »