Chapitre 1 295
Nous ne sommes toujours pas autorisés à entrer dans la montagne, ni même à y poser le pied, en réalité. La ville portuaire entière, qui s'appelle toujours Bassin du Désert, longe l'eau et se cantonne aux terres les plus plates et les plus périphériques de l'île.
Cela ne signifie pas pour autant qu'elle n'est pas bâtie sur du sable. Tout ici n'est que sable. J'imagine que les lézards aiment ce qu'ils aiment.
Quand le moment est venu, les brathians viennent nous chercher. La Colonie commence à s'agiter, chargeant les provisions, et nous entamons une procession ordonnée vers un grand bazar. Chaque poutre et chaque structure ici est façonnée à partir de minéraux scintillants, riches en mana, et honnêtement, c'est saisissant. C'est le premier signe que j'ai que l'amour du faste des ka'armodo s'est également étendu à leur architecture.
D'après mes souvenirs, leurs possessions dans les troisièmes strates sont assez… normales ? Les villes démoniaques se ressemblent toutes, et à distance, les seuls ajouts que les lézards mages font sont quelques bâtiments pour leur propre usage.
Peut-être ne s'en soucient-ils pas tant que ça dans les troisièmes strates. La plupart des gens ne le font pas, si j'ai bien compris. Entretenir quoi que ce soit là-bas est une plaie monumentale pour le thorax. Pourquoi ériger une statue en or si c'est pour qu'elle s'érode en quelques mois ? Il ne faut pas jouer avec ces cendres.
À l'intérieur du bazar, je vois beaucoup d'activité : des étals, des marchands, des marins, la totale. La seule différence, c'est que tous les vendeurs sont des setsulah. Mais ce n'est pas pour ça que nous sommes venus. Avançant avec assurance à travers l'agitation, Eran nous guide jusqu'à un énorme… truc… tente ? Un pavillon ? Allez, disons ça.
C'est comiquement massif, l'entrée est si grande que je peux passer sans avoir à me baisser, et c'est ici que nous allons présenter nos marchandises aux arkesh. Sans grand-chose à faire, je m'affale au centre de l'espace, ce qui est ironiquement l'endroit le moins gênant, puisque tous les étals sont installés sur le pourtour. Tungstant, Smithant, Sloan et les autres chefs consultent Eran et ses mages sur chaque détail, s'assurant de présenter leurs meilleures mandibules pour ce que ces clients particuliers voudront voir.
Ce qui signifie que les bijoux, tapis, tapisseries, meubles raffinés, statues et autres sont mis en avant. Malheureusement, la Colonie ne produit pas beaucoup d'objets de luxe. Nous n'avons pas vraiment l'utilité des gemmes et des métaux brillants, nous les refilons généralement aux villes.
Cependant, quelques fourmis entreprenantes ont décidé d'essayer de fabriquer de jolies choses pour les Reines. Des anneaux à porter sur leurs pattes, ou autour de leurs antennes. Des parures tissées de fils scintillants pour draper leurs carapaces. Même des colliers et autres. Curieusement, certaines ont même été acceptées. Principalement parce que ces objets sont considérés comme inutiles pour le reste de la Colonie, donc les Reines ne se sentent pas égoïstes en les acceptant.
[N'avez-vous rien de plus… éblouissant ?] demande Eran alors qu'elle et les membres du Conseil s'affairent autour des présentoirs. [Les ka'armodo ne sont pas timides quand il s'agit d'étaler leur richesse. Plus c'est grand et ostentatoire, mieux c'est !]
Smithant secoue la tête, faisant onduler ses antennes.
[Non. Les quelques bijoutiers que nous avons travaillent pour les Reines, et elles n'aiment pas paraître différentes de leurs enfants. De petits ornements de bon goût en guise de reconnaissance leur conviennent. Ces… colliers en or et filets de diamants sont… ils ne seraient pas les bienvenus. Nous ne fabriquons tout simplement rien de tel. Cela n'aurait aucun sens.]
[Le sens serait de les vendre aux ka'armodo.]
[Nous ne fabriquons rien uniquement pour le vendre.]
[C'est le cas maintenant !]
[Hé, doucement. Calmez-vous.]
J'interviens dans la conversation qui devenait un peu plus tendue que nécessaire. Je pense que le fait d'avoir la Légion sur le dos stresse tout le monde, brathians comme membres de la Colonie. Ils sont toujours là. À peine notre délégation a-t-elle quitté le nid qu'ils ont marché pour nous suivre. Je ne doute pas qu'ils sont en position à l'extérieur du pavillon en ce moment même, à observer, à attendre.
Moi.
Je suis celui qui a une cible dans le dos, pourquoi suis-je le moins stressé par la situation ?!
[Rappelons-nous qu'il existe des fossés culturels entre nous.] Je me concentre sur Eran. [Nous ne fabriquons rien pour nous-mêmes, mais pour la Colonie dans son ensemble. À part quelques sculpteurs qui ont vu des bijoux humains et ont décidé d'en faire pour les Reines, il n'y a jamais eu de raison d'en fabriquer. Donc, nous ne l'avons pas fait.]
Maintenant, je me tourne vers Smithant.
[Si nos métallurgistes savent que produire ce genre de biens signifie que des noyaux afflueront dans nos nids pour renforcer notre couvain, alors ils en fabriqueront, nous n'aurons même pas besoin de le leur demander. Vous et moi le savons bien. Il ne s'agit pas de fabriquer des objets pour satisfaire les caprices des lézards, mais de transformer des métaux et des gemmes dont nous ne voulons pas en noyaux dont nous avons désespérément besoin.]
Toutes deux se calment un peu et je tourne mon regard vers les présentoirs quelque peu maigres que nous avons installés. Ce n'est pas très impressionnant. Nous avons trop peu de pièces et aucune n'est vraiment imposante. Eran essaie de faire avec ce que nous avons pour montrer l'étendue de nos compétences, mais il n'y en a tout simplement pas assez.
[Ça ne va pas marcher. Tout est trop éparpillé. Les étals donnent l'impression que quelqu'un est déjà passé et a tout acheté. Nous avons besoin d'une approche différente.]
[Comme quoi ?] demande Eran d'un ton un peu sec.
Je lui marche probablement un peu sur les pieds. Est-ce que les brathians ont des pieds ? Je crois bien. Elle porte des chaussures en ce moment, donc je ne peux pas dire. J'imagine que la meilleure façon de vendre aux ka'armodo est d'arriver avec des étals qui croulent sous les babioles scintillantes. Un lézard mage verra ça, commencera à baver et ordonnera à son arkesh de tout rafler.
[Visons l'exclusivité. Un seul article par étal. Prenez les pièces les plus finement travaillées, comme celle-ci, et celle-là. Disposez les présentoirs de sorte qu'une seule personne puisse les voir à la fois, faites-les faire la queue. Nos designs sont probablement trop modestes pour les goûts des ka'armodo, même si les tailles sont correctes, mais nous pourrons alors leur parler de notre « service de conception sur mesure ». S'ils aiment ce qu'ils voient, mais pas assez pour acheter, nous pourrons proposer de créer des pièces modifiées selon leurs spécifications.]
Eran Thouris hoche la tête, pensive.
[Le travail sur commande est très prisé chez les ka'armodo, mais tous ne peuvent pas se le permettre. Avec les prix que la Colonie peut pratiquer, il y aura beaucoup de clients prêts à payer pour des bijoux personnalisés.]
[Alors, il suffit de donner une petite touche d'exclusivité et de classe, même si c'est du bluff. Ils se bousculeront pour passer commande.]
Très vite, l'entrée du pavillon est grande ouverte et un flot de setsulah entre, les yeux aux aguets pour dénicher des affaires que leurs « partenaires de lien » approuveront.
Le jeu est lancé.