Chapitre 1 281
Une fois de plus, l'étrange fourmi, Anthony, avait fait preuve d'une perspicacité dépassant tout ce que l'on pourrait attendre d'un monstre. Eran Thouris, la négociatrice en chef du Conglomérat des Îles, était ravie de l'efficacité dont le monstre avait fait preuve, tout en étant curieuse, voire appréhensive, quant à la source de sa sagesse.
Au fil des combats, la fourmi géante s'était révélée rapide, forte, experte dans une variété de types de mana, tout en maniant cette étrange énergie violette avec des effets dévastateurs. Ces énormes mandibules, chacune aussi grande qu'une personne, assénaient des morsures d'une puissance effrayante, imprégnées d'une énergie sombre qui faisait trembler l'arène à chaque fois que la Compétence était activée.
Et il était si rapide. Chaque fois qu'une situation désespérée se présentait, l'énorme créature se déplaçait comme un danseur, avec les réflexes d'une araignée, accélérant, glissant, ses six pattes se muant en un flou pour propulser son imposante masse hors de danger. Dans les moments clés, lorsqu'une pointe de vitesse était requise, il semblait presque s'évanouir, disparaissant d'un point pour réapparaître dans un autre, terrassant ses adversaires ou les saisissant dans ses mâchoires mortelles.
Le Peuple était fasciné. Malgré la limitation des combats aux huitièmes et neuvièmes épées, la file d'attente s'étirait sur des dizaines de personnes. Une occasion si rare de perfectionner leurs capacités face à une puissance montante du Donjon. Ils ne pouvaient y résister.
Pas plus que les marchands avec qui elle traitait.
« Il est étonnant que cette… Colonie… ait été capable de produire un monstre d'une telle force en si peu de temps », loua Whiskers, le membre du Peuple à l'allure féline, alors qu'Anthony venait de terrasser un énième challenger. « Si vous ne me l'aviez pas montré, je n'aurais jamais cru qu'une fourmi puisse être aussi forte. »
« La Colonie produit beaucoup de choses, pas seulement des individus puissants », sourit Eran avec la dose exacte et appropriée de chaleur. « Ils sont féroces et intelligents. Fiers et industrieux. Leurs forges produisent des milliers de tonnes de lingots chaque jour, récoltés sur l'ensemble de leurs territoires. Ils ont même percé par eux-mêmes les méthodes de forge du Fer de Feu. »
« Vraiment ? » Le vieil homme caressa les longues moustaches qui émergeaient de ses joues, les yeux plissés. « Je suppose que vous n'en auriez pas un échantillon ? »
Sans se retourner, Eran tendit la main par-dessus son épaule et sentit un poids lourd y être déposé en quelques secondes. Elle offrit le métal à son collègue commerçant pour qu'il l'inspecte.
« Ceci a été forgé il y a moins d'un mois en dehors de la cité démoniaque d'Orpule », dit-elle. « Vous pouvez voir la date et la marque estampillées dessus. »
C'était une bonne chose que les fourmis aient décidé de marquer leurs produits visuellement et pas seulement avec des phéromones. Apparemment, elles continuaient d'utiliser leurs glandes à phéromones à cette fin, mais elles avaient réalisé que tous ceux qui vivaient et travaillaient au sein de leurs nids n'avaient pas le même sens de l'odorat.
Whiskers tourna le lingot dans tous les sens, lisant les marquages, qui incluaient la date, une marque spéciale indiquant la forge où il avait été produit, et la fourmi qui avait agi en tant que maître-forgeur lors de la coulée du lingot. Dans ce cas, Smithant elle-même.
« C'est mieux que ce à quoi je m'attendais », prononça Whiskers en tapotant le métal d'un doigt. « Je peux dire qu'ils n'ont pas encore perfectionné le processus, mais ils ont fait assez pour que nous puissions reforger le métal ici afin de l'affiner davantage. Je serais intéressé par l'achat de ceci, et je ne vous cache pas que je ne serais pas le seul. Bien sûr, le besoin de cuisson supplémentaire fait baisser le prix, je suis sûr que vous comprenez cela. »
Le sourire d'Eran s'accentua.
« Pourquoi ne discuterions-nous pas de cela en détail ? » ronronna-t-elle.
~~~
« Je me demande combien de fourmis ont atteint un tel niveau d'évolution, il ne doit sûrement pas y en avoir beaucoup. »
Le marchand qui se désignait lui-même, assez malheureusement, sous le nom de Bilious, était une femme imposante, une véritable ourse, dont l'appétit égalait largement sa carrure.
« Pour autant que je sache, il n'y en a qu'une autre », répondit Eran avec fluidité, se penchant légèrement en arrière pour se donner un peu d'espace. « Bien qu'il y en ait beaucoup qui aient atteint le palier six. »
« La différence entre le six et le sept est aussi vaste que l'océan », dit Bilious, un peu condescendante, « comme vous le savez sûrement. »
« Oui », répondit Eran, sans la moindre faille dans son extérieur plaisant. « Il semble que vos épéistes rencontrent un sacré défi avec Anthony. »
La grosse fourmi en était à dix victoires consécutives et ne semblait pas faiblir le moins du monde, malgré les nombreux coups qu'il avait encaissés. Le dernier combattant avait réussi à l'enfermer entièrement dans de la glace, pourtant il s'en était extrait par le feu, apparemment indemne.
« L'École de l'Eau Courante a combattu, tout comme les Danseurs de Jade, l'Avalanche d'Acier, le Rhinocéros Avancé et la Fleur de Lotus », nota Bilious, « mais aucune des dix meilleures écoles n'a encore fait son apparition. Je suis sûre que l'une d'entre elles pourra remettre cette fourmi à sa place. »
« Vous croyez vraiment qu'une neuvième épée sera capable de le vaincre ? » demanda Eran avec une surprise sincère. Peu importait les techniques auxquelles Anthony était confronté, il les brisait toutes de la même manière. Aucun brathian sensé ne prétendrait jamais pouvoir battre un monstre mythique de palier sept en duel singulier. Peut-être un maître-lame, mais ils étaient les meilleurs duellistes de toute la surface de Pangera.
La femme imposante renifla.
« Je ne pense pas qu'un monstre fourmi soit capable de me surprendre », dit-elle avec un dédain manifeste. « Ni dans l'arène, ni sur le marché. »
Eran hocha poliment la tête.
« Alors je suppose que vous ne verriez pas d'inconvénient à une tasse de thé. J'en ai une fraîchement infusée juste ici. Bien sûr, la Colonie n'est pas tombée sur les variétés que le Peuple préfère, mais je sais que vous avez vous-même un faible pour un bon thé noir. »
Bilious ricana ouvertement alors qu'Eran acceptait une tasse en porcelaine exquise d'un assistant.
« Cela devrait être intéressant », dit-elle. « Penser qu'un monstre puisse même approcher une compréhension adéquate de l'art du thé. »
Néanmoins, ne voulant pas être trop impolie envers l'un de ses plus grands partenaires commerciaux, elle accepta la tasse et prit une profonde inspiration.
Eran l'observait, et fut gratifiée de voir les yeux de Bilious s'écarquiller lorsque le riche arôme pénétra ses narines. Avec des mouvements prudents, elle porta la tasse à ses lèvres et prit une gorgée.
Il y eut un silence pendant un long… très long moment.
« Croyez-vous toujours qu'une fourmi ne peut pas vous surprendre ? » demanda Eran, l'image même de l'innocence.
Bilious déglutit. Puis fronça les sourcils.