Chapitre 1 263
Il s'avère que les nouveaux partenaires commerciaux de la Colonie ont l'habitude d'amener des créatures moins… « amphibies » dans leur demeure aquatique. Peut-être pas forcément aussi imposantes que moi, mais bon, tout finit par s'arranger.
À mon arrivée sur la plage, je trouve une équipe de mages brathians prête à nous transporter sous les vagues.
[Alors… comment ça marche ?] demandé-je à Enid.
La vieille femme fronce les sourcils. Elle est beaucoup moins mobile qu'avant, et la Colonie lui a assigné une aide permanente sous la forme d'une fourmi de soutien sur laquelle elle peut s'appuyer.
[Comment pourrais-je le savoir ?] répond-elle. [Je ne suis jamais descendue aussi profond, et je n'ai certainement jamais été invitée à rendre visite à un Brathian chez lui.]
[Sont-ils connus pour être inhospitaliers ou quelque chose du genre ?]
[Rien de tel. Ils n'invitent simplement pas souvent d'autres personnes que leurs plus proches alliés dans leurs cités. Pas celles sous l'eau, en tout cas.]
Huh. J'imagine donc qu'ils ont des cités à la surface. N'empêche, j'aimerais bien savoir comment diable tout cela va fonctionner.
Je fais une requête au mage qui m'est assigné, un type robuste littéralement couvert d'équipement enchanté et de noyaux. Je suppose que c'est pour tenter de se protéger de ma puissante influence de fourmi. Il transmet ma question, et je finis par être à nouveau en contact avec Eran Thouris, qui m'explique le processus.
Je ne suis même pas sûr d'avoir techniquement besoin de respirer, mais les humains, eux, en ont certainement besoin. Heh, des mauvaises herbes.
[Il va falloir que ce soit une plateforme solide,] réponds-je en déplaçant un peu mes pattes, [je ne suis… euh… plus aussi léger qu'avant.]
[Aucune crainte,] m'assure Eran. [Nous sommes très habitués à cela et nous faisons régulièrement descendre des caravanes commerciales entières sous les vagues.]
Eh bien, toute cette entreprise est un exercice de confiance. Si la Colonie veut réussir à s'entendre avec quiconque ici-bas, nous devons montrer que nous sommes prêts à faire un acte de foi. Tendre l'antenne de l'amitié, pour ainsi dire. Naturellement, si les Brathians nous trahissent, l'antenne de l'amitié sera rétractée et remplacée par les mandibules du « oh non, tu ne m'as pas fait ça ! ». D'ici là, je montrerai l'exemple en faisant preuve de confiance.
Pour un afflux de noyaux qui renforcera mes frères et sœurs, je suis prêt à prendre beaucoup de risques ! Et si nos marchandises s'avèrent être un succès, alors peut-être que les gens seront moins enclins à nous déclarer la guerre ! Nous avons déjà une guerre avec les Krath qui couve en ce moment, je préférerais ne pas avoir à continuer de me heurter aux ka'armodo et à la Légion.
Un ennemi à la fois, s'il vous plaît !
En peu de temps, une large plateforme est formée, presque cinquante mètres sur cinquante, et nous montons tous dessus. Quelques minutes plus tard, elle commence à descendre et, chose remarquable, l'eau glisse simplement le long des parois, comme si nous étions protégés par un dôme invisible.
Ce qui… est le cas… évidemment.
C'est une vision assez déconcertante, pour être honnête, et mon pauvre cœur de fourmi tremble alors que l'eau monte le long des murs, se courbe au-dessus de nos têtes et se rejoint au centre. Je suis complètement submergé.
Et nous descendons, encore plus profondément.
La vue est spectaculaire, par contre, nom d'une pipe. L'eau des secondes strates n'a rien à voir avec cette eau minable de la Terre. Je me fiche de savoir à quel point vous trouvez cette source minérale chic, cette eau ressemble à la boue au fond de votre poubelle comparée à celle-ci. Rempli à ras bord de mana de Vie et d'Eau, le lac est un endroit éblouissant et vibrant, rempli de lumière, de plantes, de poissons, de requins, de crabes, de méduses et de tout ce qui est aquatique. L'eau scintille comme des bijoux à mesure que nous sombrons de plus en plus bas, passant d'un turquoise brillant à un saphir profond alors que nous laissons la surface derrière nous.
Enid s'agrippe à ma patte.
[C'est magnifique,] murmure-t-elle à mon esprit, et je ne peux qu'être d'accord.
Je veux dire, ce n'est pas un tunnel bien construit, mais ça fera l'affaire en cas de besoin. Les monstres ici-bas semblent beaucoup plus réticents que ce à quoi je m'attendais. Pendant la Vague, nous avions des hordes de bêtes marines massives qui jaillissaient de l'eau à un rythme constant, mais maintenant que nous sommes en bas, je n'en sens aucune à proximité. J'interroge Eran à ce sujet et elle m'explique.
[Nous prenons des mesures pour maintenir passivement la population de monstres à distance. Nous ne pouvons pas les éloigner d'une zone trop vaste, sinon cela causerait ses propres problèmes, mais pour l'instant, nous avons étendu cette protection jusqu'à votre nid pour assurer un voyage en douceur.]
Intéressant. Je me concentre un peu plus attentivement, essayant de comprendre ce qu'ils font, et j'obtiens vaguement l'indice de quelque chose que je pense avoir déjà senti auparavant. C'est un monstre, c'est certain, la touche de ma propre espèce est assez reconnaissable. Un puissant, en plus, mais à peine en ai-je capté une bouffée que la sensation disparaît, cachée à la vue.
Un instant plus tard, nous franchissons une sorte de barrière sous-marine et nous nous retrouvons au sein même du territoire brathian. Nous commençons à les voir : des humanoïdes, des gens écailleux avec des nageoires sur les bras et les jambes, dérivant dans l'eau. Ils nagent incroyablement vite, filant à travers l'eau comme s'ils avaient été propulsés par un canon. Je vois des fermes de varech, des chasseurs occupés à récolter du poisson et à vérifier des pièges, des patrouilles de soldats armés et cuirassés, puis nous nous approchons assez pour voir la cité.
Elle est plus grande que je ne l'aurais cru, avec ses hauts bâtiments formés de pierres colorées, ou peut-être de corail ? Des champs de sable qui scintillent comme des paillettes d'or, des centres communautaires animés remplis de Brathians qui vont et viennent, achètent et vendent. En fait, je vois beaucoup d'achats et de ventes. J'ai l'impression que partout où je regarde, il y a un marché.
[Est-il vraiment nécessaire d'avoir autant d'endroits différents pour acheter et vendre ?] demandé-je à Eran alors que nous flottons au-dessus de la ville. Les gens en bas sont tellement concentrés sur leur marchandage qu'ils ne remarquent même pas la fourmi géante et ses amis au-dessus d'eux.
Eran Thouris sourit en regardant la cité de son peuple.
[C'est très nécessaire. Les Brathians ont généralement l'esprit commercial, et ceux d'entre nous qui vivent dans les conglomérats encore plus. La plupart des familles tiennent une boutique depuis leur maison, quel que soit leur métier. Acheter et vendre est un mode de vie pour nous. Si nous devions regrouper tous les magasins de la ville en un seul endroit, personne ne partirait jamais. Et les émeutes seraient terribles.]
Wow, doucement. Ça a pris une tournure à laquelle je ne m'attendais pas.
[Pardon ? Des émeutes ?]
[Oh oui. Les négociations peuvent être très passionnées.]
Nom d'une pipe. Ces gens sont aussi fous que Beyn. Au lieu de vénérer une grosse fourmi, ils vénèrent le commerce.
Je suis assez impatient de rencontrer le chef de ces fous. Dans le monde des poissons obsédés par les affaires, il doit être le plus grand et le plus riche de tous.