Chapitre 1 271
Mon premier aperçu de Freehill a pratiquement confirmé tout ce que Marzban m'en avait dit. L'endroit est immense. Maintenant, je ne suis pas géologue, et je serais bien incapable de vous dire quelle taille faisaient les montagnes sur Terre, ou leur largeur, ou leur circonférence. Cependant, je doute sérieusement qu'une quelconque montagne de ma planète d'origine puisse rivaliser avec les mastodontes qui soutiennent les troisièmes strates. Je veux dire, les piliers des troisièmes étaient déjà sacrément impressionnants en soi, mais les troisièmes sont empilées en couches, alors que les quatrièmes ne sont qu'un vaste espace ouvert soutenu par des montagnes gigantesques.
Et cette montagne en particulier est pratiquement recouverte par la ville de Freehill. Pas vers le sommet, évidemment, mais la base est une forêt de logements disparates. Un mélange totalement éclectique de styles architecturaux parsème la pente aussi loin que mes yeux peuvent voir. Des trucs bizarres qui ressemblent à des pagodes, des tentes, des constructions semblables à des cabanes en rondins, le tout regroupé en petits quartiers sans aucune logique apparente.
Malgré le caractère désorganisé de l'ensemble, je peux voir que l'endroit est bondé. Il doit y avoir des millions de personnes sur cette montagne. Clairement, le Peuple ne se contente pas de survivre dans le Donjon, il prospère.
Je fais la remarque à Marzban.
[Le Peuple semble sacrément prospère, à en juger par la taille de l'endroit. Vous faites beaucoup de commerce avec eux ?]
[Ce sont de redoutables combattants réputés pour leurs prouesses martiales,] acquiesce-t-il, [et c'est amplement mérité. Par conséquent, peu de gens sont prêts à aller chercher la petite bête, si je puis dire.]
[Oui, nous commerçons pas mal avec eux,] ajoute Eran, ce qui est à ses yeux l'information la plus importante, [bien que le Peuple ne soit pas un grand consommateur de la plupart des marchandises. Ils préfèrent mener une existence plus humble que la plupart des races. Même leurs dirigeants n'aiment pas les grands étalages de richesse.]
On dirait qu'ils pourraient bien s'entendre avec la Colonie sur ce point. Les Reines sont traitées mieux que quiconque dans la famille, et c'est en grande partie contre leur gré. Elles vivraient joyeusement exactement comme n'importe quelle autre fourmi si nous les laissions faire. Bah !
Les navires entrent dans les quais animés qui semblent encercler toute la montagne. Depuis ma position, courbé sur le pont de la barge, je peux voir Eran quitter le navire et rencontrer la personne responsable. Évidemment, ils avaient été prévenus de l'arrivée de la flotte, car les choses sont rapidement réglées et la négociatrice en chef brathian revient avec un sourire réservé.
[Bien sûr que ça l'est !]
Je meurs d'envie de quitter ce bateau, j'y suis depuis près d'une semaine ! Si le Peuple exigeait que je mette des moufles en laine sur mes mandibules pour émousser leurs bords, je ne sourcillerais même pas.
Heh.
Faire descendre quelque chose de ma masse d'un bateau sur l'eau est toute une opération, comme il s'avère. Je me fraye un chemin vers l'avant, un pas après l'autre, tandis que les brathians essaient de contrebalancer le poids pour éviter de faire chavirer leur plus grosse barge. Cela prend dix minutes, mais finalement mes pattes touchent la terre ferme et je ne peux m'empêcher de claquer mes mandibules joyeusement. Je suis sorti du navire !
Première priorité… une toilette !
Nom d'une pipe, je n'avais pas réalisé à quel point le besoin de propreté des fourmis s'était ancré en moi. Normalement, je n'y pense même pas, mes pattes bougent toutes seules pendant que je pense à autre chose, mais le besoin de me laver me rendait dingue !
Vingt minutes plus tard, je suis enfin satisfait de l'état de ma carapace, de mes antennes et de mes pattes. Rien ne nettoie aussi bien que de l'acide formique frais. Nettoyé et prêt à partir, je jette un bon coup d'œil autour de moi pour la première fois. Le quai est en pleine effervescence, ce qui était prévisible. Mes frères et sœurs ont été occupés à décharger la flotte, empilant les caisses en rangées soignées le long du quai en pierre sur lequel je me tiens. Les brathians sont aussi de sortie, se dégourdissant les jambes, négociant pour de la nourriture, des logements, des provisions et diverses autres questions concernant la flotte.
Ce qui attire vraiment mon attention, c'est le Peuple lui-même. White et Grey avaient tous deux des traits lupins, et j'avais supposé que tous les membres du Peuple leur ressemblaient, mais apparemment, j'avais tout faux. En fait, en regardant autour de moi, il ne semble pas y avoir beaucoup de règles sur ce qui qualifie quelqu'un comme membre du Peuple !
Il y a des humanoïdes à l'allure de loup, certes. Aussi certains avec des traits félins. Quelques-uns à l'allure de souris traînent par là, un peu plus petits que les autres. J'en vois un grand avec ce qui ressemble à une crinière de lion. Sans dire qu'ils sont tous poilus, oh non, un groupe à la peau grise et coriace passe en portant du fret, leur nez remplacé par des cornes.
Et la constance des traits animaliers diffère énormément. Certains pourraient presque passer pour des humains, avec peut-être un regard étrangement anguleux ou un peu de fourrure colorée sur les bras. D'autres sont bien plus distincts, avec des museaux, des jambes à double articulation ou des queues.
Grey avait essayé de m'expliquer que le Peuple était une alliance de peuples disparates, mais je n'avais jamais vraiment compris de quoi il parlait.
Puis j'ai vu ce qui devait être un homme-serpent et j'ai juste abandonné l'idée de comprendre quelles espèces étaient représentées. Il ne semble y avoir aucune règle ici. À un degré ou à un autre, chaque membre du Peuple est un mélange d'humanoïde et d'animal, avec le curseur entre les deux réglé au hasard.
Eh bien, je peux m'y faire. Tant qu'ils ne sont pas intéressés par la traque de ma famille, je n'ai aucun problème avec ça.
Tout comme je les fixe, pas qu'ils puissent le voir, ils me fixent aussi. Je suppose que ce n'est pas tous les jours qu'ils voient une fourmi géante traîner sur les quais. Je fais signe d'une antenne et cherche Eran du regard, pour la trouver près de ma patte, attendant impatiemment.
[Si vous avez fini de vous nettoyer, nous pouvons rencontrer vos gardes là-bas et quitter cet endroit.] Elle fronce le nez. [Partout où les villes rencontrent la mer, il y a toujours une odeur distincte.]
[Tu veux dire la merde ?]
[Oui,] soupire-t-elle, [la merde.]
[En y réfléchissant… est-ce que chaque ville ne déverse pas ses déchets dans le Lac ? Est-ce que… est-ce que c'est un problème ? Je veux dire… vous vivez là-dedans….]
Eran commence à montrer la voie et je la suis. Ses yeux se plissent alors qu'elle croise les bras sur sa poitrine.
[Disons simplement que nous investissons énormément dans la technologie de filtration.]