Chapitre 1 269
Eran Thouris était dans son élément. Son esprit tournait à plein régime, le sang battait dans ses veines et elle avait l'impression qu'un courant électrique parcourait ses écailles.
« Ce thé est… tout à fait… adéquat. »
Assise en face d'elle, la représentante du Conglomérat du Corail Profond, Lissa, tentait de dissimuler son plaisir après avoir bu cette boisson raffinée.
« Vous pourriez changer d'avis quand je vous dirai combien il coûte. »
Elle fit un geste de la main gauche, un frétillement des doigts, et les yeux de son adversaire s'écarquillèrent.
« C'est… moins que ce à quoi je m'attendais. »
« Si je ne m'abuse, c'est presque la moitié de ce que votre Conglomérat facture pour son mélange de thé breveté, n'est-ce pas ? »
« Moins de la moitié », grinça Lissa.
« Oh là là. J'imagine que l'introduction de ce thé sur le marché va faire chuter vos ventes de façon vertigineuse. »
« Vous suggérez que cette… piquette… est meilleure que notre thé ?! » exigea Lissa.
« Bien sûr que non. Il n'atteint pas tout à fait la même profondeur de saveur, et le mélange du Corail Profond est célèbre dans toute Pangera pour son arôme riche. Ce thé s'en rapproche, mais ne l'égale pas tout à fait. »
Elle sourit et prit une longue gorgée.
« C'est pourquoi il est moitié moins cher. »
« Vous ne pouvez pas vraiment croire que nos clients vont nous abandonner pour cette feuille inférieure, créée par des monstres », ricana Lissa, mais sans y mettre toute l'énergie nécessaire.
Ils le feraient, bien sûr qu'ils le feraient. Le thé de la Colonie n'était peut-être pas à la hauteur en termes de qualité, mais ils en produisaient une telle quantité. Dans ce cas précis, le Satrape Umizan avait été plus qu'heureux de casser les prix du marché.
« Le Corail Profond a été trop gâté pendant trop longtemps ! » avait-il déclaré, rayonnant d'une satisfaction suffisante.
Maintenant, en regardant leur représentante, Lissa, se tortiller, elle partageait son contentement.
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« Est-ce qu'ils assemblent vraiment tout ça sans outils ? »
« À certains égards, être un monstre est un avantage », informa Eran le représentant du Conglomérat de la Vague Fluide, Terraz. « Vous pouvez voir comment ils se sont mutés et ont évolué pour exceller dans une tâche donnée. »
Devant eux, une sculptrice faisait la démonstration de la façon dont la Colonie fabriquait la plupart de ses meubles. À cet instant, la fourmi travaillait le bois brut, utilisant ses pattes avant et ses mandibules pour manipuler la matière et effectuer des coupes extrêmement précises.
« Il semble que la fourmi effectue la plupart de ses mesures à l'œil. »
« Ses mesures. »
Les tests de marché avaient révélé qu'il était important que leurs clients ne désignent pas les fourmis par « ça ». Une telle terminologie « altérait » la Colonie, la faisant paraître froide et plus monstrueuse.
Terraz leva les yeux au ciel, parfaitement conscient de ce qu'elle tentait de faire.
« Ses mesures, si vous y tenez. »
« Eh bien, demandons-lui. »
À proximité, un mage était posté à cet effet, et tous deux s'approchèrent de lui. Ils lui transmirent leur question, et le mage se tourna vers la fourmi artisane pour obtenir une réponse.
« L'honorée artisane Carpentant dit qu'elle utilise ses antennes et ses pattes avant pour mesurer. »
La fourmi en question se tourna vers eux et tendit sa patte avant, permettant à Terraz de se pencher pour l'inspecter.
« S'agit-il de… marques ? » s'interrogea-t-il.
Le long de l'intérieur de la patte, des marques régulièrement espacées s'étendaient sur une longueur d'un mètre.
« Il ne faut qu'une quantité négligeable d'énergie évolutive aux sculpteurs pour maintenir une règle permanente sur leurs pattes », poursuivit le mage en traduisant. « Très tôt, la Colonie a réalisé l'importance des mesures standardisées. »
Carpentant se tourna alors à nouveau vers le bois et indiqua quelque chose, effectuant des mouvements rapides avec ses pattes et ses antennes.
« Et maintenant, elle démontre comment, après avoir mesuré, elle marquera le bois avec des phéromones pour enregistrer l'endroit où couper. Avec une application habile, les pistes odorantes peuvent être rendues extrêmement fines, parfaites pour une coupe précise. »
Terraz hocha la tête, impressionné.
« Il semble qu'à un moment donné, des outils seront nécessaires. La fabrication de meubles de haute qualité nécessite après tout des coupes extrêmement précises. »
Carpentant fit une pause pendant que le mage transmettait le message, puis saisit la poutre de bois devant elle avec ses deux pattes avant. Dans un mouvement délicat, elle inclina la tête et effectua une coupe lisse et lente. Avec l'une de ses pattes médianes, elle saisit la chute et la tendit au représentant pour qu'il la prenne.
Il tendit la main et la prit, observant une feuille de bois si fine et délicate qu'il pouvait voir à travers.
« D'autres questions ? » demanda Eran Thouris avec un léger sourire.
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« Vous attendez vraiment de moi que je croie qu'une espèce de monstre est capable de créer de la haute cuisine ? » ricana un chef appartenant au Conglomérat de la Rivière Rapide. « Ils mangent de la Biomasse, et je suis assez sûr qu'ils ne prennent pas le temps de la cuisiner. »
Un rire narquois parcourut les commerçants et les cuisiniers rassemblés. Chacun d'eux était chargé de trouver ou de préparer les denrées alimentaires pour les riches conglomérats. Il était prévisible pour Eran Thouris qu'ils s'opposeraient à manger de la nourriture préparée par des monstres. Elle s'avança.
« Évidemment, la plupart des membres de la Colonie mangent de la Biomasse, principalement. Cependant, une chose intéressante s'est produite lorsqu'ils ont commencé à se mêler à d'autres peuples. Les fourmis ont développé un goût pour certains aliments, initialement comme une friandise qu'elles offraient à leurs Reines, ce qui s'est ensuite propagé à toute la population. Cela a commencé principalement avec la consommation de thé, mais s'est maintenant élargi à une gamme de biscuits et de gâteaux, que nous vous avons offerts ici. »
Les fourmis boulangères avaient été extrêmement pointilleuses et réticentes à travailler avec des ingrédients qui avaient été entassés dans la cale d'un navire pendant plusieurs jours. La fraîcheur était apparemment un élément central de leur philosophie. Néanmoins, elles avaient travaillé dur et livré une multitude de pâtisseries fines, décorées avec art à l'image de leurs Reines bien-aimées, et d'Anthony.
Elle savait que ces commerçants seraient incapables de résister aux offrandes une fois qu'ils y auraient goûté ; elle avait juste besoin de briser les barrières qui les empêchaient d'essayer. Devant eux se trouvait une longue et large table, chargée de nourriture appétissante préparée par les meilleurs boulangers de la Colonie. Elle s'avança, souleva une petite bouchée et la glissa dans sa bouche.
Le moelleux du gâteau, l'onctuosité de la crème, le mélange parfait d'acidité et de sucre dans la confiture d'abricots, le tout couronné par des éclats de fraîcheur provenant de morceaux de fraise fraîche parfaitement tranchés. C'était extrêmement bon, et elle n'eut aucun mal à montrer son appréciation sur son visage. Elle en prit un autre et l'offrit au chef bruyant de tout à l'heure.
« Vous avez votre fierté d'artisan, qui est bien méritée et largement respectée », dit-elle en le flattant, « vous n'êtes sûrement pas intimidé par quelque chose préparé par un monstre ? »
Elle l'avait acculé, et il le savait. Ses yeux se plissèrent, mais il tendit tout de même la main pour saisir le gâteau. Dès que ses doigts l'effleurèrent, elle sut que c'était gagné.
Ce voyage allait être très rentable.