Chapitre 1 242
Il s'est avéré que les monstres des cinquièmes strates n'appréciaient pas vraiment qu'on leur dérobe leur slime. Une heure après avoir déployé pour la première fois les « Wuffers », comme les fourmis avaient commencé à les appeler — au grand dam des sculpteurs de noyaux —, elles purent observer pour la première fois la réaction des limaces lorsqu'elles voyaient quelqu'un tripoter leur précieuse mélasse.
Comment Solant pourrait-elle décrire cela ? Elles sont devenues absolument, à cent pour cent, sans exception, complètement dingues.
Un crapaud monstrueux a bondi au détour d'un virage et, voyant les wuffers en train de souffler et de haleter joyeusement en absorbant et en purifiant le slime, il s'est figé. Naturellement, les fourmis sont passées à l'action, récupérant leurs animaux de compagnie lents et adoptant une formation défensive.
Ce à quoi elles ne s'attendaient pas, c'est que la grenouille pousse un puissant coassement, une expiration explosive chargée d'une rage aveugle, avant de se précipiter tête baissée vers la position des fourmis. Telle était sa colère que le monstre a combattu sans le moindre souci de sa propre survie, se jetant imprudemment dans les mâchoires des soldates, tentant de les écraser sous sa masse tout en frappant avec ses pattes puissantes, sa langue cinglante et sa bile toxique.
Beaucoup furent blessées, malgré le fait que le combat opposait des milliers d'individus à un seul, et Solant n'était pas satisfaite.
Alors qu'elle réprimandait ses soldates pour leur lenteur de réaction, tout en s'en voulant de ne pas avoir anticipé la situation, elle a senti que quelque chose clochait et a scruté intensément les profondeurs embrumées devant elles.
« Replions-nous et fortifions », a-t-elle ordonné d'un ton sec. « Je veux que le fort tunnel trois-deux soit construit en cinq minutes. »
« Cette construction nécessite sept minutes », a fait remarquer sa sculptrice en chef et compagne de couvain, Subutant.
« Nous n'en avons pas sept », a répliqué Solant, et la sculptrice s'est précipitée, lançant une rafale d'instructions à ses collègues bâtisseuses.
« Que vois-tu ? » a demandé Sumant, en se calant sur la ligne de front avec les autres soldates alors qu'elles entamaient une retraite ordonnée, pas à pas, vers les fortifications de la montagne.
« Cette grenouille aurait dû être entendue à des kilomètres à la ronde dans ces tunnels », a répondu Solant, observant la brume avec attention.
« Tu penses qu'elle appelait des renforts ? Elle ne semblait pas si intelligente. »
« Je ne pense pas qu'elle les appelait, mais je pense qu'ils vont venir quand même. »
En quelques minutes seulement, le plan de base du fort tunnel était terminé : des murs robustes, une ouverture étroite, des lignes de tir pour les sorts et l'acide, ainsi que des couloirs pour évacuer les blessées, tout avait été mis en place.
Juste à temps.
Les fourmis avaient à peine pris leurs positions que la brume a semblé s'épaissir, imperceptiblement au début, puis dans un élan soudain, devenant si dense que Solant pouvait à peine voir à dix mètres devant elle.
« Nous avons besoin de brume de wuffer », a-t-elle ordonné, et les sculpteurs de noyaux ont obtempéré à contrecœur, les créatures levant leurs tentacules et émettant des « wuff » joyeux tout en libérant cette vapeur bleue scintillante.
C'était suffisant pour empêcher le miasme de s'infiltrer par l'ouverture, mais cela ne perçait pas la brume qui emplissait le tunnel devant elles. Il s'est avéré que ce n'était pas nécessaire.
Chaque fourmi s'est tendue en entendant le premier rugissement, puis le deuxième, le troisième, et encore, et encore. Des gargouillis humides et écœurants de rage ont rebondi sur les parois du tunnel recouvertes de slime pour les atteindre, tandis que Solant perdait le compte des différents cris de monstres. Il y en avait des dizaines.
« Glace et feu dans le tunnel, une minute. Vite ! » a-t-elle aboyé.
Les mages se sont précipitées vers l'avant. Le tunnel a été balayé par un blizzard intense alors que cinquante mages de glace coordonnaient leurs efforts pour faire chuter la température bien en dessous de zéro, bombardant chaque surface d'une pluie d'eau gelée. Trente secondes plus tard, elles se sont repliées et les mages de feu ont pris le relais, enflammant l'air lui-même dans une déflagration furieuse. La roche a gémi et s'est fissurée sous le choc thermique, et la mélasse a grésillé.
Les monstres ont hurlé encore plus fort, et beaucoup, beaucoup plus près.
« Tenez bon ! » a rugi Solant alors que les mages de feu coupaient le brasier à la dernière seconde et battaient en retraite, tandis que d'énormes soldates se précipitaient pour prendre leur place.
Le mur de chitine était épais de quatre soldates quand la première limace est arrivée, en poussant des cris stridents, sa gueule circulaire grande ouverte et une « langue » de barbes acérées projetée sauvagement en avant. Préparées aux blessures, les soldates ont bondi et mordu, leurs mandibules grésillant alors qu'elles s'enfonçaient dans la chair toxique. Sans se soucier de ses blessures, la limace a poussé, déchargeant une rafale de slime par les pores de son dos.
Un déluge d'eau provenant des mages a nettoyé une grande partie de la mélasse, mais celle-ci était tenace et plus d'une soldate a continué à se battre avec une plaque de substance grésillante et collante sur le dos.
Les sculpteurs de noyaux sont intervenus et leurs familiers les ont rejoints. Ouvrant grand la gueule, les wuffers ont projeté des jets de gel pur qui se collaient à la mélasse dès qu'ils entraient en contact, agissant pour contrer et neutraliser la boue.
La limace est morte, gargouillant encore de fureur, et les soldates ont rapidement tiré la Biomasse dans le fort temporaire. Les wuffers se sont jetés dessus avec une joie apparente, s'installant sur les restes de la créature pour les absorber.
« Wuff, wuff, wuff ! » gloussaient-ils.
Puis est arrivée une autre limace, et une autre, puis un élémentaire de toxine, puis un crapaud, et encore, et encore, et encore.
Quand tout fut enfin terminé, les forces de Solant étaient meurtries, contusionnées et presque brisées une douzaine de fois. La liste des fourmis blessées était bien trop longue, et plus d'une centaine étaient tombées dans les combats acharnés. Le prix payé pour les maigres progrès réalisés lui donnait envie de considérer la bataille comme une défaite, mais au fond d'elle-même, elle savait que cela en valait la peine.
Des piles de Biomasse des cinquièmes strates, des dizaines de noyaux et les leçons apprises constituaient une riche récompense, sans parler de ce qu'elles avaient découvert sur leurs nouvelles armes contre la mélasse.
Sans la brume purifiante et le gel, il aurait été dix fois plus difficile de repousser l'assaut. Les monstres de mélasse avaient volontairement sacrifié leur vie pour tenter de recouvrir les fourmis de slime et d'acide, pour remplir la position de miasmes corrupteurs. Sans les wuffers pour contrer le mana empoisonné, les fourmis auraient combattu jusqu'à l'abdomen dans la mélasse, une bataille qu'elles étaient sûres de perdre.
Plus prometteur encore, les chenilles de gelée transparente n'étaient que de rang trois. La prochaine fois que Solant reviendrait, elle était déterminée à ce qu'elles soient de rang six.
« Préparez la retraite », a-t-elle ordonné. « Je veux que les plus blessées rentrent sous escorte dans les deux prochaines minutes. Toutes celles qui sont en bonne santé resteront ici et formeront la ligne défensive pendant que nous nous replions. »
Elle s'est tournée vers les sculpteurs de noyaux.
« Vous avez extrêmement bien travaillé, et vos familiers se sont révélés inestimables. Cette expédition est un succès retentissant. Repliez-vous immédiatement avec vos protégés, je ne veux prendre aucun risque avec eux. »
Alors que les sculpteurs de noyaux s'éloignaient avec leurs étranges familiers se tortillant et se déplaçant à leurs côtés, Leonidant, Subutant et Sumant se sont rassemblés autour de leur générale.
« À ton avis, que vient-il de se passer, générale ? » s'est interrogée la sculptrice. « Nous n'avons jamais vu un tel comportement de la part des monstres des cinquièmes strates. »
« Je n'ai jamais participé à un combat aussi intense », a admis Sumant. « Nous étions à une largeur d'antenne d'être submergées sur le front. »
Solant a réfléchi un moment.
« Nous ne sommes pas les premières à penser à nettoyer le mana toxique des cinquièmes strates », a-t-elle dit, « pourtant personne d'autre ne semble le faire, du moins à notre connaissance. Pourquoi, à ton avis ? »
« Parce que les limaces deviennent complètement folles dès qu'on essaie ? » a marmonné Leonidant.
Solant a hoché la tête.
« Je le pense aussi. Ce que nous venons de vivre n'est qu'un avant-goût de ce qui nous attend dans les cinquièmes strates. À la seconde où nous tenterons de nettoyer un seul centimètre de corruption, chaque monstre dans un large rayon se précipitera sur nous avec cette même rage meurtrière. »
Sumant a frissonné.
« C'est terrible. »
« C'est prévisible », a corrigé Solant en faisant claquer ses mandibules pensivement, « et le prévisible est toujours à notre avantage. »