Chapitre 1 278
Bien que la plupart des peuples de Pangera utilisent leur propre forme de monnaie – même les bruan'chii utilisent ce qu'ils appellent une « puce d'âme » pour commercer entre eux – il existe une unité de richesse universelle qui facilite les affaires partout dans le Donjon.
Les Noyaux.
C'est pourquoi Smithant et Cobalt ont apporté une réserve conséquente provenant des stocks de la Colonie pour ce voyage, bien qu'elles commencent à soupçonner qu'elles en ont peut-être trop pris. Leur guide brathian ne peut s'empêcher de jeter des regards convoiteux vers leurs sacs de transport, sanglés sur leur carapace, bien qu'elle tente de le dissimuler.
« Tout est si dispersé », peste Smithant. « C'est inefficace. »
« C'est vrai », convient Cobalt, « mais cela permet aux spécialités de s'épanouir. Si tout le monde était contraint de rivaliser à proximité immédiate, chaque stand serait identique. »
Il faut beaucoup de temps pour aller d'un marché à l'autre ; chaque district de Freehill est une masse tentaculaire de maisons, de boutiques, d'écoles et d'arènes de combat, sans qu'aucune planification ne semble avoir présidé à son agencement. Il est évident que la croissance a été organique : de nouvelles choses sont construites lorsqu'elles s'avèrent nécessaires, placées là où les gens du moment ont jugé que cela avait du sens. Cela offense profondément les fourmis.
Pourtant, ce n'est pas à elles de critiquer le mode de vie des autres ; elles sont là pour commercer et rencontrent des niveaux de succès très variables.
[Qu'est-ce que c'est que ce magasin ?] demande Cobalt à leur guide.
Irisod lit l'enseigne et soupire.
[Tu n'as pas l'air d'approuver.]
[Je trouve que le nom de la boutique est… une mauvaise stratégie marketing.]
Les fourmis ne se soucient pas le moins du monde du marketing, seulement de la qualité des marchandises, alors elles décident d'entrer, se faufilant à travers l'entrée avec une facilité surprenante.
La raison de cette porte surdimensionnée devient rapidement évidente une fois à l'intérieur, lorsqu'elles se retrouvent face à la clientèle. De grands individus à la peau rosâtre et au museau retroussé se tournent pour fixer les deux monstres, se demandant ce qui se passe.
« Elles sont ici pour commercer, avec la permission du Conseil », assure Irisod à tout le monde, en brandissant les documents officiels au cas où quelqu'un voudrait les inspecter.
Personne ne le fait.
Derrière le comptoir, un homme particulièrement imposant aux oreilles tombantes émerge et regarde les deux fourmis. Il s'adresse à Irisod d'un ton bref et sec, et les deux fourmis attendent la traduction.
[Il veut savoir ce que vous voulez acheter. Il dit que la présence de monstres dans sa boutique rend les gens nerveux.]
[Ses meilleures armes], répond Smithant sans hésiter, ses antennes frémissant alors qu'elle observe les nombreuses lames exposées.
Le géant, Hog, probablement, hausse un sourcil avant de s'enfoncer dans l'arrière-boutique et de revenir avec une immense lame à deux mains. Il la pose lourdement sur le comptoir et invite les fourmis à l'examiner.
Smithant bondit en avant, passant ses antennes sur le métal, tout comme son œil. C'est une pièce d'exception. S'il y a bien une chose qui l'impressionne chez ces gens, c'est le savoir-faire qu'ils mettent dans leurs épées. Non seulement le métal est affiné à la plus haute pureté, non seulement les armes sont parfaitement formées et équilibrées, non seulement l'enchantement est fluide et sans défaut, mais ce sont les détails supplémentaires, les fioritures, les couleurs, les inscriptions. Tout est fait pour invoquer l'esprit de l'épée tel que le créateur l'a imaginé, et elle adore ça.
« Je dois l'avoir », déclare-t-elle, conquise. « Regardez la stratification de l'acier. À quelle température l'ont-ils chauffé pour obtenir cet effet ? Ou était-ce la trempe ? Et ce métal ! Est-ce un alliage ? De quoi et de quoi ? »
« Pourquoi ne pas découvrir combien ça coûte ? » suggère Cobalt, en apportant un peu de logique. « Nous ne pouvons même pas utiliser d'épées, donc je ne pense pas qu'il soit nécessaire d'y dépenser autant, peu importe leur qualité. »
« Nous fabriquons des épées pour les humains », souligne Smithant, « et les techniques pour forger de bonnes lames peuvent aussi être appliquées aux renforts de mandibules en métal. »
Une nouvelle gamme sur laquelle elle travaille. C'est délicat, car chaque ensemble doit être ajusté et adapté à la fourmi qui l'utilise, mais un jeu de barbes aiguisées et enchantées s'adaptant sur les mandibules d'une fourmi s'est révélé rendre leurs morsures nettement plus dévastatrices.
[Peux-tu demander combien cela coûte ?] demande fermement Cobalt à Irisod.
Après quelques échanges, la mage fournit la réponse.
[Il en demande quinze-cinquante. À mon avis, c'est surévalué d'au moins vingt pour cent.]
« Toujours à gonfler les prix », grommelle Smithant, tout en continuant de sonder l'épée avec ses antennes.
[Peux-tu demander pourquoi l'article est surévalué de vingt pour cent ?] demande Cobalt, elle-même un peu agacée.
À nouveau, il y a quelques échanges avant qu'elles n'obtiennent une réponse.
[Il dit qu'il préfère que sa meilleure épée soit entre les mains d'un épéiste qualifié plutôt que vendue à des monstres qui ne l'utiliseront pas, alors il augmente le prix.]
Les deux fourmis réfléchissent à cela.
« C'est logique », concède Smithant. « Fabriquer des objets excellents pour ensuite les donner à des gens qui ne s'en serviront pas, c'est décevant pour un artisan. »
« Je suis d'accord. Vingt pour cent semble être une compensation équitable. »
[Dis-lui que nous acceptons ce marché. Notre intention est d'étudier l'épée dans l'espoir de pouvoir un jour reproduire son niveau de savoir-faire incroyablement élevé. Merci de lui transmettre nos assurances qu'elle sera traitée avec respect.]
Les fourmis paient joyeusement le prix demandé et Hog a l'air quelque peu penaud en remettant l'épée à ses dernières clientes. Smithant tient la lame délicatement dans ses mandibules, extrêmement satisfaite de son achat.
[Pourquoi ton peuple ne peut-il pas être plus comme ça ?] se plaint Cobalt à Irisod. [Si vous étiez simplement francs avec nous sur vos prix, nous pourrions entamer une discussion raisonnable. Toutes ces demi-vérités et ces obscurcissements nous éloignent simplement d'un accord, au lieu de nous en rapprocher.]
Irisod lève les yeux au ciel. Elles ne comprennent pas maintenant, et elles ne comprendront probablement jamais à l'avenir.