Chapitre 1 272
Freehill est en pleine effervescence. Les Folk semblent aimer la musique, la danse et la bagarre à parts égales. Du haut de ma taille, je peux voir par-dessus les toits des bâtiments qui bordent la large rue où l'on me conduit, et partout où je pose le regard, il y a soit une fête improvisée, soit un groupe de Folk en train d'encourager des combattants qui s'affrontent. En fait, j'aperçois au loin des fosses de combat, avec leurs rangées de bancs en bois entourant une arène remplie de sable.
Au bout du quai, Eran se présente à deux individus à l'air robuste, chacun portant de grandes lames dans le dos. Le premier est vêtu de robes noires amples, possède un museau de chien et une vilaine cicatrice ; l'autre semble… être un lapin ? Elle n'a pas les oreilles, mais il y a quelque chose dans son nez qui me fait penser à des moustaches.
Sans un mot, du moins pas pour moi, ils se placent à mes côtés, un de chaque côté, et Eran continue de montrer la voie. Ses propres gardes brathians, ainsi que Marzban et le reste de sa famille, l'accompagnent, bien sûr, mais de nombreux locaux se sont également glissés dans le cortège. Telle une chef d'orchestre, Eran Thouris gère chacun d'eux avec le timing parfait, rassurant celui-ci, apaisant celui-là et renvoyant le troisième.
De mon côté, je garde les yeux ouverts… métaphoriquement… et j'observe les environs. Mes deux gardes semblent assez ennuyés tandis qu'ils déambulent à mes côtés, mais les gens dans la rue nous laissent une large place, ce qui me convient très bien ; je n'essaie pas d'écraser qui que ce soit.
Nous finissons par arriver devant un bâtiment à l'aspect agréable, haut de trois étages, construit à partir de poutres polies d'un bois que je ne reconnais pas vraiment. Le meilleur atout de cet endroit est qu'il jouxte l'un de ces espaces vides entre les différents groupes d'habitations qui composent Freehill. Ce qui signifie que mes sœurs fourmis et moi avons un endroit où loger. Seuls un millier d'entre nous sont autorisés à quitter les navires à la fois, donc les effectifs devront tourner. Je me sens coupable, mais je ne retournerai pas à bord, ce qui signifie que vingt et une places sont plus ou moins occupées en permanence.
[Alors… est-ce qu'on dort à la belle étoile, ou est-ce qu'on a le droit de monter quelque chose rapidement ?]
Je pose la question à Eran, mais c'est Marzban qui répond.
[Laissez-moi parler à votre sécurité.]
Il s'approche de l'un des gardes et engage respectueusement la conversation. La dame lapin ne semble pas s'en soucier outre mesure ; elle pointe le champ du doigt, hausse les épaules, puis me désigne.
Oh, sympa.
Heureusement que Cobalt est dans le coin. Elle et quelques autres fourmis m'ont suivi, attendant de voir où le reste de nos sœurs serait autorisé à séjourner.
"Hé, Cobalt. Apparemment, on peut construire un nid dans ce champ. Par contre, on n'a pas le droit de creuser sous la surface. Tout doit rester au-dessus du sol."
"C'est très accommodant de leur part", dit-elle, soulagée. "J'avais peur qu'on doive dormir à l'air libre."
Nous frissonnons tous les deux. Les autres fourmis ont été confortablement entassées sous les ponts, mais moi, j'ai dû souffrir sous le ciel ouvert ! Si on leur laissait le choix, je suis sûr qu'elles préféreraient toutes dormir dans les navires plutôt que de rester sans toit au-dessus de la tête.
Je trouve un endroit où me tenir, peu désireux de m'affaler sur le sol si peu de temps après avoir été libéré du navire, tandis que Cobalt retourne au quai pour revenir avec une main-d'œuvre de plusieurs centaines de sculpteurs. Dès leur arrivée, ils se mettent au travail, conjurant la terre et la pierre nécessaires pour assembler un nid temporaire, mais confortable.
En attendant, j'essaie de contacter l'un de mes gardes par un pont mental.
[Alors… est-ce que j'ai le droit de vous parler ?]
[Si tu veux,]" bâille le type-chien.
Sérieusement, ces deux-là semblent extrêmement détendus pour des gens en service de garde.
[Je me demandais si l'un de vous avait entendu parler de Grey ? Ou de White ? C'étaient des Folk que j'ai rencontrés avant, sur les secondes strates.]
Le type-chien fronce les sourcils, réfléchit, puis répond par la négative.
[Pas que je sache. On est nombreux dans le coin.]
[Je crois que Grey est un maître de lame, si ça veut dire quelque chose.]
[Ça… veut dire quelque chose. Tu as rencontré un maître de lame, sur les secondes ?]
Il a l'air un peu déconcerté.
[Ouais, il voyageait avec son élève, White. Pourquoi tu me regardes comme ça ?]
[Je suis… juste surpris qu'il ne t'ait pas tué.]
[Pourquoi il nous tuerait ? On est amicaux !]
[La chasse aux monstres est l'un de nos principaux moyens de subsistance,]" dit-il, en examinant ma carapace d'un air résolument mercantile. [Et tu as l'air plutôt précieux pour une fourmi.]
[Hé, je le prends mal. D'une, chaque fourmi est précieuse, et de deux, je te botterais les fesses dans toute la rue si l'un de vous essayait de mettre la main sur mon noyau.]
Il sourit, et soudain, il a l'air beaucoup plus lupin que canin.
[C'est un défi ?]" demande-t-il, l'air déterminé.
Je hausse mes antennes.
[Qu'est-ce que ça veut dire ? Si je dis oui, on se bat jusqu'à la mort ou quelque chose comme ça ?]
[Non. On s'engage dans un combat honorable pour déterminer un vainqueur devant témoins.]
Je baisse les yeux vers lui, essayant de ne pas être insultant.
[Tu es sûr de vouloir ça ? Tu n'es qu'un petit gars, après tout. Tu n'aurais pas besoin d'amener quelques amis si tu veux battre un monstre comme moi ?]
La Folk-lapin rit ouvertement quand j'ai fini, et le Folk-chien a l'air encore plus agressif.
[Oh, tu l'as cherché. Tu acceptes mon défi, ou pas ?]
Je suis resté enfermé sur un navire pendant une semaine, je suis content de dégourdir mes jambes… et mon cerveau… et mes mandibules.
[Très bien, d'accord. J'essaierai de ne pas te faire trop mal.]