Au bord de la cinquième

C'est toujours amusant de voir mes trois fidèles amis étirer leurs « jambes » après une évolution. Ils ont gagné une puissance immense, comme il sied à un monstre passant du sixième au septième palier. Les lâcher sur les monstres de ces tunnels, c'est comme jeter une meute de loups au milieu d'un champ de souris.

Malgré leurs avantages naturels, nés avec des corps plus robustes, plus rapides et plus riches en mana, ces créatures n'ont pas l'avantage d'évolutions optimisées et mûrement réfléchies.

Tiny, bien sûr, est le premier et le plus enthousiaste des trois à se jeter dans la bataille. La brute épaisse est devenue vraiment énorme, si grande qu'elle ferait passer un gorille normal pour un jouet. À cause de sa taille imposante (et de la mienne), nous devons nous en tenir aux tunnels les plus larges, évitant les étroits pour ne pas rester coincés. Chaque fois qu'il croise un monstre, il bondit en avant, ses phalanges martelant la roche tandis qu'il rugit son défi. Certains monstres sont assez intelligents pour fuir, se faufilant vers des endroits inaccessibles, mais les plus gros se retournent pour combattre, rugissant en retour. Ils ne font pas long feu. Ses poings fusent, non seulement avec une puissance incroyable, mais avec une vitesse absurde. Gauche, gauche, droite, gauche, droite. BAM BAM BAM BAM BAM. Une rafale de coups, un éclat staccato de lumière alors que ses Compétences s'activent, et son adversaire chancelle déjà. Déçu, le grand singe laisse retomber ses épaules un instant avant que ses oreilles ne frémissent et qu'il ne se cabre pour un uppercut dévastateur qui expédie son adversaire directement dans l'au-delà.

Et pendant tout ce temps, la foudre crépite, ondulant sur ses bras. À chaque coup de poing, elle jaillit, des éclairs frappant sa cible en même temps que ses poings de lumière.

Comparées à Tiny, Crinis et Invidia n'ont pas autant l'occasion de briller, mais ils contribuent tout de même alors que nous continuons notre descente à travers les tunnels. En tant que créature de pure ombre, Crinis peut être… à peu près n'importe où. Sa capacité à étirer et replier son corps sur lui-même était effrayante auparavant, mais elle a atteint un tout autre niveau. Au palier six, elle pouvait replier tout son corps en une petite boule, puis jaillir en une forêt de tentacules, ses trois gueules surgissant du plus profond de la masse. C'était un jumpscare terrifiant qui s'avérait être une tactique de chasse efficace, mais maintenant… maintenant, elle n'a même plus besoin d'être physiquement présente.

Elle est une ombre.

Et si cela ne suffisait pas à effrayer, elle mange la lumière.

Lorsqu'elle entre dans un nouveau tunnel, si elle le souhaite, la lumière, malgré son intensité, s'estompe jusqu'à presque disparaître. Les tunnels se remplissent de ténèbres et Crinis disparaît tout simplement, son corps se répandant à travers les ombres. Lorsque les monstres commencent à bouger, ses tentacules frappent. Ils jaillissent des murs, des sols, de l'obscurité, des ombres mêmes des monstres.

Une fois que ses tentacules ont saisi leur cible… eh bien… nous savons ce qui arrive. Je n'ai pas besoin de le décrire, n'est-ce pas ? Nous savons. Ce que je trouve le plus troublant, c'est que la Biomasse restante, maintenant soigneusement découpée en portions de la taille d'une bouchée, est entraînée dans les ombres, et je peux l'entendre mâcher.

De son côté, Invidia semble heureux de se détendre, lançant des sorts de soutien quand il le juge nécessaire, soignant Tiny, faisant exploser quelques trucs et aidant globalement tout le monde. Je ne sais pas pourquoi, mais c'est réconfortant de l'avoir autour de nous, et nous profitons d'une bonne discussion alors que nous nous enfonçons de plus en plus profondément, en suivant les pistes de phéromones.

Et bon sang, c'est profond. La Colonie a fait de son mieux pour créer un système d'« autoroute » qui spirale plus ou moins vers le bas, mais même ainsi, il nous faut presque une journée avant d'atteindre la base avancée. Ces tunnels sont profonds, bien plus que je ne l'imaginais, mais nous finissons par arriver, un peu épuisés, un peu blessés, prêts pour un peu de repos et de rafraîchissement.

La base avancée n'a rien d'exceptionnel à ce stade, un nid aux premiers stades de construction, l'entrée intégrée dans la paroi du tunnel avec des défenses rudimentaires en place autour. Ce qu'elle possède, en revanche, c'est une garnison de trente mille âmes, ainsi que quelques troupes humaines et des prêtres pour combattre à nos côtés.

Les générales ont clairement estimé que la situation était assez dangereuse pour vouloir chaque avantage possible, y compris le bonus d'aura fourni par les prêtres lorsque nous combattons aux côtés des humains.

C'est un endroit dangereux, et je peux déjà sentir pourquoi.

[Vous autres, allez au fort et reposez-vous,] dis-je à Tiny, Crinis et Invidia. [J'ai quelque chose que je veux vérifier.]

Tiny et Invidia sont heureux d'y aller, mais Crinis hésite.

[Vous ne ferez rien d'imprudent, n'est-ce pas, Maître ?]

[Hah ! Ne t'en fais pas. Écoute, tu peux venir avec moi si tu veux. J'allais juste—]

[Merci, je vais le faire.]

[D'accoooord alors. Très bien. Viens avec moi.]

Pff.

Les pistes olfactives ont été marquées à maintes reprises, indiquant clairement vers quoi je me dirige, mais même sans elles, je le saurais. Mon sens du mana hurle des signaux d'avertissement, faisant sonner l'alarme dans ma tête alors qu'il détecte quelque chose d'incroyablement dangereux.

Et ce n'est pas loin, à seulement quelques centaines de mètres.

Bientôt, j'arrive et je regarde l'entrée vers les cinquièmes strates.

Il y a de moins en moins de ces passages à mesure que nous descendons. Pour chaque cinq connexions entre la première et la deuxième, nous n'en avons trouvé qu'une entre la deuxième et la troisième. De la troisième à la quatrième, ce nombre est encore divisé par dix. De la quatrième à la cinquième, nous n'avons trouvé que ce seul passage.

Le sol s'incline brusquement sous tous les angles, créant un puits de trente mètres de large qui plonge tout droit sur près de vingt mètres, mais ensuite, le mana de vie épais… s'arrête net. À ce point, le tunnel est rempli d'un miasme bouillonnant, une boue toxique si épaisse qu'elle en est presque solide. Je peux la voir ramper sur les parois, de petits doigts de mélasse essayant de s'agripper aux murs lisses du puits, comme si le mana lui-même essayait de remonter vers la quatrième… comme s'il était vivant.

Mes sens m'avertissent que même un simple contact avec cette chose signifiera une mort douloureuse.

Oh. Mon. Dieu.

Ça va être rude.